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Les natifs qui habitent ses bords sont nommés Coubé- Bagoës, et sont distingués de leurs voisins par le nom du district particulier qu'ils habitent, comme il est d'usage en Angleterre ou en France , quand on veut désigner les habitants de divers comtés ou de diverses provinces. De la rivière Dembia à la rivière Dania (t), au sud-est, on compte quatre ou cinq milles. Il s'y fait peu de commerce. Les habitants sont aussi des Bagoës; ils s'appliquent, comme leurs voisins de la Dembia et du Rio-Pongos , à la culture du riz , à la pêche, à la fabrication des toiles, du sel et des nattes. De Dania , la cote s'avance en forme de cap au sudouest , six à sept milles jusqu'à la pointe Tomba. A trois ' milles environ à l'ouest de cette pointe, on trouve les îles deLoss, au nombre de sept. Trois seulement sont habitées; les quatre autres ne sont que des rochers. C'est sur la plus orientale de ces îles qu'est établie la factorerie anglaise; leur aspect est pittoresque, et l'air y est assez sain. La plus occidentale est la plus grande ; sa forme est presque semi-circulaire. Son sol s'élève graduellement de chaque côté de ses rivages, jusqu'à une hauteur modérée et en forme d'amphithéâtre ; elle est couverte de bois propre à la char-

Africaru), dressée d'après des matériaux fournis par M. Macauley, gouverneur de Sierra-Leone. Ce morceau précieux de géographie parait avoir été inconnu aux géographes français et anglais qui ont dressé des cartes d'Afrique, et qui, dans ces parages, ne font mention que de Rio-Pongos.

(x) Matthews, p. i5. Les noms de la rivière Dembia et de la rivière Dania ne se trouvent sur aucune autre carte que celle de l'ouvrage de Matthews, et celle de Winlerbottom , ci-dessus citée, et intitulée: A map of the Windward coast of Africa front the Bio-Grande to cape Palmas.

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pente , et entourée de tous côtés , si ce n'est du nordest, par un banc de rochers.

L'île de la factorerie gît à peu près nord et sud. A chaque bout s'élève une jolie colline bien boisée, qui , lorsqu'on l'aperçoit pour la première fois en mer , fait croire qu'il y a deux îles. C'est du côté de l'est qu'abordent les vaisseaux, et, durant la sécheresse, ce mouillage est sûr et agréable ; mais il n'y a de défense, pendant la saison des pluies et des tempêtes, que dans la bonté des ancres et des câbles. Les Africains appellent ces îles Forotima, c'est-à-dire terre de l'homme blanc. Il y a quarante ans qu'elles n'étaient habitées que par une seule famille bago; maintenant, elles sont surchargées d'un mélange de Bagoës et d'esclaves fugitifs des Souziès et des Man dingues. *

Au sud de Tomba , la côte retourne à l'est , et forme une baie profonde entre cette pointe et celle qu'on nomme Matacong, qu'on trouve au sud-est, à huit lieues des îles de Loss; au fond de cette baie se jettent les rivières Quia, Porte (i), Bourria. Sur les rives de la première, on fait un commerce considérable; il y a, sur ses diverses branches, plusieurs grandes villes où résident quelques Européens. Les natifs sont des Souziès ( Suzeès ) , qui cultivent le riz, principal objet du trafic de ce pays (2).

(1) Le texte de Matthews, p. 17, fait deux noms différents de Quia et de Porte; mais sa carte ne fait qu'un seul mol de ces deux mots, et nomme Quiaporte l'embouchure de la rivière. Il en est de même dans la carte de Wintcrbottom. Selon la carte de Matthews , les deux rivières se réuniraient près de leur embouchure ; celle de Winterbottom ne présente qu'un seul cours d'eau jusqu'à une certaine distance 4e la côte.

(a) Matthews, p. 17.

la.

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On voit couler, au sud de la pointe d«; Matacong, la rivière Rissey , qui en reçoit deux autres au-dessous tle Bierrarié et de Riangesa qui , ainsi que Kissey , sont les principales villes des Mandingues, et trèscommerçantes. On fait aussi un grand commerce sur la rivière de Sama , qui est à deux lieues au sud de la rivière Rissey. Sur les bords de la Sama se trouvent de même plusieurs villes considérables. C'est à six lieues au sud de cette rivière que vous rencontrez la grande et la petite Scarcies, deux rivières qui renferment entre leurs cours et celui de la rivière Rissey, le pays des Mandingues. Ces peuples sont mahométans. Sur les deux Scarcies se fait un grand commerce de riz, d'esclaves de Camwood, et de la noix cola, qu'achètent les Portugais de Bassou.

