CHAPITRE XII

Voyage dans le Timanni, le Kouranko et le Soulimanay par le major Alexandre Gordon Laing, en 1822 (1).

A son retour d'Europe , dans le mois de décembre de Tannée 1821, sir Charles M'Carthy, gouverneur de l'Afrique occidentale, apprit, à Sierra-Lcone , que la guerre qui avait commencé peu de temps avant son départ, entre Amara, almamy, ou roi des Mandingues, et Sannassî, un des chefs de cette nation, loin d'être terminée, avait pris, au contraire, un caractère plus sérieux, et avait interrompu toute relation commerciale entre le Man dingue et la colonie de Sierra- Leone. Ce commerce n'était point , à la vérité , encore parvenu à ce degré de prospérité qu'il devait atteindre dans la suite ; mais il promettait déjà les plus importants résultats , parce qu'il tendait à inspirer l'amour du travail et de la civilisation à la nation mandingue, qui , sous ces rapports , était déjà bien supérieure à ses voisins, et s'était montrée, avant la guerre, de plus en plus désireuse d'échanger les produits de son pays contre les marchandises d'Europe.

(1) L'ouvrage anglais a paru en i8a5, sous le titre de Travels in Timannce, Kooranko , and Soolima couniriea in *>estmi JJt ica, by major Alexander Gordon Laiug. London, in-8°. Ce voyage a été traduit ni français par MM. Eyriès et de Larenaudièrc. Paris, i8a6, in-8<\

Sir Charles M'Carthy, pensant que sa médiation pourrait amener une réconciliation entre les deux chefs ennemis, et désirant d'ailleurs recommander aux nègres des cantons voisins la culture du riz blanc, crut devoir envoyer une petite ambassade à Kambia, sur la rivière de Scarcies, et de là à Malacoury et au camp des Mandingues. Ce fut le major Gordon Laing qu'il chargea de cette mission. Cet officier avait en outre reçu l'ordre de prendre des informations sur l'industrie et le commerce des naturels , et sur leur opinion relativement à la traite des esclaves.

Dès que le major Laing eut rempli l'objet de sa mission à Kambia, il traversa la rivière de Scarcies, et se rendit à pied à Malacoury, ville mandingue bien fortifiée, et située sur les bords de la rivière de Maladjîa, à environ vingt milles au nord-ouest de Kambia. On lui apprit dans cette ville que Sannassî était tombé entre les mains d'Amara , qui s'était emparé de Maladjîa avec le secours d'une armée de dix mille auxiliaires soulimas. Ce peuple n'était guère, à cette époque, connu que de nom dans la colonie anglaise.

La position critique où se trouvait Sannassî, qui s'était toujours montré l'allié fidèle des Anglais , engagea le major Laing à se rendre en toute hâte au camp du vainqueur. En conséquence , il passa le Maladjîa près de sa source; deux milles plus loin, il traversa un avant-poste de Soulimas; et, après avoir obtenu la permission de passer, il se rendit au camp. Il visita d'abord quelques chefs influents, et obtint d'eux l'assurance que la vie de Sannassî serait épar-

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gnée : il remplit ensuite l'objet de sa mission auprès d'Amara, et il partit pour Sierra-Leone , où il n'arriva que le sixième jour après son départ du camp.

Cependant des bruits sinistres , concernant la sûreté de l'almamy prisonnier, circulaient à Sierra- Leone. Le gouverneur, craignant le voisinage d'une armée si nombreuse, et désirant sauver l'infortuné Sannassî, chargea le major Laing d'une seconde ambassade. Cet officier partit de Sierra-Leone le 3 février 1822; le 5, à sept heures de l'après-midi, il arriva au lieu occupé précédemment par Maladjîa. Cette belle ville, résidence de Sannassî, avait été complètement rasée, quelques jours auparavant, par les partisans d'Amara. Quelques habitants , qui erraient parmi ces ruines, apprirent au major Laing que l'armée avait fait un mouvement sur Boukaria, ville située à trente milles au nord-est de Malacoury, et à douze milles à l'est de Fodi-Boukaria , appelée, par abréviation, Fouricaria. Notre voyageur résolut de se rendre par eau dans cette capitale du Mandingue. Le 6 au matin, il se trouva à l'entrée de la rivière de Fouricaria; et, quoique de ce point la distance de la ville du même nom soit de plus de soixante milles, les bateliers travaillèrent avec tant de constance, qu'ils l'atteignirent, le même jour, a dix heures et demie du soir. A son arrivée au camp, le lendemain à onze heures, le major Laing apprit que Sannassî avait été rendu à la liberté. Il ne prit donc que le temps de visiter les chefs, de partager le repas d'Amara, composé d'un plat de riz et d'une volaille bouillie, et il retourna à Sierra-Leone , où il arriva le 9 février,

après six jours*et demi d'absence, pendant lesquels il n'avait pas été une heure à couvert. Notre voyageur, durant ce séjour, avait cependant observé que plusieurs des nègres qui accompagnaient l'armée des Soulimas possédaient une quantité considérable d'or; et on lui avait appris que l'ivoire était également abondant dans leur pays. Il suggéra donc au gouverneur l'idée d'entrer en relation avec ce peuple. Ce projet plut à sir Charles JVTCarthy J il le soumit à son conseil; et il fut décidé que le major Laing serait chargé de pénétrer chez les Soulimas par la voie qui lui paraîtrait la plus convenable pour les communications à venir (i). C'est cet important voyage que nous allons analyser.

Falaba, ville principale du Soulimana, et résidence du roi , est située à environ deux cents milles à l'est-quart-nord de Sierra-Leone. Le major Laing comptait traverser cet intervalle en suivant le cours de la rivière de Rokelle. A son départ de Sierra- Leone, la saison sèche touchait à sa fin, et la Rokelle n'était navigable pour les bateaux que jusqu'à une cinquantaine de milles de la mer; mais le principal obstacle à surmonter devait venir des naturels , qui avaient intérêt à empêcher l'établissement d'une communication directe des nègres de l'intérieur avec la colonie anglaise. Ces efforts pour fermer les chemins sont mis en pratique par tous les peuples de l'Afrique, et leur succès est tel, que l'on a vu plus haut qu'il fallut une guerre pour mettre les Soulimas

(i) Major A. Gordon Laing's Travetst Introduction.

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en rapport avec les Anglais de Sierra-Leone. La suite du major Laing se composait de Musah-Kanta, natif du Fouta-Djallon (Foutah-Jallon), de deux soldats du deuxième régiment des Indes occidentales, de onze porteurs jolofs, et du jeune Mahomed, natif de Ségo»

On partit de Sierra-Leone le 16 avril, et l'on remonta la Rokelle jusqu'à l'île de-Tombo, où l'on passa la première nuit dans la factorerie de M. M'Cormack. Le lendemain on se rembarqua au point du jour, et on gagna , à quatre heures après midi , Maharre, ville timannie, située sur la rive gauche du fleuve, et appartenant à Pa Kombo, chef de Rokon. On continua ensuite à remonter la rivière jusqu'à la petite ville de Rosa, où l'on passa la nuit. Le 1 8, on quitta Rosa dès le matin, et à dix heures avant midi on atteignit Macabèle, ville très-propre et très-jolie, située à mi-côte sur la rive droite de la Rokelle. Deux chefs mandingues de cette ville voulurent engager notre voyageur à prendre une autre route que celle qu'il avait suivie jusqu'ici. Le major Laing fut sur le point de se rendre à leurs arguments ; mais il reprit enfin son premier projet, qui le conduisait à travers un pays trop désuni et trop faible pour arrêter sa marche , tandis que la nouvelle route traversait toute l'étendue du territoire des Limbahs, nation puissante et guerrière, qui était constamment en querelle avec les Soulimas. Il fut, depuis, si complètement convaincu des avantages que le commerce retirerait de l'ouverture de cette dernière route , qu'il résolut de la suivre pour pénétrer dans le Foulah. Ce projet ne put avoir

de suite. Ce chemin est aujourd'hui fréquenté par les caravanes des marchands du Foulah et du Bambarra (1).

