DE MATTHEWS (1786-1787). I

de procession irrégulière, et suivies d'instruments de musique , elles parcourent les rues jusqu'au jour. Si , pendant cette cérémonie, un homme était surpris regardant, il serait immédiatement mis à mort, à moins qu'il ne fournît un esclave. Leur retour du bois est suivi d'une épreuve d'un mois; durant ce mois, elles sont conduites processionnellement , au son des instruments de musique, et couvertes de la tête aux pieds, à la maison des principaux du village. Là, elles chantent et dansent jusqu'à ce qu'on leur fasse un petit présent. Le mois expiré, elles sont libres de tous ces rites, et remises aux hommes destinés à devenir leurs maris.

Le gouvernement, dans cette partie de l'Afrique, est une monarchie mixte, élective et très-limitée. Les Souziès et les Mandingues> il est vrai, les plus puissantes et les plus opulentes nations de la côte , reconnaissent le roi des Foulahs, et le peignent comme un potentat dont le vaste empire s'étend depuis la Gambie jusqu'au cap Monte : mais les Boullams, les Timanies et les Bagoes ne reconnaissent pas d'autre autorité que celle du chef de leur tribu.

C'est dans le roi que résident la puissance executive et le droit de juger en dernier ressort ; cependant le chef de chaque village s'en regarde comme le seul seigneur. Matthews rapporte qu'il eut une fois besoin de couper du bois à quelque distance de son habitation; le chef du district s'opposa à ce qu'il en envoyât couper. Matthews s'en plaignit au roi ; celui-ci répondit qu'il ferait prier le chef de laisser ses gens continuer la coupe, mais qu'il ne pouvait l'y contraindre.

Les parents du roi, ou les chefs, ne puisent pas dans leurs rangs le droit d'être distingués de leurs compatriotes. Chacun d'entre eux exerce la profession à laquelle il est propre. 11 n'est pas rare de voir le fils d'un roi forcé de se louer, après la mort de son père, en qualité de gremeta (i).

Les lois, transmises par la seule tradition, ne sont que les anciennes coutumes du pays , différant entre elles par de légères nuances , suivant les divers états. Le roi, assisté des chefs, juge toutes les affaires en bourrée (cour) publique. On tient un palabre, où des avocats discutent les droits des parties. Matthews a connu un de ces hommes qui parlait deux heures de suite avec une dignité d'action , une énergie d'expression qui auraient fait honneur à un orateur anglais.

Matthews est le premier voyageur qui ait parlé de la singulière institution des purrahs, sur laquelle Golberry a donné depuis de si curieux détails. Selon Matthews , cette institution est particulière au district de Scherbro. La nécessité de mettre fin à d'interminables guerres lui a donné naissance. Tout homme libre peut devenir membre de cette association lorsqu'il a atteint trente ans; lors de son admission, il est soumis à diverses cérémonies sous la loi du secret. Cette institution a de la ressemblance avec la maçonnerie en Europe; elle exclut les femmes, et il y a un grand-maître ou chef purrah par canton. Quand deux nations ou deux tribus en guerre sont

(i) C'est ainsi qu'écrit Matthews (p. 78); mais les autres voyageurs disent gromettes, ou groumettes.

DE MATTHEWS (1785-I787). i$l

fatiguées des hostilités, et qu'elles en désirent la fin , elles s'adressent à un chef voisin , pour qu'il se rende médiateur. Lorsqu'il y consent, il informe les deux partis qu'il est prêt à être leur arbitre, s'ils le veulent; et que s'ils refusent de s'accorder, il ne peut pas voir plus long- temps des amis s'entre - détruire , et qu'ainsi il leur enverra le purrah. Si on ne se rend pas à son invitation , le redoutable purrah est solennellement ordonné. Aussitôt, et tant qu'il dure, le sang ne doit pas couler, et chacun des ennemis peut vaquer à ses occupations. Pourtant, il arrive quelquefois que, malgré cette loi de terreur, le nègre altéré de vengeance ne résiste pas à une occasion qui se présente de la satisfaire. A la nouvelle de cet attentat , le purrah se lève : un corps de quarante à cinquante hommes armés et déguisés se forme contre l'agresseur, s'il est connu. Tout homme, quel qu'il soit, fuit en leur présence. S'il en est un assez téméraire pour les atteindre hors de sa maison , ils le mettent en pièces ou en disposent de manière qu'on n'en a plus de nouvelles. Le même sort est réservé à ceux qui ont transgressé le purrah , lorsqu'ils sont saisis.

Il est impossible de décrire tout l'effroi qu'inspire au peuple cette institution. Il croit que les hommes du purrah sont inspirés des diables , et qu'ils peuvent faire tout le mal qu'ils veulent sans jamais en recevoir; il les laisse enlever vivres, provisions et tout ce qu'il leur plaît, sans y apporter le moindre obstacle (i).

Matthews a observé que les habitants de la cote

(1) Matthcws, p. 85.

I§1 VOFAGE

d'Afrique ou des îles voisines sont beaucoup plus vigoureux, mieux faits, plus braves et plus actifs que les habitants de l'intérieur (1). Les Boullams, les Timmanies et les Bagoës sont forts, de bonne mine et d'un beau noir. Leurs membres sont bien droits, leurs traits agréables , et leur taille au-dessus de la moyenne. On distingue en particulier les Timmanies à leur contenance franche et ingénue, et beaucoup de leurs femmes sont réellement belles. Le teint des Souziès est jaune, leur figure en tout très-inférieure à celle des Timmanies , et , quoique généralement droits comme ceux-ci, ils ont les lèvres épaisses et le nez plus écrasé. Les Mandingues semblent être une race à part : grands , mais minces et d'un noir terne , ils ont de fort petits yeux , et portent leur barbe à la manière des juifs d'Europe.

Les Souziès , les Boullams et autres peuplades, se rasent tant qu'ils sont jeunes; mais, quand ils commencent à grisonner, ils laissent croître leur barbe; et c'est un spectacle assez imposant que celui de leurs vieillards à longue barbe blanche, alors qu'ils sont assis au conseil (2).

La différence des traits entre les noirs libres et les esclaves est si frappante , qu'on les distingue au premier coup d'oeil. La dignité et une fierté noble respirent dans toute la contenance du noir libre , qu'élève le sentiment de ce qu'il vaut. Son regard est confiant et assuré. L'esclave, au contraire, flétri par le mal-

(1) Matthews, p. 91.

(a) Ibid., p. gî.