Le pays entre Sierra-Leone et la petite Scarcie est habité par les Boullams (i). Plus au nord sont les Timanies.

Nulle part, comme sur cette côte, ne sont imprimés avec autant de puissance les ravages du temps destructeur et les usurpations de l'Océan. Plusieurs vieillards se rappellent avoir vu , à la hauteur des bouches de la Scarcies, un nombre considérable d'îles tenant presqu'à la terre. Englouties aujourd'hui entièrement par la mer , elles ne forment plus, à trois ou quatre milles du rivage, qu'un banc de sable que couvrent environ deux brasses d'eau. La tradition des naturels apprend encore que cet autre banc , qu'on appelle la Terre-du- Milieu, dans la rivière de Sierra-Leone , était joint au

(i) Matthews âerit Bullams; mais les autre» voyageurs écrivent BuUoms, ou Boulloras.

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rivage de Boullam. Matthews eut occasion d'observer, pendant une saison des pluies, que près d'un quart de mille de la pointe ouest de l'île Turtle, dans la baie de Scherbro, fut absolument emporté, et que l'île s'accrut, en égale ou en plus grande proportion , d'un amoncèlemcnt de sable à l'autre bout (i).

L'exemple le plus extraordinaire de cet envahissement de la mer se trouve à la rivière das Gallinas (2). A l'embouchure de cette rivière était anciennement un établissement des Portugais, qui y avaient élevé un fort. Six brasses d'eau couvrent maintenant la place où il exista; et cette place même s'est éloignée de six milles du rivage , que les flots rongent et minent par degrés. Souvent les ancres des vaisseaux se sont perdues au milieu de ses ruines, et, plus d'une fois, elles ramenèrent quelques fragments de ses vieilles murailles (3).

Depuis les rivières Scarcies jusqu'à la rivière de Sierra- Leone , on compte trois lieues au sud. Cette belle rivière de Sierra-Lcone a au moins deux lieues de large à son embouchure. Elle offre, dans son canal sûr et profond, un mouillage excellent, en chaque saison , aux bâtiments de toute grandeur. Elle conserve la même largeur six ou sept milles en remontant son cours; alors elle se sépare en deux bras, dont l'un

(1) Matthews, p. 19.

(2) A l'est du cap Sainte-Aune, et hors du cadre de la carte de Matthews sur laquelle cette rivière ne se trouve pas. On la trouve sur la carte d'Afrique de d'Auville, et sur celle de l'ouvrage de Thomas Winterbottom.

(3) Matthews, p. 20.

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renferme l'île de Ban ce et baigne les murs de Rokelle et de Port-Logo, deux marchés importants d'esclaves et de bois de cam ; l'autre bras prend le nom de rivière de Bunch, où se trouve l'île de Gambie « sur laquelle, ditMatthews, les Français possèdent un fort et un comptoir (i). »

La rive septentrionale de la Sierra-Leone est basse et unie ; elle produit beaucoup de riz. La culture de ce graminée et la fabrique du sel sont les occupations principales des habitants , qui , sur les deux rives , sont appelésBoullams. La rive méridionale est étagée de collines qui forment à la fin de hautes montagnes, qiïe couronne une verdure éternelle. Du pied de ces hauteurs s'avancent dans la mer des pointes de terre qui décrivent des baies également favorables à la pêche et propres à recevoir de grands et de petits bâtiments. Peu d'aspects sont plus enchanteurs que celui de l'embouchure de la Sierra-Leone ; quand on y arrive en pleine mer et pendant la belle saison , vous découvrez devant vous la terre qui domine le cap sous la forme du plus délicieux amphithéâtre. De toutes parts brille la verdure d'un printemps perpétuel; et, tandis que les feuillages de mille arbres différents charment la vue par leurs nuances aussi douces que multipliées, les masses d'ombre que projettent çà et là les sommets des montagnes tranchées à d'inégales hauteurs , impriment à cette scène riante un air de grandeur et de majesté.

Entre les deux caps que distingue leur saillie, avan-

(i) Cet établissement a depuis été abandonné. Voyez ci -dessus, toui. V, page 18.

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cée dans la mer, et les arbres qui les couronnent, est une jolie baie demi-circulaire , dont les rivages d'un beau sable blanc sont ceints de bosquets de palmiers. La vue se repose, à droite et dans réloiguement, sut* l'île des Bananes; à gauche, elle parcourt la rive de Boullam, dont les sables, éclatants comme la neige, sont coupés de loin en loin par des massifs de palmiers et d'autres grands arbres. Du fond du tableau se détachent par intervalles quelques collines d'une pierre rouge qui rompent l'uniformité du spectacle, pendant que plus haut encore, en laissant l'œil remonter le fleuve jusqu'à l'extrémité de l'horizon, une imagination qui aime à s'égarer se crée facilement l'illusion d'une flotte immense de vaisseaux, dont paraissent être autant de mâts les arbres du lointain , qu'on croirait voir flotter sur la mobile surface des eaux.