Avant de quitter Macabèle , le major Laing rendit visite à Ba Robala, chef principal de la partie du Timannî qui est bornée par les rivières du port Logo et de Rokelle. Il passa ensuite sur la rive opposée de la Rokelle, et, à trois heures après midi, il atteignit Rokon. Dans la soirée, PaKombo arriva de Maharre, et fît demander à l'officier anglais de tirer quatre canonnades , pour le recevoir avec les honneurs dus à son rang. Le roi du pays fit sommer notre voyageur de se rendre à son audience. Le major Laing observe, à ce sujet, que les palabres du Timannî diffèrent beaucoup de ceux du Mandingue ; car autant les premiers sont ridicules et déraisonnables, autant les seconds ont un caractère de décence et de solennité. Un des orateurs prononça un discours dont voici à peu près le sens. « L'homme blanc va très-loin , jusqu'aux montagnes du Rouranko , et plus loin encore, dans des contrées dont les Timannîs n'ont jamais entendu parler, dans le pays de lor et de l'argent. Il doit d'abord faire de grands présents au roi , ou il ne passera pas. Que l'homme blanc donne au roi des fusils, des sabres, de la poudre, de beaux habits et de la verroterie, ou bien qu'il retourne sur ses pas. »

Ba Simerra , principal chef ou roi de cette partie du Timannî, était âgé de près de quatre-vingt-dix ans: sa peau , bigarrée et couverte de rides , ressemblait

(1) Major A. Gordou Laïng's Traiels, p. 19.

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plus à celle d'un crocodile qu'à celle d'un homme. Ses yeux étaient verts, très-enfoncés et presque éteints; et sa barbe, blanche et tressée, descendait à deux pieds au-dessous de son menton. De même que le roi de la rive opposée , il portait un collier de grains de corail et de dents de léopard. Ses jambes , gonflées comme celles d'un éléphant, paraissaient sous son pantalon de toile de coton , qui avait sans doute été blanc , mais à qui un usage de plusieurs années avait fait prendre une couleur verdâtre. Un manteau brun, aussi sale que sa peau , complétait son costume ; et il tenait à la main , pour marque de sa dignité , un bâton auquel pendaient des sonnettes de différentes dimensions (i).

Dans la soirée, le major Laing envoya au roi et à Pa Kombo des présents , parmi lesquels il y avait un joli pistolet et une médaille à l'effigie de George III. Ces deux articles ne plurent pas au prince nègre,* et il fit proposer de changer le premier pour un fusil , et de joindre au second une chaîne d'argent pour le suspendre; mais le voyageur anglais refusa d'acquiescer, à ces demandes. Il savait que la moindre concession de cette nature produirait de fâcheux résultats.

L'Européen qui traverse l'Afrique est précédé du récit de ses moindres actions , et si , dans les présents offerts à un chef ou à un ministre, il omet oïi ajoute quelque chose, il est sûr d'en entendre parler partout où il se présentera. Le major Laing détermina la po-

(i) Major Gordon Laiog's Travels, p. 3p.

sition de Rokon à huit degrés trente-sept minutes quarante secondes de latitude septentrionale.

On avait quitté cette ville depuis une demi-heure , lorsqu'on arriva, après avoir fait deux milles dans un pays bien cultivé , à la jolie petite ville de Terre, nom qui signifie roc en timannî , et qui lui vient de la quantité de rochers dont elle est entourée. Ils se composent, en grande partie, de granit grossier, et d'ardoise micacée, avec de grands cristaux de quartz détachés. Les bananiers qui entourent Terre, et le ruisseau qui l'arrose, en coulant au nord sur un lit de cailloux de granit et de quartz, donnent à cette ville Un aspect agréable et frais.

On suivit ensuite , pendant une heure , une direction orientale , et on arriva à la ville de Nunkaba. A quatre heures après midi, on était à Toma. Cette ville j qui n'est située qu'à soixante milles de Sierra- Leone, n'avait cependant encore été visitée par aucun Européen. Quelques minutes de marche conduisirent la caravane à un petit village d'une cinquantaine de cases , nommé Rodoma , ou elle passa la nuit.

Le 23 avril, on marcha d'abord dans un chemin couvert de broussailles , et hérissé de rochers de granit et de latérite. A onze heures du matin , on arriva au petit village de Mokundoma , où l'on se mit, pendant quelque temps , à l'abri des rayons brûlants du soleil, sous le toit du palabre (palaver-house). Mokundoma, comme toutes les autres villes du Timannî, que le major Laing a visitées, doit sa beauté à l'ornement naturel des bananiers, qui l'entourent de leur belle et élégante végétation. On mit une heure pour ga-

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gncr Romantaine, d'où Ton ne partit qu'après avoir assisté à un petit palabre.

Il fallut une heure et demie pour atteindre Balanduco ( i ) , la seule ville de quelque importance qu'on eût vue depuis Rokon. On quitta Balanduco à deux heures après midi, et l'on traversa un bois épais jusqu'à Matouko. A cinq heures, on s'arrêta, pour passer la nuit, àRoketchick, ville considérable, où l'on parvint à travers d'épaisses forêts. Le major Laing fixa la latitude de cette ville à huit degrés trente minutes nord.

Le a 5 avril, on partit à sept heures du matin, et l'on marcha, sans s'arrêter, dans la direction de l'est un quart sud , jusqu'à Ma Yollo , ou l'on se reposa , à midi , pendant une demi-heure. A environ trois milles au-delà de Rokctchick, les bois commencent à disparaître, et sont remplacés par d'immenses prairies, bordées de huiliers touffus de trois cents pieds de largeur. Le sol est composé d'une terre végétale noire, qui fournit d'excellents pâturages; mais les naturels ne possèdent ni gros ni petit bétail. Pendant la marche de cette journée, on passa sur des graviers mélangés de quartz compacte et cristallisé. On laissa à droite, à douze milles de distance, deux petites éminepees, seules hauteurs que l'on aperçût dans cette contrée entièrement plate. La rivière de Kaites (Rates) y prend sa source , coule à l'ouest-nordouest, et va se perdre dans l'Océan, à quelque distance de la limite méridionale de la colonie de Sierra-.

(i) La traduction française porte, à tort , Balandeco, pag. 5o. VII. 18

Leone. On arriva à quatre heures à Rokankâ, petit village tcès-sale , où l'on fut obligé de passer la nuit sans pouvoir se procurer une seule goutte d'eau , ni en aller chercher dans les bois , à cause du bruit du Pourrah qui se faisait entendre dans le voisinage (i). Le 26 , en arrivant sur les bords de la Rokelle , la caravane but avec tant d'avidité, qu'elle fut attaquée de spasmes violents lorsqu'elle eut atteint la ville de Ma Boung, située à quatre milles à l'est quart sud de la rivière. Ma Boung est une ville d'une grande étendue, qui occupe près d'un demi-mille carré de surface , et est mieux bâtie que la plus grande partie des autres villes du Timannî. Sa population est d'environ deux mille cinq cents habitants , dans la proportion de trois femmes pour un homme , et de deux enfants pour un adulte. Les hommes, quoique timides et lâches, sont robustes, bien constitués, endurcis à la fatigue, et capables de porter de lourds fardeaux.

On ne quitta Ma Boung que le 3 de mai , et l'on gagna, à onze heures, la petite ville de Ma Yerma. A. midi , on se mit de nouveau en marche pour Ma Yosso, qu'on atteignit à quatre heures. Cette ville principale des frontières orientales du Timannî est située à huit degrés vingt-huit minutes de latitude septentrionale , et onze degrés cinquante - quatre minutes de longitude occidentale. Plus étendue que Ma Boung, quoique détruite récemment par un incendie, Ma Yosso lui était encore supérieure par sa salubrité , sa propreté, et sa situation élevée sur la rive

vi) Major Gordon Laing's Travtb, p. 55.

droite du Kamaranka, que l'on appelle ici Kabanka. Cette rivière, décent cinquante à deux cent dix pieds de largeur, se dirige au-dessous de la ville à Fouest quart sud , et est navigable pour les plus grands canots. Son cours, assez tranquille pendant la saison sèche , acquiert une grande rapidité dans le temps des pluies. Le 7 de mai , la caravane sortit de Ma Yosso à deux heures après midi. Un grand nombre des habitants raccompagnèrent jusqu'à Un raille de distance, en faisant des vœux pour son succès. On était à Ma Boum un peu après le coucher du soleil , et on avait fait environ neuf milles directement au nord. Ma Boum se compose d'une vieille et d'une nouvelle ville, séparées ïfone de l'autre par un espace d'environ neuf cents pieds. La première n'était habitée que par des Timannîs ; la seconde , par des Kourankos , et quelques familles mandingues venues des états de l'almamy Amara.

