OISEAUX

est l'aigrette ou héron blanc. C'est lui qui donne ces plumes déliées que les militaires et les femmes emploient dans leur parure. A l'embouchure des fleuves on rencontre de nombreuses troupes de pélicans , en ouolof Pocco ; et plus avant , des cormorans de diverses espèces. Un des objets qui mérite le plus de fixer l'attention des naturalistes, est le grand ibis blanc à bec rouge et à grandes pennes violettes : cet oiseau est très-rare ( i ).

Selon Golberry l'aigrette, ardea alba minor, est un oiseau du genre du héron , extrêmement commun sur les eaux du Sénégal , mais particulièrement dans les parties supérieures du cours de ce fleuve. On en tue tous les ans un grand nombre , et les retours de Galam rapportaient beaucoup de plumes de ces oiseaux, qu'on vendait vingt-quatre francs la livre, quand elles étaient blanches , et trente-six francs quand elles étaient d'un beau gris ardoise , parce que les aigrettes de cette couleur sont plus rares (2). Afzélius dit qu'à Sierra-Leone cet oiseau s'apprivoise , et est très-bon à manger (3).

D'après Adanson l'oie de l'île de Sor, que les nègres appellent hitt, n'a rien qui flatte dans la couleur de son plumage ; mais on remarque sur sa tête une bosse assez grosse , couronnée de plusieurs caroncules qui lui servent d'ornement. Ses épaules, à l'endroit où se fait l'inflexion de l'aile, sont aussi armées d'une corne semblable à une épine, de près d'un pouce

(1) Geoffroy de Villeneuve, t. i, p. 164 et suiv. (v) Golberry, t. h, p. 467.

(3) Wadstrom , p. 66.

DE LA SÉNÉGAMBIE. f\1>X)

de longueur. Elle s'en sert fort adroitement contre les oiseaux de proie qui voudraient l'attaquer (i\

Adanson tua d'un même coup deux oiseaux, l'un mâle et l'autre femelle, semblables aux coqs-d'Inde pour la grosseur et le plumage. C'est le buceros de Geoffroy , ci - dessus mentionné ; mais Adanson en donne une description plus détaillée. Tous deux portaient sur la tête une espèce de casque noir et creux, de même grandeur et de même figure que celui du casoar; ils avaient sur le cou une longue plaque, semblable à un vélin très-luisant , qui était rouge dans le mâle et bleue dans la femelle. Cet oiseau, selon Adanson, se nomme guinar cbez les nègres de l'embouchure du Sénégal. Les habitants de ce quartier le regardent comme marabout, c'est-à-dire comme un animal sacré, peut-être parce qu'il vit communément de petits serpents qui sont très-communs dans le voisinage, et pour qui tous les nègres ont une vénération superstitieuse. Ils ne pouvaient souffrir que notre naturaliste sacrifiât si hardiment leurs marabouts à ses plaisirs ; et ils le regardaient comme un sorcier lorsqu'il les tuait du premier coup; car ils s'imaginaient que ces oiseaux étaient invulnérables. Leur superstition alla même au point que chacun d'eux lui prédit qu'il mourrait infailliblement dans la journée, pour avoir commis un si grand crime (a).

Le même naturaliste donne dans son voyage d'intéressants détails sur le pélican; la longueur de son bec est de plus d'un pied et demi , et le sac , qui est

(1) Adanson, Voyage au Sénégal, p. 146.

(2) Ibid., p. 173. Voyez ci-dessus, p. 426.