Il y a deux lieues du cap de Sierra-Leone au cap False, dans la direction du sud, et de là à cette île charmante des Bananes , six lieues dans la même direction. On arrive ensuite à la grande baie de Scherbro, que forment les caps Shelling et Sainte-Aune. Les habitans de cette baie et de ces îles sont les Boullams, aussi intelligents dans le commerce qu'en agriculture, et qui sont renommés surtout par la fabrique d'une très-jolie natte qu'ils font avec une herbe tachetée. Au sud de la baie sont les îles Turtlc; et au nord, celles des Plantains. C'est dans ces îles que résidaient autrefois les commerçants blancs ou nègres qui trafiquaient dans cette contrée (1).

On ne connaît, dans ce pays, que deux saisons; celle

(1) Matthews, p. ai.

de la sécheresse et celle des pluies. La première dure de décembre jusqu'en mai inclusivement; la seconde, depuis juin jusqu'en* décembre. Au commencement comme à la fin de la saison sèche, le thermomètre, à l'échelle de Fahrenheit, monte le matin, à l'ombre, à soixante-quinze degrés environ ; à quatre-vingt-cinq à midi ; à quatre-vingts le soir; èt, exposé au soleil de midi, il monte jusqu'à quatre-vingt-dix et cent degrés. C'est en juin que commencent les travatesou tomado, les tempêtes et les pluies abondantes; elles augmentent en juillet, et le vent souffle principalement du nord. Le thermomètre (échelle de Fahrenheit) se soutient entre quatre-vingts et quatre-vingt-dix degrés à l'ombre. En octobre, le tonnerre est fréquent, les nuages descendent très-près de terre, et la pesanteur de l'atmosphère est aussi sensible aux naturels qu'aux Européens, affectant le moral comme le physique. En novembre et décembre se manifestent les fumées, qui sont de nuisibles exhalaisons pompées de la terre par la chaleur du soleil ; elles voilent la face de la nature. Le temps est lourd, mou et chaud; il énerve et affaiblit, et produit des maladies. Vers le milieu de décembre, le temps gris, humide et frais, arrête la transpiration, cause des gerçures à la peau, des rhumes, des fluxions et des fièvres. Les bêtes sauvages et les oiseaux même semblent succomber sous l'influence d'une telle température. Tout est morne et silencieux dans les bois, et les vents harmatans qui soufflent alors produisent les mêmes effets sur la nature que la gelée dans nos climats (i).

(i) Matthews, p. afi à 35.

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Les productions du pays sont nombreuses et variées. Il abonde en bois de charpente, en bois de cam, en palmiers qui donnent du vin et de l'huilé : l'arbre qui donne de la gomme copal y est commun. Quant aux animaux , ils sont aussi très-nombreux; cependant Matthews n'y a jamais vu celui qui a donné son nom a cette contrée, le lion, et qui semblerait devoir y être très-commun; mais il a vu beaucoup de léopards, de buffles, d'éléphants, de sangliers sauvages d'une grandeur et d'une férocité extraordinaires , des antilopes, des chats musqués, des singes de l'espèce du chimpanzée, des caméléons, des lézards et d'énormes serpents qui ont jusqu'à vingt pieds de long. Les crocodiles sont en aussi grand nombre dans la rivière das Gallinas que dans le Nil. Le lamantin, ou la vache marine, se rencontre fréquemment dans les eaux de ce pays. Les poissons de toutes sortes y sont en abondance. Un grand nombre d'huîtres s'attachent aux rochers. Les bois et les bords des rivières sont peuplés d'oies sauvages, de canards de diverses espèces, de poules de Guinée, de faisans, de cailles, de pigeons, de colombes, de perroquets, et d'une multitude infinie d'autres oiseaux de plumages les plus brillants et les plus variés. Les langoustes et les écrevisses n'y sont pas rares. La classe des insectes y est aussi très-nombreuse et très-variée; et les bugabugs ou termites y creusent leurs longs souterrains, et construisent à la surface du sol leurs édifices coniques.

Les animaux domestiques sont les vaches, les moutons, les chèvres, les poules, les dindons, les oies et les canards. Partout croît spontanément l'indigo.