Le pays qui entoure Ma Boum est très-boisé. Les champs sont bien défrichés , et les broussailles sont soigneusement brûlées pour servir d'engrais. Les pâturages sont fertiles, couverts de bœufs, de moutons et de chèvres ; et ce sont les enfants des chefs qui gardent eux-mêmes les troupeaux de leurs pères, suivant l'usage des anciens patriarches. Le 12 mai$ la caravane arriva à quatre heures après midi à Kouloufa , après avoir passé par les villes de Ma Koum , Doupoula, Matouko et Madibi, toutes habitées par des Kourankos et des Timannîs. Le lendemain , le major Laing fît une excursion sur les bords du Rabanka-Pampana , qui coule a trois milles au sud de

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Kouloufa. Le lit de cette rivière est profond, et large d'environ deux cents pieds. Ses rives, hautes et pittoresques, sont couvertes d'une grande variété d'arbres, parmi lesquels le bois de rose (camwood) se fait surtout remarquer. Le 14, notre voyageur prit la route de Simera (Seemera), capitale de la partie du sudest du Kouranko. On marcha directement au nord à travers un pays agréablement varié , d'où l'on apercevait de temps en temps les monts pittoresques du Kouranko. En deux heures, on gagna le village de Kouloufa-Tabessa , d'où il fallut encore deux heures pour se rendre à Soubo-Soumbounia , grande et belle ville, très-bien bâtie, située dans une position romantique au pied d'une des montagnes de la vaste chaîne qui traverse tout le Kouranko, et se prolonge , du nord au sud , sur une étendue de plus de soixante milles. Soubo-Soumbounia domine une plaine immense qu'un seul labour peut rendre fertile, et les belles forêts de bois de rose (camwood) qui garnissent la base des monts qui l'entourent. Après une heure et demie de marche au nord quart est, on atteignit Simera, à quatre heures du soir. Cette ville, capitale de cette partie du Kouranko , et résidence du roi , ne contient pas plus de cent maisons , misérables habitations , à l'exception de celle du chef, composées d'une seule chambre circulaire, grossièrement construites de branchages entrelacés et enduits de terre , et couvertes d'un mauvais toit conique en chaume.

Comme c'est dans l'intérieur des cases que l'on établit le feu pour faire la cuisine, une quantité con-

sidérable de suie s'accumule au plafond, et se détache au moindre choc. Pendant son séjour dans cette ville, le major Laing éprouva un furieux tornado, et ressemblait , dit-il , en sortant d'une de ces huttes , plutôt à un ramoneur à demi décrassé , qu'au voyageur blanc du Kouranko. On ne quitta Simera que le 18 mai> à dix heures du matin , et Ton commença à gravir des montagnes qui paraissaient s'étendre dans la direction de l'ouest à l'est. On . traversa ensuite des vallées fertiles et pittoresques, arrosées par un grand nombre de ruisseaux qui se réunissent derrière la montagne de Botato et vont porter le tribut de leurs eaux à la rivière de Kamaranka.

Deux heures de marche dans un chemin facile conduisirent la caravane à Boundayia, jolie ville, bien bâtie. A trois heures, on était à Nyiniah, aussi, appelé Konkofil ( i ) , ville plus considérable que Simera ou Boundayia. Les maisons sont grandes , commodes, bien construites, et séparées par des cours propres et spacieuses. Des montagnes élevées entourent Nyiniah de toutes parts , à l'exception de la partie occidentale , où l'on apercevait une immense vallée remplie de nombreux troupeaux de bœufs et de moutons.

Le 20, on se mit en marche à neuf heures du matin, et on gagna, en une heure trois quarts, le sommet d'une des montagnes qui s'élèvent à l'est. En descendant la pente opposée , on arriva à l'extrémité d'un

(1) Major Gordon Laing's Traveis, p. i5y. Pourquoi ces deux nom* t i/s& doubles dénominations sont peulnètre générales , «t doivent jeter beaucoup du confusion dans la géographie de l'Afrique.

huilier, d'où Ton découvrait un paysage magnifique qui s'étendait au loin comme un vaste panorama. Une vallée immense , en partie cultivée , en partie couverte d'une herbe haute de cinq pieds qui y croît sans culture ; des allées de palmiers t dont Fart semblait avoir ordonné la régularité; des bosquets de bois de rose ( camwood ) , dont le feuillage épais protégeait les couleurs brillantes de plantes plus délicates; enfin, uu ruisseau serpentant au milieu de ces bocages , donnaient à cette plaine l'apparence d'un vaste jardin disposé et cultivé avec soin , et faisaient oublier un instant au voyageur européen qu'il était au milieu des déserts de l'Afrique. Des montagnes, qui semblaient dans le lointain s'élever les unes au-dessus des autres , imprimaient encore à cette grande scène de la nature un dernier caractère de grandeur et de magnificence.

Après avoir traversé la vallée de l'est à l'ouest , la caravane recommença à monter, pendant deux heures, dans la direction du sud-est , jusqu'à une vaste plaine couverte d'un gramen court et menu , et arrosée par deux ruisseaux rapides que l'on passa avant d'arriver à la jolie ville de Neta Coûta. A peu près à un mille de Nyiniah, on trouva la source d'un beau ruisseau qui se perd dans le Kamaranka (1). C'est un bassin de trente pieds de diamètre , encaissé de rochers de granit et ombragé par de grands arbres, dont le feuillage est si touffu que les rayons du soleil vertical de l'Afrique ne sauraient le percer. Les mon-

(1) \* traduction français porto, à lorl , Karamanka, r. 160.

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tagnes que l'on avait traversées dans cette marche se composent de couches de granit et d ardoise micacée qui se dirigent de 1 est à l'ouest ; dans les vallées , on trouvait des cailloux de quartz rouge et blanc, et quelques pierres plates tellement imprégnées de fer, qu'à la distance de plusieurs pouces elles attiraient et repoussaient l'aiguille aimantée. Dans la journée , le baromètre baissa de quarante-deux centièmes de pouce.

A quelques milles au nord quart est de Neta Kouta, que l'on quitta le 21 de mai, à dix heures, on traversa la rivière de J3a Djafana ( Ba Jafana ) qui coule au nord-ouest, et va se réunir à la Rokelle, après un cours de quinze ou vingt milles. Son lit, de quarante-cinq pieds de largeur à environ trois milles de sa source , est rempli de cailloux de granit, de quartz, de latérite et d'autres pierrçs ferrugineuses. Le Ba Djafana sort d'une montagne nommée Belakonko, située dans le sud-est. Les bords de la rivière fournissent aux naturels une grande quantité de bois de rose ( eamwood ), qui s'élèvent jusqu'à la hauteur de soixante pieds. Les nègres étaient occupés, sur la rive opposée, à extraire le fer de la latérite.

Une heure de marche au nord quart est conduisit la caravane à Soueya (Sooeya ), village où l'on trouve un chemin qui conduit dans le Sangara. On gagna ensuite, en cinq quarts d'heure, Foudayca, Wallodouki en trois quarts d'heure, et enfin , en deux heures , Kaniagama , où l'on arriva à cinq heures du soir. Entre ces trois dernières villes, on traversa la Tongolelle, torrent rapide et bruyant de quatre-vingt-

<*8o VOYAGE

dix pieds de largeur, et qui roule avec violence au uord-ouest, à travers des rochers granitiques, sur un fond de gravier quartzeux , jusqu'à la Rokelle , où il verse ses eaux. Les naturels de ce district redoutent les Soulimas, quoiqu'ils n'en aient jamais été attaqués 9 et s'entourent de hautes palissades de bois dur. Les villes n'ont que deux entrées , qui conduisent toutes deux dans une cour circulaire palissadée et centrale; c'est là qu'on reçoit les étrangers, qu'on, tient les palabres, et qu'on célèbre les fêtes publiques. Le major Laing remarqua , dans cette marche , des couches de granit stratifié, par la grande quantité de mica qui entre dans leur composition; des couches d'ardoise micacée qui se dirigeaient du sud -ouest au nord-est; des latérites fortement imprégnées de fer , et enfin des veines de quartz , séparées du granit par du mica brillant. On mit à peu près trois heures pour atteindre Ranîakouta, en suivant les bords de la Tongolelle , et on essuya dans ce trajet un violent tornado. Dans la journée du 2 3 mai, quelques gens de l'expédition tuèrent plusieurs pintades d'une espèce plus grosse que celle qu'on élève dans les bassescours de l'Angleterre. Le lendemain, après une marche de quinze milles, la caravane arriva à la source de la Tougolelle, dont le murmure indiquait, depuis quelque temps, le voisinage. Cette rivière, qui n'était plus qu'un ruisseau à cette hauteur, prend sa source dans une espèce de bassin entouré de buissons épais , et rempli d'une quantité considérable de roseaux, dont la végétation vigoureuse, en entretenant une fraîcheur continuelle dans ce. lieu , y attire un grand nombre de

DE GORDON L4ING (l8aa). 28 1

léopards. Aussi les naturels ne voyagent-ils dans ces parages qu'en troupes bien armées. On ne trouva pas un seul village dans l'espace de vingt-cinq milles que Ton parcourut pendant cette journée, et Ton vit les ruines de plusieurs villes que les habitants avaient désertées , tant est redoutable la férocité de ces animaux, ou tant est grande la frayeur qu'ils inspirent.

