DE MATTHEWS (178D

L'ouvrage original est en forme de lettres. Il est accompagné d'une grande carte, utile pour fixer la position des peuples , mais trop inexacte pour pouvoir servir à la navigation. Il est de plus orné d'une planche qui représente une vue de l'île des Bananiers, à cinq milles de distance en mer(i).

L'auteur, lieutenant de vaisseau dans la marine royale anglaise, après avoir servi pendant tout le temps de la guerre qui venait de finir aux Indes occidentales, s'associa, à la paix, à une compagnie de négociants qui trafiquaient sur la côte d'Afrique ; et il partit de Liverpool,.le mars 1785, pour se diriger sur cette côte. Son trajet fut de trente jours; et, dans la traversée, il eut occasion de jouir dune vue du pic de TénérifTe telle qu'elle se présente rarement. En passant entre l'île de ce nom et les Canaries, la cime du pic, couverte de neige, lui apparut isolée dans une atmosphère pure et diaphane , et s'élevant bien au-dessus de la région des vapeurs terrestres ; de sa crête jaillissait une flamme brillante ; autour de sa base , mais au-dessus des champs cultivés, s'aggloméraient d'épais nuages dont les flancs ténébreux s'ouvraient pour lancer les tempêtes , les éclairs et la foudre sur les plaines inférieures.

Aussitôt qu'il fut descendu sur la côte de Sierra- Leone, le capitaine Matthews se mit en négociation avec les naturels, pour le terrain destiné à l'emplacement de ses magasins et des logements de ses tra-

(1) Dans la traduction française, on a supprimé cette carte, eî l'on a substitué à la vue de l'île des Bananiers, une petite vue de rétablissement des nègres libres, formé en 1787 sur le rivage de Billion».

vailleurs; ce terrain avait autrefois été acheté, pour la compagnie même à laquelle le lieutenant Matthews s'était associé , par un agent que les naturels avaient massacré quatorze ans auparavant. Depuis lors, nul blanc n'avait osé poser les pieds sur ce rivage, que ces hommes féroces avaient rendu redoutable en détruisant les équipages et en pillant les cargaisons de plusieurs vaisseaux. Ce ne fut pas sans peine que Matthews put joindre les habitants de cette baie; ils craignaient qu'il ne vînt les punir de leurs cruautés passées. Il prit tous les moyens de les ramener à la confiance, et il y réussit tellement, qu'il put enfin former une assemblée composée de leur roi , des chefs voisins et des habitants de toute dénomination. Il leur déclara que, pour éviter tout retour sur le passé, il leur achèterait de nouveau le terrain. Il conclut avec eux un traité; et, pour en assurer le maintien, on creusa un trou en terre pour y déposer toutes les vieilles animosités : le roi et lui remplirent ce trou , aux acclamations de tous ceux qui étaient' présents ; et le sacrilège , quel qu'il fût , qui tenterait de le rouvrir, fut voué à la vengeance du conseil des guerriers. Ces peuples, malgré l'opposition de Matthews, précipitèrent, le soir même, dans la mer un vieillard qui , disaient-ils, avait été l'auteur de tous les maux qu'ils avaient faits aux blancs , et qui , selon eux , avait employé les sortilèges pour les pousser à ces actions coupables.

Matthews ne donne aucun détail sur la nature de son commerce; mais on voit qu'il avait pour objet l'achat des esclaves. On pense bien qu'il se montre con-

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traire à l'opinion, à cette époque si fortement agitée, de l'affranchissement des nègres. Sans doute les raisons qu'il allègue ne sont pas bonnes; mais les déclamations de son traducteur français , et son plaidoyer ampoulé en faveur de l'opinion contraire, prouvent que ni lui, ni M. Grégoire, son collaborateur, n'ont compris le véritable état de la question. En contemplant quels ont été, jusqu'ici, les tristes résultats de tous les efforts de ceux qui s'intitulent exclusivement les amis des noirs, on se rappelle involontairement la sage réflexion du bon La Fontaine:

Rien n'est si dangereux qu'un indiscret ami; Mieux vaudrait un sage ennemi.

Au reste , Matthews ne se dissimule pas tout ce que l'esclavage a de répréhensible, et il termine sa discussion par cette réflexion pleine de sens. « Si, au lieu d'attaquer, dit-il, un ordre de choses qu'il est à peu près impossible de changer, des règlements humains, autant que sages, venaient améliorer la condition des esclaves dans nos îles; une telle conduite, en même temps qu'elle couvrirait de gloire la législature anglaise, serait le seul remède effectif que l'on pourrait, dans les circonstances présentes , apporter à cet abus. »

Matthews n'ayant point pénétré dans l'intérieur, son voyage n'est que le résultat des observations qu'il avait faites sur le climat et le sol des contrées qui bordent la cote, et sur les peuples qui les habitent. Nous présenterons ici tout ce qu'elles offrent de neuf et de substantiel; réservant cependant, scion notre usage,

ce qui concerne spécialement l'histoire et les descriptions des plantes et des animaux, pour le résumé de tous les voyages modernes, relativement à cet objet, par lequel nous terminerons ce livre.

La côte, à partir du Rio-Nunez (1) jusqu'au cap Sainte-Anne , au sud de la baie de Scherbro , est de soixante-cinq lieues marines dans sa direction du nord au sud. Elle est coupée par une multitude de rivières et de criques , dont la plupart sont navigables pour de grands vaisseaux, et toutes pour des vaisseaux marchands.

Les naturels qui habitent les environs du Rio-Nunez se nomment Nalloes, et sont très-habiles à fabriquer des toiles de coton, dont ils trafiquent avec les nations voisines du sud. À environ cinq lieues (2) au sud , est la rivière des Cap patch es , dont le lit est large et profond dans l'intérieur; mais ses diverses entrées ou embouchures, formées, comme celles du Gange, par plusieurs petites îles, présentent des bas-fonds. Ses bords sont habités par les Bagoes, qui cultivent le riz, fabriquent des toiles, du sel, s'adonnent à la pêche, élèvent des volailles, et font le commerce d'ivoire.

Du Rio-Cappa tches, on compte deux lieues jusqu'au cap Vergas (3) , pointe basse qui s'avance dans la mer au sud-sud-est; et de là jusqu'au Rio-Pongos, le trajet

(1) Matthews, p. 10, écrit Rionoonas d'un seul root, et dit la rivière Rionoonas sans paraître se douter de ce singulier pléonasme ; car il répète la même faute relativement au rio Pongos, qu'il écrit Riopongeos.

(a) Matthews, p. 12. Rellarl, dans sa traduction, p. r5, dit à tort vingt lieues.

(3) Matthews écrit Verges.