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Le coton n'est cultivé qu'en raison de la consommation. Nulle part, en Amérique, Matthews n'a vu des cannes à sucre aussi* grandes que celles qui croissent sans culture à Sierra-Leone. Presque tous les fruits des tropiques s'y trouvent en abondance, principalement les pommes de pin, les oranges et les limons; mais les goyaves, les tamarins, les cachous et les cocotiers ont été plantés par les Européens, et réussissent étonnamment. Le figuier sauvage vient aussi haut que le chêne, mais le fruit est petit; d'ailleurs les fourmis le dévorent. On ne peut se faire une idée de l'excessive végétation des vignes sauvages, qui portent une quantité de grappes très-belles à la vue, mais d'un goût acre. On trouve dans les bois une grande quantité de prunes et d'autres fruits; mais celui qui est préféré est la noix de cola. La maniguette , ou graine de Paradis , croît aussi dans les bois , mais moins piquante que celle qu'on apporte de Bassa. On cultive beaucoup , et avec succès , le poivre des oiseaux et le poivre en gousse, ainsi que plusieurs autres espèces de fruits aromatiques qui remplacent si bien , pour l'usage, les épiceries orientales. Mais les principaux produits sont les farineux, le millet d'Inde , le manioc, les ignames, le mollugo ou mouron d'Afrique, qui produit une petite fève en telle abondance que, pendant les pluies ou après une inondation , la terre en est couverte ; on en voit quelquefois des tapis de plusieurs acres d'étendue flotter quelques lieues sur les eaux jusqu'à la mer; les naturels s'en nourrissent dans les temps de disette. Il vient aussi dans ce pays du tabac peu estimé ; mais c'est le riz qui est l'objet prin-

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cipal des soins du cultivateur , le grand objet du commerce, et la nourriture principale et presque unique des habitants. Ils le sèment à la' première lune nouvelle, après la chute des pluies, qui a lieu vers la fin de juillet ou le commencement d'août. Ils en font trois récoltes par an ; il est aussi blanc que celui de la Caroline. L'usage où sont les habitants, de laisser reposer les terres six années sur sept , donne à toute la contrée l'apparence d'un bois. Dans l'intérieur du pays pourtant , et même dans quelques endroits près de la mer , il y a des savanes très-étendues où croît la plante qu'on connaît , en Amérique , sous le nom d'herbe de Guinée. Elle s'y élève à une hauteur telle , qu'un grand nombre de bêtes fauves, de buffles et d'éléphants peuvent s'y cacher. Lorsque , à la fin de l'été , on met le feu à cette herbe, rien ne saurait arrêter l'action dévorante des flammes (1).

Les habitants sont pour la plupart idolâtres ; ils ont leurs dieux et leurs démons. L'islamisme, dit Matthews, y a été transporté des bords du Nil par des prêtres ou faquirs. D'autres descendent de Maroc même jusqu'en Abyssinie, défrayés par la charité des peuples chez qui ils passent. Ce furent ces infatigables voyageurs et quelques noirs commerçants , qui portèrent au Rio-Pongos la nouvelle de la défaite des Espagnols à Gibraltar, quarante jours après cet événement. La circoncision des mâles est générale; mais il n'y a que les Souziès et les Mandingucs qui pratiquent la circoncision des filles. Les cérémonies qui ,

(1) Matthews, p. 36 à 64.

dans ce dernier cas, accompagnent l'opération, sont curieuses.

Chaque année , dans la belle saison et au commencement d'une nouvelle lune, on rassemble toutes les jeunes filles de la ville qui sont nubiles. La nuit qui précède le jour de la cérémonie , elles sont conduites, par les femmes de la ville , dans la plus secrète partie du bois. On place , à chaque avenue de ce lieu consacré, des amulettes dont la destination est d'avertir et de repousser tout téméraire qui viendrait profaner le bois par sa présence. La retraite des jeunes filles dure un mois et un jour. Pendant tout ce temps, aucun œil humain ne les voit, que la vieille femme qui accomplit le rit solennel et qui, chaque matin , leur apporte leurs aliments. Si une maladie ou quelque autre obstacle vient enlever la vieille à cet acte pieux, celle qui la remplace appelle à haute voix, tout en approchant, dépose les vivres à une certaine place, et se hâte de se retirer sans voir ni être vue; car, hasard ou volonté, quiconque souille ce sanctuaire d'un regard est puni ; et la peine , c'est la mort. C'est alors seulement , quand le corps est dompté par les austérités , et l'esprit disposé par la religieuse obscurité et le silence de la forêt , qu'on leur enseigne les coutumes et les superstitions de leur pays; car, jusqu'à cette grande époque, elles n'avaient pas été jugées capables de les comprendre et de les pratiquer. Enfin le délai de leur retraite expire; vers ce temps aussi la blessure est à peu près guérie. C'est de nuit encore qu'elles sont reconduites; elles y sont reçues par les femmes, jeunes et vieilles, toutes entièrement nues. Dans cet état , formant une espèce