A quatre heures après midi, on atteignit le sommet du Sa-Woullé ; le baromètre s'éleva à vingt-sept pouces quatre-vingt-dix centièmes (i); ce qui indiquait une hauteur de dix-neuf cents pieds anglais au-dessus du niveau de la mer (a). De ce point élevé, on jouissait d'une des vues les plus majestueuses et les plus étendues. Un horizon immense , dont le diamètre était à peu près de deux degrés , borné seulement à Test par une haute montagne, présentait un paysage d'une richesse et d'une variété admirables. Trois montagnes , qui s'élevaient au nord-est, indiquaient la position deBa-Fodis, ville la plus orientale du pays de Limba. Un peu à l'est de leurs sommets, on apercevait avec peine les monts de Tamisso; mais rien n'était plus digne d'attirer l'attention que la Rokelle , poursuivant son cours tortueux à travers tout ce paysage, dans la direction du nord-est au sud-ouest. Au bas de la montagne était la ville de Wourowïa (Woorovvyah)(3),au nord quart est. On alla y passer la journée du 25 mai, pour

(1) La traduction française porte, à tort , vingt-ueuf pouces, p. 176.

(2) Dans l'appendice, p. 458 de la même observation et de la même mesure du baromètre on déduit une hauteur de deux cent qiialre-vingls pieds au-dessus du niveau de la mer pour le sommet du Sa-Woullé.

0) Sur la carte du voyage, on lit Ouarro-Ouïah ( Warro- Wyah )•

28a VOYAGE

s'y reposer des fatigues des marches précédentes et se procurer de nouveaux porteurs.

Le 16 , le major Laing fut informé que les habitants de Saducko avaient battu complètement les troupes qui assiégeaient leur ville, et il jugea à propos de remettre son départ au lendemain. Ayant reçu des avis satisfaisants, on partit le 17, à huit heures et demie du matin. On fit à peu près huit milles au nordest , sur un sol très-inégal (1) , et coupé par un grand nombre de ruisseaux. A midi , on entra dans la ville de Kania , où l'on remarqua la propreté des maisons , toutes blanchies en dehors, et entourées dune palissade en bois. Il y avait peu de monde dans cette ville, à l'exception des vieillards et des femmes; tous les hommes capables de porter les armes étaient allés à la guerre. A deux heures après midi , on vit arriver plusieurs détachements de gens armés, qui annoncèrent que les hostilités étaient terminées pour cette saison, et que chacun retournait chez soi. Le 28, le reste des habitants de Kania était de retour; mais il fut impossible d'obtenir des porteurs. Tous ces nègres se livraient à une joie si désordonnée , et agissaient avec tant d'extravagance , qu'on les eut plutôt pris pour des vainqueurs ivres de succès et de gloire, que pour des fuyards qui venaient d'être ignominieusement battus. Le chef engagea le major Laing à attendre, lui promit des porteurs pour le lendemain , et de l'accompagner lui-même ; il fallut bien consentir. Le soir, les danses commencèrent; elles furent accompagnées

(1) La traduction française porte, ou uv. sait pourquoi, moins inégal qu'auparavant . p. 170,.

DE GORDON LÀWG (l8a!ï). ^83

des chansons des femmes, dont voici le sujet : « L'homme blanc est venu dans notre ville ; il possède une maison pleine d'argent ; tant d'étoffes , tant de verroteries , tant de belles choses ne se sont jamais vues dans le Kouranko. Si nos maris sont des hommes, s'ils aiment à voir leurs femmes bien parées, ils doivent prendre quelque chose à l'homme blanc. » Ces demandes auraient peut-être amené un fâcheux événement, si Tamba, qui accompagnait le major Laing, ne se fut mêlé avec les chanteuses, et ne leur eût répondu en ces termes : « Sierra-Leone possède des maisons d'un mille détendue, qui sont pleines de marchandises. Ce que l'homme blanc a avec lui n'est pas comparable à ce qu'elles contiennent. Si les hommes du Kouranko veulent que les hommes riches de Sierra-Leone viennent les visiter, ils ne doivent pas tourmenter celui-ci; quand on veut voir la queue d'un serpent, on ne l'attaque pas par la tête (i). » On écouta avec attention, et on applaudit la chanson de Tamba; et les marchandises du voyageur blanc furent respectées (2).

La caravane parcourut, le 29 mai, les villes de Yarra, qu'on atteignit en une heure de marche au nord ; Sandé, en trois heures de marche au nord-est; Rasikoro en deux heures, dans la même direction, et enfin Kainato, où l'on entra après une marche de deux heures. On laissa en arrière les deux villes de Mauri-Foundc(Mori-Fiuidé), de Mauri-Conda (Mori-

(1) Les traducteurs français ont eomiquement dénaturé ce proverbe îles nègres eu le traduisant de cette manière: « Quiconque veut voir la^téle «l'un serpent ne lui frappe pas la queue, » p. 18'J.

(?) Major Gordon Laiug's Travels , p. iSG et suiv.

Kunda), ainsi appelées , parce quelles sont habitées par des mahométans ( i ). Le chemin est très-pénible et très-mauvais jusqu'à Sandé; il devient ensuite moins inégal. Il fallut traverser plusieurs ruisseaux, entre autres la Manère , qui se perd dans la Rokelle , et un autre qui baigne , à Test , le pied de la colline sur laquelle Rama to est situé , et dont les eaux se déchargent dans un vaste marais, et s'évaporent pendant la saison sèche. Les naturels prétendent que cette mare augmente tous les ans. Il n'est pas improbable qu'avec le temps elle devienne un lac qui , en débordant vers le sud, se réunira au Kamaranka (a). On entra à Ramato à quatre heures après midi; les habitants poussaient des cris lugubres, et étaient dans l'affliction. C'était le commencement des funérailles de leur chef, qui avait été tué à Saducko. Les lamentations des pleureurs se prolongèrent toute la nuit; les instruments leur succédèrent pendant la journée et toute la nuit suivante. Le major Laing fut atteint, dans cette ville, d'une fièvre violente, mêlée de dyssenterie. Dans la crainte de se voir confiné trop long-temps dans ce lieu par la maladie, il parvint, à l'aide d'une dissolution d'arsenic, à arrêter la dyssenterie et à détruire, en cinq jours, la fièvre par l'usage des bains de vapeur. Notre voyageur se servit, pour ee remède, d'un grand vase

( i ) TVlIe est l'élymologie de ce nom , si commun dans la géographie africaine. Nous avions, dans une de uos précédentes notes t déjà conjecturé ce que notre voyageur dit ici expressément. Conda signifiant ville, Muuriconda, ou Morî-Kunda, signiûe ville des Maures, ou mahométans. La carte du cours du Séuégal et de la Gambie, de d'Auville, nous donne les positions de sept ou huit Mauriconda.

(a) Major Gordon Laing's Travels, p. 189.

DE GORDON LAING (l8î*2). 2l85

de bois, plein d'eau chaude, dans lequel il se plongea jusqu'aux reins, après s'être enveloppé d'une couverture qui retenait la vapeur , et lui en faisait éprouver le bienfait. Le 5 juin, au matin, le major La in g, quoique dans un grand état de faiblesse , ordonna le départ, et monta lui-même sur un des chevaux que le roi de Soulima lui avait envoyés pour se rendre dans sa capitale. Lorsqu'on eut fait environ un mille et demi (i), en suivant le cours de la Rokelle,on arriva à l'endroit où la caravane devait la passer. Ce trajet s'effectua sur un nyankata (2), espèce de pont irrégulier et ingénieux, qui est en usage dans le Mandingue , le Limba et le Kouranko , pour traverser les rivières qui ne sont pas guéables. La Rokelle pouvait avoir dans ce lieu environ trois cents pieds de largeur. On avait attaché, à l'aide de liens d'écorces, aux branches de deux arbres d'une grosseur surprenante, qui , inclinés naturellement l'un vers l'autre, se réunissaient presque au-dessus du fleuve , trois fortes cordes de branchages entrelacés; la première soutenait les pieds du voyageur , et les deux autres lui servaient de point d'appui, et l'aidaient à se balancer de manière à gagner la rive opposée. Ces cordes , au lieu d'être tendues , décrivaient une ligne courbe. Une échelle de branches croisées était fixée aux deux extrémités des arbres, sur lesquels le passager montait à une hauteur de quarante pieds, avant d'atteindre le nyankata; mais , parvenu au milieu de la rivière , on n'était pas à plus de dix pieds anglais au-dessus de son niveau.

(1) Il y a on demi-mille dans la traduction française, p. 307. (*) Les traducteurs français écrivent Nyakanta, p. 207 et suiv.

Ce nyankata était le premier ouvrage d'utilité publique que le major Laing eût vu depuis son départ de Sierra-Leone , et il l'examina avec d'autant plus de plaisir, qu'il le regardait comme l'indice certain d'une civilisation plus avancée. La petite caravane employa près d'une heure à ce passage; les chevaux traversèrent la rivière à la nage, et combattirent le courant de manière à montrer qu'ils étaient habitués à cet exercice. On se dirigea au nord-est, et on atteignit, en une heure , la jolie ville de Komia , la première et la plus méridionale du Soulimana. Komia est plus grand, mais moins peuplé que Kamato, les maisons étant beaucoup plus éparses. Cette ville est située par neuf degrés vingt-deux minutes de latitude (i).

On passa la journée du 6 dans des fêtes continuelles. On tua un bœuf pour les voyageurs, et un autre pour les habitants de la ville , et Ton employa la nuit à danser aux sons agréables et doux du ballafou ou balafo. Les airs étaient à la fois gracieux et sauvages , et rappelaient tellement au major Laing le temps de son enfance, qu'on l'eût entraîné bien facilement au milieu de la troupe joyeuse. Musah, qu'il avait toujours regardé comme mahométan , dans la plus stricte acception de ce mot, ne put résister à la tentation, et surprit notre voyageur par la grâce et la souplesse de ses mouvements. Une pantomime exécutée par deux naturels mérite une mention particulière. La fatigue avait mis fin à la danse , et la joie semblait se ralentir pour un moment , lorsque deux hommes s'avancèrent

(i) Major Gordon Laing's Travefs , p. ai 5.

au milieu de la cour. L'un brandissait un coutelas; l'autre agitait un fusil avec autant de facilité que s'il eût tenu une canne. Ils se jetèrent d'abord des regards furieux, et semblèrent attendre l'occasion de s'attaquer. A la fin, le nègre au coutelas se précipita sur son adversaire, dont l'arme fit long feu; celui-ci éluda cependant les efforts du premier, se retira dans un coin, et parvint à amorcer de nouveau son fusil , tandis que l'autre combattant secouait ses gris-gris , comme pour montrer qu'ils le garantiraient du feu de son ennemi. Ils répétèrent plusieurs fois ces gestes; mais, à la fin, l'arme blanche l'emporta; le fusil partit en l'air, le vainqueur eut l'air de couper la tête à son adversaire, et nos deux héros disparurent , aux applaudissements bruyants des spectateurs (i).

Le 7 juin , on partit , à sept heures et demie du matin , pour Semba ; à dix heures * on atteignit Tomba ; on traversa ensuite Sambamba et Laiah, villes qui sont contiguës, et l'on entra à cinq heures à Semba , après avoir passé Kaniako à deux heures, et Kallakoyah à quatre. Le 8, Semba étant une ville importante, le major Laing crut devoir tenir un palabre, par égard pour le chef, afin de l'informer officiellement des motifs de son voyage. Semba, comme Ramato, est situé sur une colline , à mille quatre cent quatrevingt-dix pieds anglais au-dessus du niveau de la mer. C'est la ville la plus élevée que notre voyageur ait vue dans ses excursions.

La caravane partit de Semba le 9 juin, à sept heures

(1) Major Gordon Laiog's Traveh, j». ai 6 et suiv.

288 VOYAGK

du matin, par une pluie fine, qui cessa heureusement au bout d'une heure. A cinq heures après midi , on arriva à Konkodougore, ville appartenant à Falaba , et habitée par une population de trois à quatre mille esclaves. Le chef, esclave lui-même, possède cependant d'autres esclaves et quelques propriétés. Nos voyageurs trouvèrent dans ce village une généreuse hospitalité ; ils en sortirent chargés des volailles, des œufs et des légumes dont on leur fit présent. A plusieurs milles autour de Konkodougore (ainsi nommé à cause de sa position au milieu des montagnes, des mots mandingues konko, montagne, et dougore, pays), le sol est très-bien cultivé, et montre, dans les habitants, des connaissances agricoles supérieures à celles des nègres dont on avait déjà traversé le territoire. Le major Laing fut surtout étonné de la propreté des champs, et du soin qu'on avait pris de les débarrasser de toutes les herbes nuisibles. Les plantations de riz et de pistaches de terre encore jeunes, entremêlées de rangs d'ignames, de cassa ve et de mil disposés avec régularité, et les immenses troupeaux de moutons et de bœufs qui animaient de riches pâturages, causaient à notre voyageur autant de plaisir que de surprise.

Le 1 1 , en approchant de Falaba, trois montagnes très-élevées attirèrent ■ l'attention du major Laing , par la hardiesse de leur position perpendiculaire , et l'aspect pittoresque et sauvage de leur forme. La première était creusée en entonnoir; les deux autres s'élevaient en cône. Leurs flancs, nus et granitiques, étaient sillonnés de diverses nuances produites par

DE GORDON LAING (l8aa).

les torrents qui roulent, dans la saison pluvieuse,' ai travers leurs précipices. Quelques arbres rabougris couronnent leurs sommets , et retiennent encore quelques portions de terre végétale que les pluies ne peuvent pas entraîner dans les vallées. Le voyageur fixe involontairement les yeux sur ces masses prodigieuses, et ne sait s'il doit plus admirer la grandeur stérile ou l'agréable fertilité de la nature. A dix heures , on découvrit Falaba , qui occupe une vaste étendue de terrain dans une belle vallée, bornée de toutes parts par des coteaux en pente douce. On y arriva du côté du sud ; mais on conduisit la caravane à la porte du nord, et ce fut par-là qu'elle entra dans la capitale du Soulimana. Dès que nos voyageurs parurent , on les salua d'une salve de mousqueterie ; le major Laing mit pied à terre, et s'avança vers le roi, qui lui mit dans la main deux anneaux d'or massifs, et le fit asseoir à ses côtés. Yarradi, chef des Sou limas, traversa tout à coup la place d'assemblée, monté sur un cheval vigoureux , et suivi d'une trentaine de cavaliers et de deux mille fantassins. Les exercices militaires commencèrent alors sous son commandement : la petite armée nègre fit des évolutions comme s'il se fut agi d'un combat réel; des décharges de mousqueterie se firent entendre r et des flèches furent lancées au loin. Pendant cette petite guerre, une troupe de plus de cent musiciens faisait retentir, daus une autre partie de la place, les sons aigus et d iscorda n ts d'une mul ti tude d'inst rumen ts divers . Le roi fit un mouvement de tête, et tout cessa. Le major Laing, se croyant enfin délivré de tous ces vu. 19

honneurs, se leva pour prendre congé du roi; mais ce prince l'arrêta, et lui dit qu'il devait entendre encore autre chose. En effet, on vit s avancer un chanteur, élégamment vêtu du costume mandingue ^ les. poignets et les coudes ornés de grelots, et frappant sur un balafo, dont il tirait des sons assez agréables avec beaucoup de goût et de rapidité. Il joua d'abord une espèce de prélude, et commença une chanson dialoguée avec des femmes, qui ne se montrèrent qu'à la dernière strophe.

Le djilli ou chanteur. — « Un homme blanc i venu des contrées lointaines, venu du sein même de l'eau salée, s'est présenté pour la première fois aux r yeux d'un Soulima. Rendons-lui hommage, car il est venu pour presser la main du grand Assana-Yira, tout puissant dans la guerre. Rendons hommage à Assana-Yira ; célébrons sa grandeur devant l'homme blanc; qu'il sache que son peuple l'aime, parce qu'il est bon. Femmes, joignez vos chants aux miens. »

Des femmes se font entendre sans se montrer, — « Nous voici ; mais la frayeur nous saisit à la vue de l'homme blanc. Ses gris-gris ne nous frapperont-ils pas de mort si nous osons lever les yeux sur lui ? Les hommes seuls peuvent le regarder , les femmes en ont peur. »

Le djilli. — « Accourez , femmes , voyez l'homme blanc : venez lui rendre hommage. Ses gris-gris sont puissants, à la vérité ; mais il est bon , et il n'est venu dans notre pays que pour faire du bien. »

Les femmes entrent. — « Nous voici ; mais nos yeux sont fermés, car ils n'ont jamais vu d'hommes à peau

DE GORDON LAIiSG (ïSll). OX)t

blanche. Nous venons lui rendre hommage ; nous venons chanter en sa présence les louanges du grand Assana-Yira, célèbre dans les combats, et son frère, l'héroïque Yarradi. »

Le djilli fut alors entouré de dix femmes ornées de verroteries et d'autres parures bizarres. Il se plaça ensuite derrière Yarradi, et commença à célébrer, sur un air guerrier, les louanges de ce chef: les femmes raccompagnaient , et poussaient des hurlements affreux, qui faisaient craindre au major Laiug qu'elles ne se rompissent quelque veine du gosier. Le chant qu'ils firent entendre avait été composé en l'honneur de ce prince, pour célébrer la victoire qu'il avait remportée sur les Foulahs, lorsqu'ils vinrent, au nombre de dix mille hommes, sous le commandement de Ba Demba, assiéger la ville de Falaba.

Chant guerrier. « Sors de ton assoupissement , 6 brave Yarradi (i)! toi, le lion des combats; suspends ton sabre à ton coté, et redeviens toi-même. Ne voistu pas l'armée des Foulahs ? Regarde leurs fusils et leurs piques innombrables qui rivalisent d'éclat avec les rayons du soleil couchant. Ils sont puissants et redoutables; oui, ce sont des hommes, et ils ont juré sur PAlcoran de détruire la capitale des Soulimas. »

« Sors de ton assoupissement , etc. »

« Le courageux Tahabaire , ton père , méprisait les Foulahs; la crainte n'entra jamais dans son cœur. Il porta le brandon de l'incendie dans Timbo , ce repaire des islam ites ; vaincu à Hcrico , il dédaigna de

(i) Yarradi était d'un naturel lent et inactif.

quitter le champ de bataille, et mourut comme un héros en excitant ses guerriers. Si tu es digne d'être appelé du nom de fils de Tahabaire ,

« Sors de ton assoupissement , etc. »

a Le brave Yarradi se leva ; il secoua ses armes comme l'aigle agite ses ailes avant de prendre l'essor. Dix fois il implora ses gris-gris, et leur promit de revenir en triomphe, au son du tambour de guerre, ou de mériter les chants funèbres des djillis(i). Alors les guerriers s'écrièrent, dans leur enthousiasme: « Voyez, il sort de son assoupissement, le lion des « combats; il suspend son sabre à son [coté, il rede- « vient lui-même. »

« Qu'on me suive au combat ! s'écria l'héroïque Yar- « radi; bannissez la crainte ; la confiance dans les gris- « gris préserve des lances aiguës et des balles rapides, a Qu'on me suive au combat, car je me suis réveillé « de mon assoupissement; je suis le brave Yarradi , le <f lion des batailles; j'ai suspendu mon sabre à mon « côté, et je suis redevenu moi-même. »

« Le tambour de guerre a retenti , les doux sons du balla encouragent les guerriers aux faits d'armes. Le vaillant Yarradi s'élance sur son coursier ; ses chefs le suivent; la porte du nord (a) est ouverte ; la troupe se précipite avec la rapidité du léopard. Yarradi vaut seul une armée. Suivez les mouvements de son sabre; tout tombe, tout tremble, tout fuit devant lui. Fou-

(i) Les chanteurs appelés djillis sont chargés de célébrer la mort des guerriers courageux.

(a) Cette porte conduit chez les Foulahs.

lahs, vous vous rappellerez long- temps cette journée; car Yarradi , le lion des combats , est sorti de son assoupissement; il a suspendu son sabre à son côté, et est redevenu lui-même (i). »

Après le chant de guerre de Yarradi, on célébra, pendant une demi-heure , les combats entre les Soulimas et les Foulahs.

« Les guerriers foulahs sont braves; seuls ils peuvent résister aux efforts des Soulimas. Trente mille Foulahs, se précipitant des montagnes comme les flots d'un fleuve impétueux , se présentèrent devant Falaba, et s écrièrent : Habitants de Falaba, vous paierez, ou nous ensevelirons votre ville sous les flammes ! Mais le brave Yarradi lança une flèche barbelée contre les Foulahs, et dit :I1 faut avant m'a r radier la vie. Alors le combat s'engagea ; le soleil voila son visage, il ne voulut pas voir le nombre des morts. Les nuages qui couvraient le ciel se sont contractés comme le front du kell e mansa (2). lies Foulahs se sont battus comme des hommes , et leurs morts ont comblé les fossés de Falaba ; mais que pouvaient-ils contre le lion du Soulimana(3)? Ils ont fui pour ne plus revenir, et Falaba jouit de la paix. »

Pendant son séjour à Falaba, le major Laing eut occasion d'observer une coutume singulière qui a lieu tous les ans. Les habitants de cette ville sont obligés,

(1) Major Gordon Laing's Travels , p. a 35 et suiv.

(a) Chef de la guerre, titre du général de l'armée.

(3) A cette phrase les traducteurs français, ou ne sait pourquoi, ont substitué celle-ci : • que pouvaient-ils faire conlre la ville de Falaba ? page a 40.

pur les lois du pa.ys , de donner au roi, cbaque année , trois jours de travail, l'un pour semer le riz, l'autre pour le sarcler, et le troisième pour le moissonner. Le travail dont notre voyageur fut témoin avait pour objet de labourer et d'ensemencer le terrain. L'arrivée du roi fut annoncée par des décharges répétées de mousqueterie , des acclamations, le son des trompes, le roulement des tambours, et les évolutions des corps de cavalerie manœuvrant avec une adresse sans pareille. A un signal du roi tout rentra dans l'ordre et dans le silence. Alors sou fimo( 1 ) s'avança , et harangua pendant long-temps la multitude. Il exhorta chacun à travailler avec constance, et à arroser la terre de la sueur de son front, puisque le roi leur était à tous favorable. Il leur montra Falaba , cette ville où ils étaient tous protégés, « et qui avait été bâtie, ajouta-t-il, par le père du roi régnant. » Il leur indiqua ensuite trois bœufs gras , attachés à l'ombre d'un ceïba (cotton-tree). « Le roi , dit-il , veut qu'ils soient tués pour son peuple ; ainsi, que ceux qui veulent manger du bœuf se mettent au travail.» Dès que le fimo eut cessé de parler, chacun fut à l'ouvrage, en moins d'un quart d'heure, avec un ordre et une méthode extraordinaires. Les travailleurs étaient divisés en deux lignes, l'une de cinq cents personnes, et l'autre de plus de deux mille. Les premières répandaient la semence, les dernières la couvraient avec la houe. Ainsi exécuté, le travail semblait avancer comme par enchantement. La musique des djillis , sans laquelle les nègres ne se livrent a au-

(i) Feïuo dans la traduction française, p. >47- Ce mot est aussi écrit fmo dans quelques endroits de l'ouvrage anglais.

cun plaistr ai à aucun travail , accompagnait les mouvements des laboureurs. L'un de ces chanteurs s'approcha d'Assana-Yira , et fit entendre ces mots: « Les Soûl i mas travaillent aujourd'hui pour leur roi; mais ils aimeraient mieux combattre pour lui. Pourquoi ne les conduit-il pas au combat? ils sont hommes comme leurs pères. » A ces mots, le front d'Assana sembla se couvrir d'un nuage ; il frouça le sourcil , se mordit les lèvres, et s'écria: «Atto, atto, assez, assez! vous voulez me rendre fou comme Yarradi. Vous l'avez rendu insensé; vous avez déshonore mon nom en l'engageant à brûler Maladjia. Allah , allah , mon frère a perdu la raison ; votre musique lui a bouleversé la tête, Qu'est devenu Maladjia? qu'est devenu San nassî? Vous chantez la guerre, et c'est par la guerre que vous rac déshonorerez: assez, assez! » Le roi paraissait trèsirrité en tenant ce discours; et , malgré le privilège de sa profession, le djilli crut devoir se dérober à ses regards par une prompte fuite.

Le même jour, i4 juin , vers une heure, le roi fit dire au major Laing qu'il était prêt à le recevoir. En conséquence, notre voyageur se présenta devant lui, et fit apporter les présents. Lorsqu'ils furent en présence du roi, les fimos (i) commencèrent à louer la magnificence de l'homme blanc et le pouvoir d'Assana- Yira. Mais ce prince nègre, apercevant le malaise que leur harangue causait au voyageur anglais, leur cria: «Cessez, cessez, c'est assez! l'homme blanc n'a pas le temps d'écouter vos longs discours; ces hommes-là

(1) L'auteur anglais écrit finos dans cet endroit, quoiqu'il ait constamment imprimé fimo dans les pages précédentes.

'JLCfi VOYAGE

parleraient jusqu'au coucher du soleil; il n'en sera pas ainsi. Je sais que les hommes blancs ne sont pas, comme les hommes noirs, amateure des longs palabres. » Puis, se tournant vers l'étranger, il ajouta: a Homme blanc, je vous remercie de vos magnifiques présents; je vous en remercie beaucoup. Tous vos désirs seront accomplis : maintenant le palabre est fini ; vous pouvez retourner dans votre case, car je m'aperçois que vous êtes malade (i). »

Après une longue maladie, le major Laing se trouva enfin, le 1 1 de juillet, en état de faire une promenade à cheval jusqu'à Sangouia, ville très-cousidérable, située sur les frontières du Fouta-Djallon ( Foutah-Jallon ) , à dix milles de Falaba. Il partit à six heures , et voyagea agréablement , avant d'arriver à Sangouia , pendant quatre heures , dans la direction du nord-nord-ouest, à travers une contrée trèsbien cultivée, et entrecoupée de montagnes et de vallées. Cette ville est fameuse par le siège qu'elle soutint , en 1 820 , contre une armée de dix mille Foulahs, commandés par Alimammie-Abdoulkhadour, qui y perdit une grande partie des siens. Bâtie dans une vaste plaine , environnée de montagnes qui s'élèvent en amphithéâtre, Sangouia occupe près d'un quart de mille de terrain , est entourée d'une muraille de terre épaisse et élevée , et jouit en outre des avantages d'un air salubre et d'une grande propreté. Le major Laing remarqua surtout dans cette ville la demeure d'un chef nommé Edrissa. Elle consistait en deux bâtiments de forme circulaire , placés l'un dans

(1) Major Gorduu Laing's Traveh , p, a53 .et suiv.

l'autre, et dans lesquels on entrait par deux belles arcades couvertes. *A l'extérieur , les murs étaient blanchis , et ornés de figures hiéroglyphiques en argile. Les portes de bois sculpté étaient fermées par des serrures (i).

Le 1 3 juillet , le major Laing , sentant renaître ses forces , se rendit chez le roi pour obtenir des informations sur le Niger. 11 lui dit qu'il existait une grande rivière à l'est de ses états, et qu'il lui demandait un guide pour pénétrer jusqu'à sa source. A ces paroles, le roi s'écria : « Allah akbar! et ajouta en secouant la tête : Homme blanc , cela est impossible; je suis en guerre avec le peuple de Rissi, contrée où la rivière prend sa source ; et , s'ils apprenaient que vous venez de mes états, ils vous mettraient à mort.» Cependant, le lendemain, il s'engagea à envoyer deux de ses sujets à un chef nommé Ousouf (Usuf), qui était son allié, et dont la ville était contiguë au Djoliba ; et il promit que si ce prince nègre lui voulait envoyer son fils en otage, il laisserait partir le voyageur anglais ; car , ajouta-t-il , « vous êtes mon hôte , et je dois veiller à votre sûreté. » En traversant le Kouranko, le major Laing avait appris, de deux natifs de San gara , que la source du Djoliba n'était qu'à trois petites journées de Falaba. Semba prétendait qu'on n'y arrivait qu'après six jours cîe marche ; et enfin les habitants les mieux informés de Falaba déclaraient qu'il en fallait douze pour y parvenir en suivant un chemin très-sinueux. Avant de quitter Falaba , le major Laing fixa , le 29 au

(1) Major Gordon Laiug's Travcls, p. a63 et suiv.

298 VOYA.GF.

soir, sa position géographique à neuf degrés quarante-neuf minutes de latitude ^septentrionale ; et , comme Timbo n'est qu'à trois petites journées au nord-nord-ouest , il crut devoir placer cette dernière ville à trente milles plus au nord qu'elle n'est marquée sur la carte de MM. Watt et Winterbottom ( 1 ).

Le 3o juillet , notre voyageur alla voir le roi à sept heures du matin ; il le trouva en prières , et il apprit alors, pour la première fois, que ce prince avait été élevé à Labi , dans le Fouta-Djallon (Foutah- Jalion ) , et qu'il était nourri des principes de la croyance mahométane ainsi qu'Abdoulkhadour, l'almamy du pays. Il portait des gris-gris pour plaire aux Soulimas, quoiqu'il n'eût réellement aucune foi dans leurs pouvoirs. Cette découverte explique aussi son mépris pour les djillis ou chanteurs. Le 3 août , une caravane de plus de soixante marchands

(1) Major Gordon Laing's Travelsy page 374.- Ceci donnera lieu à une remarque importante. Sur l'excellente carte intitulée : A map 0/ the W'mdward coast 0/ Africa from the Rio Grande to C. Palmas, insérée dans l'ouvrage de Th. Winterbottom, si souvent cité par nous , la position de Timbo, du voyage de Watt et Winterbottom , est en effet à io° de latitude et à y0 58 min. de longitude à Fou est de Greenwieh, comme l'indique Laîng sur sa carte ; mais la même carte place une ville de Tembie , isolée et sans aucun détail, plus au nord-ouest, et précisément dans la même position que celle qui est assignée par Laing à Timbo. Ce Timbie est-il le Timbo de Laiug dont la véritable position était conuue par l'auteur de ta carte en i8o3, quoique la carte des voyageurs Watt et Winterbottom lo forçât à eu adopter une autre , ou bien est-ce un lieu différent ? La même question se reproduit pour un lieu également isolé et hors de la route de Watt et Winterbottom , nommé Kanky Laby, qui est placé à uue asse* grande distance au sud-est du Laby où ces voyageurs ont été. Disons, en finissant , que c'est sur cette carte de Tb. Winterbottom que la route qu'ils out parcourue se trouve tracée sur une plus grande échelle et avec des détails et des noms de lieux qu'on ne remarque en aucune autre.

arriva de Kouia (Kowia), ville située sur les bords du Falico, un des bras du Niger; ils apportaient avec eux une quantité considérable d'ivoire et d'or pour échanger contre de la poudre , du tabac , des verroteries et des étoffes. Comme il n'avait existé aucune communication entre leur pays et Falaba depuis plus de quarante ans , ils avaient éprouvé de très-grandes difficultés pour s'ouvrir un passage à travers les broussailles , et ils s'étaient même plusieurs fois égarés dans les hautes herbes qui couvraient leur route. Malgré tous ces obstacles, leur voyage n'avait duré que trois jours (i). Ils apprirent au major Laing, entre autres choses, que les peuples du Kissi ne connaissent d'autre commerce que celui des esclaves, qu'ils échangent aux nègres du Sangara pour du sel , du tabac et des étoffes du pays. Ce peuple est réduit à un tel état de misère et de barbarie, qu'ils vendent sans pitié leurs parents, leurs femmes et leurs enfants.

Le 8 août , il y eut , dans la maison des palabres , une grande assemblée des chefs et des anciens de Falaba. On y décida qu'une expédition contre le Limba était absolument nécessaire pour se procurer l'huile de palmier dont le roi manquait. Yarradi fut proclamé général en chef de cette campagne. Falaba devait fournir trois mille hommes, Sangouia deux mille, Mousaiah, Semba et Kouia deux autres mille, La plupart des motifs produits par les fimos, pour engager les Soulimas à la guerre, étaient vraiment singuliers. Ils élevèrent très-haut les vertus particu-

;«) La traduction porte, à tort, huit jours, p. 372.

3oO VOYAGE

lières de l'huile de palmier, ses qualités nutritives, son excellent usage dans la cuisine, son inestimable propriété de produire de la lumière dans tous les temps, lors même que le soleil refuse la sienne, et, par -dessus tout , son efficacité merveilleuse pour conserver, adoucir la peau , et effacer les rides de la vieillesse ; elle embellissait leurs femmes , dont la peau, sans cette huile, se gerçait comme le plâtrage des murailles. Ils demandèrent à tous ceux qui les entouraient s'ils préféraient avoir des femmes belles ou laides; que, dans le premier cas, c'était dans le Limba qu'il fallait aller conquérir cette huile qui donne la beauté. Dieu n'avait pas permis que le Soulimana produisît des palmiers; mais, en revanche, il avait donné aux Soulimas la force et le pouvoir pour en aller enlever à leurs voisins. Ces harangues remplirent presque toute la journée ; et le roi , les chefs et le peuple les écoutèrent avec la plus grande attention : ce ne fut qu'à une heure très-avancée que la guerre fut résolue.

Le 10 août, le major Laing fit une promenade à cheval jusqu'à Kolia. Ce village, d'environ cent cases, renferme deux cents habitants, et est situé à peu près à six milles au sud-est de Falaba (i), dans une vallée riche et fertile , environnée de moutagiies pittoresques. Vers le sud , on aperçoit le Baba-Tamba , dont les sommités granitiques, et sans cesse battues par les orages, présentent un assemblage de

(i) On lit dans la traduction française encore ici inexacte : « Village de quatre cents maisons à peu près, qui renferme huit cents habitants; sa situatiou est au sud-est de Falalw.etc. - p. ^77.

UK GORDON LAING (1822). 3oi

mica , de feldspath et de quelques parties de quartz.

Le 1 5 août , l'armée du Soulimana se mit en marche , divisée en trois corps, sous le commandement général de Yarradi. Le major Laing jugea, par la solitude qui se fît remarquer dans Falaba lorsqu'elle l'eut quittée , que cette ville ne renfermait pas plus de dix mille hommes de population, dont trois mille en état de porter les armes. Cependant le roi peut, par le seul roulement du tambour de guerre , rassembler, en huit jours, dix mille guerriers dans tous ses états.

Le 19 août, l'expédition anglaise put enfin continuer son voyage à l'est. On marcha d'abord pendant cinq heures au sud-est jusqu'à un village soulima , nommé Kanasina , et situé sur les frontières du pays. On y passa le reste de la journée. Le 10 , un messager du roi se présenta devant le major Laing, pour lui dire qu'il était chargé par son maître de le ramener à Falaba. La résistance eût été inutile : on obéit. Les nouvelles objections que le monarque nègre fit à notre voyageur, les craintes qu'il lui témoigna sur les dangers de son entreprise, et sur les dispositions ennemies des naturels du Kissi , le déterminèrent à retourner à Sierra-Leone. En conséquence , il déclara au roi qu'il désirait partir dans trois semaines pour regagner la côte. Cette détermination fit plaisir à Assana-Yira qui lui promit de tout préparer pour son départ dans cet espace de temps.

Le ^4 août , le major Laing alla visiter une montagne en pain de sucre, nommée Ronkodougore, et située à environ quatre milles de Falaba. Il mit trois

heures à atteindre son sommet. De ce pic , le plus élevé de tout le Soulimana , sa vue s'étendait sur les environs : au sud-est quart sud , il apercevait le Loma , haute montagne d'où sort le Niger; au nord, Timbo, la capitale du Fouta-Djallon ; au nord-est quart nord, la source du Moungo; de l'ouest quart nord au sudouest, le pays de Tamisso; de l'ouest-sud-ouest au sud-ouest, le Limba ; du sud-sud-est au sud-ouest le Kouranko; de l'est-sud-est à l'est-nord-est,leSangara ; et enfin , du sud-sud-est à l'est-sud-est , le Kissi ( i ). La rivière de Moungo, qui est plus connue sous le nom de Petite-Scarcics , mais à tort , puisqu'elle est plus considérable que la Grande-Scarcies (a) , prend sa source entre trois montagnes, commencement d'une chaîne qui s'étend à l'ouest, sépare le Tamisso et le Djallonkadou du Fouta-Djallon, traverse le pays des Sousous , et s'avance jusque sur les bords de la mer.

Le 28 , iby eut une grande fête à Falaba ; les danses continuèrent toute la journée. Le major Laing, plus fatigué qu'amusé de tous ces divertissements , rentra dans sa case pour faire un ample repas de lait, d'œufs et de kannia , espèce de pain fait avec des pistaches de terre broyées, du poivre et du miel. Il fait observer que, dans les danses des nations non civilisées, la difficulté est presque toujours substituée à la grâce ; par exemple , chez les nègres de Falaba, la perfection consistait à frapper du pied la terre, en suivant la

(1) Major Gordon Laing' s Traveh, p. 3o?.

(1) les traducteurs français omettent, on ne sait pourquoi , cet important renseignement, p. 394.

DE SOROON LAJNG (1822V 3o3

mesure du balafo, qui devenait quelquefois très-rapide et très-fatigante.

Le major Laing avait entièrement abandonné son projet de voyage au Niger; mais il voulut profiter de son séjour dans ces contrées pour explorer le cours de la Rokelle. Ce ne fut qu'avec peine qu'il obtint du roi un guide pour le conduire dans ce voyage. Il partit le a septembre , et arriva , à la fin du jour, à Sacotia , situé à environ dix milles à Test quart sud de Falaba. Le 3, le guide dit au major Laing qu'il était le seul qui connût le Sali Koungo (Sali Kungo), c'est-à-dire la source de la Rokelle. Sali est le nom que les Soulimas donnent à la Rokelle. Cette rivière est la seule, ajoute le major Laing, qui , dans l'Afrique, conserve son nom depuis sa source jusqu'à la mer (i). On fît halte sur l'emplacement de l'ancienne ville de Berria. On apercevait à une grande distance , au nord quart est, les hautes montagnes où le Moungo prend sa source , et directement au nord , la ville Foulah de Beilia. Ce fut dans cette ville, distante de deux journées au sud-est (2) de Timbo, que Mousah Kanta et Tuft , les envoyés du gouverneur Maxwell vers le roi de Fouta , furent laissés par l'almamy Abdoulkhadour, lorsque ce chef partit pour faire la guerre au Sangara. Il passa le Niger dans la matinée du second jour de son départ de Beilia , et le sixième il revint de son expédition après avoir détruit plusieurs villes et enlevé beaucoup de butin et un grand nombre d'esclaves. Le soir, on construisit une cabane de branchages

(1) Major Gordon Laing's Travels, p. 3i6, dam la note.

(a) La traduction porfe au N. E. , malgré t erratum de l'ouvrage auçlais.

3o4 VOYAGE

pour passer la nuit au pied de la montagne d'où sort la Rokelle. J^a source de cette rivière , placée sous un rocher immense et ombragée par un bouquet de dattiers, jaillit en bouillonnant , et se répand sur une grande surface d'argile rougeâtre. A environ trois cents pieds de là , ses eaux se réunissent dans un seul ruisseau d'un pied de largeur, qui coule rapidement pendant quelques milles au sud-sud-est, puis se détourne légèrement pour passer au sud-ouest, entre Setacolia et Tigiatamba; à cette distance, la Rokelle, grossie par les eaux de plusieurs autres ruisseaux, est déjà assez forte sans cesser detre guéable (i).

Le lendemain , le major Laing éveilla ses gens au point du jour, et ils gravirent la montagne, au pied de laquelle ils avaient passé la nuit. De son sommet, notre voyageur eut le plaisir d'apercevoir la montagne de Loma à environ vingt-cinq milles au sud-est quart est. C'est le point le plus élevé des environs, et sa crête imposante et rembrunie domine toutes les contrées voisines. On indiqua au major Laing le point où le Niger prend sa source ; il lui parut de niveau avec l'endroit où il se trouvait, c'est-à-dire à près de seize cents pieds au-dessus de la mer. L'élévation de la source de la Rokelle est de quatorze cent soixantedix pieds. Notre voyageur croit pouvoir placer le Loma à neuf degrés vingt-cinq minutes de latitude nord, et neuf degrés quarante-cinq minutes de longitude occidentale (a).

(i) Major Gordon Laing's TraveU, p. 3 20.

(a) Ibid. , p. 3*6 , a partir du méridien de Greenwicli.

DE GORDON LA1NG (iS'Al). 3o5

Les nègres ont conservé pour le Niger un respect religieux, et ils se transmettent sur son cours une foule de traditions superstitieuses. Ceux qui tenteraient ie puiser de l'eau à sa source, disent-ils, par exemple , se verraient arracher la calebasse des mains par un pouvoir invisible , et courraient même le risque de perdre le bras. A sa source , ce fleuve porte le nom de Tembie, mot qui signifie eau dans la langue du Rassi. Il court directement au nord, pendant plusieurs milles , jusqu'au Rang-Kang(i), en longeant une chaîne de montagnes qui forment un angle droit avec celles qui s'avancent à l'est de Sierra-Leone. Le Loma fait part ie de cette branche septentrionale, qui a probablement pour continuation les montagnes de Kong, dont la position a été si long-temps incertaine. En entrant dans le Kang-Rang, le Niger prend une direction plus orientale, et change son nom de Tembie pour ceux de Ba Ba et de Joli Ba (grande rivière), qu'il conserve jusqu'à Sego, Djinné et Tombouctou. Plus loin, le nom de Joliba (Djoliba) est remplacé par une multitude de dénominations réelles ou conjecturales (2).

A son retour de cette petite excursion, lemajorLaing éprouva un fort accès de fièvre , ainsi que tous ceux qui l'avaient suivi dans ses courses. Ije 7 septembre, notre voyageur accompagna le roi dans une promenade à dix milles sur la route du Fouta-Djallon. On était assis, depuis quelques minutes, auprès d'un

(1) Kankan de M. Mollicn, qui le premiera fait mention decette région ; mais le nom de Kang est probablement le même que celui de Kong , bien connu avant Molli en et avant Laing. Voy. ci-dessus, tom. IV, p. aar.

(a) Major Gordon Laing's Travrls, p. 3a8.