43û OISEAUX DE LA SÉNÉGAMBIF.

attaché au-dessous, contient près de vingt-deux pintes d'eau. L'usage de ce sac n'est uniquement que pour la pêche. C'est comme une espèce de filet que la nature a donné à cet oiseau, pour lui faciliter les moyens de pourvoir à ses grandsbesoins. Elle ne pouvait le placer dans un animal qui sût mieux s'en servir, et on peut dire qu'il entend la pêche dans la perfection. Ces oiseaux nagent ordinairement par compagnie sur les hauts fonds, et forment un grand cercle qu'ils resserrent en se rapprochant peu à peu pour réunir le poisson , que le mouvement de leurs pieds contient dans ce petit espace : quand ils le voient assez rassemblé , ils plongent dans l'eau leur bec ouvert, et le referment avec une vitesse comparable à celle d'un pêcheur qui jette et retire aussitôt son épervier. Pour verser l'eau dont leur sac est rempli , ils ne font que pencher leur bec de côté en l'entrouvrant légèrement; elle s'échappe aussitôt et laisse à sec les poissons , qu'ils vont manger paisiblement à terre (i).

Souvent , dit Golberry , mais surtout pendant les crues, le Sénégal est couvert de pélicans, qu'on appelle aussi grand-gosiers. On en voit passer, devant l'île Saint-Louis , des troupes de quarante , qui se meuvent lentement et majestueusement, sans avoir l'air de prendre la moindre inquiétude du voisinage des hommes. Ces oiseaux arrivent par troupes très-nombreuses, et nagent avec autant de grâce que de majesté. L'un d'eux est toujours à la tête de la troupe, les autres suivent irrégulièrement, séparés, et à une certaine distance l'un de l'autre (a).

§ iv. . \

Reptiles de la Sénégambie.

Suivant Golberry la meilleure espèce de tortue , la tortue verte, se trouve aussi, et pendant toute l'année, dans le golfe d'Arguim. On néglige cette pèche , qui mériterait cependant d'être encouragée. Des bateaux , armés au Sénégal, pourraient se porter au golfe d'Arguim, vers le mois de juillet, commencement de la mauvaise saison ; ils pécheraient des tortues qu'ils rapporteraient au Sénégal , et cette nourriture serait surtout favorable aux malades (1). Le caïman ou le crocodile est, selon Pruneau de Pommegorge , un animal très-dangereux au Sénégal; les gens du pays, maures ou nègres, sont obligés de prendre les plus grandes précautions pour n'en être pas dévorés, ainsi que leurs bestiaux. Lorsqu'ils veulent passer la rivière, d'un bord à l'autre, ils ont grand soin, avant d'entreprendre le passage, de mettre à l'eau tout ce qu'ils ont de canots, d'où ils tirent des coups de fusil , et poussent des cris pour éloigner ces animaux voraces (2). Les crocodiles, selon Adanson, ne peuvent demeurer que quelques minutes sous l'eau, sans respirer. Lorsqu'ils surnagent, il n'y a que la partie supérieure de leur tête et une petite partie du dos qui s'élèvent au-dessus de l'eau : ils ne ressemblent alors à rien moins qu'à des animaux vivants; on les prendrait pour des troncs d'arbres flottants. Dans cette at-

(1) Golberry, t. 1, p. i36.

(*) Pruneau de Pommegorge, p. 71.

titude, qui leur laisse l'usage des yeux, ils voient tout ce qui se passe sur l'un et l'autre bord du fleuve, et, dès qu'ils aperçoivent quelque animal qui vient pour y boire, ils plongent, vont promptement à lui, en nageant entre deux eaux, l'attrapent par les jambes, et l'entraînent en pleine eau, pour le dévorer, après l'avoir noyé (i).

Golberry a fait au Sénégal des observations multipliées sur le caméléon. Sa couleur naturelle est du plus beau vert émeraude. C'est ainsi que Golberry l'a toujours vu dans l'état de liberté , perché comme un perroquet, sur la branche de quelque jeune arbre orné d'un beau- feuillage , au milieu duquel on a de la peine à le distinguer, ou bien, quand il rampe nonchalamment dans l'herbe fraîche. Nonseulement, alors il est toujours de ce beau vert émeraude, mais il est aussi dans le plus bel état de santé et d'embonpoint. La liberté et la faculté de vivre dans l'herbe ou au milieu des feuilles, ont paru à notre voyageur deux choses indispensables pour maintenir la belle couleur verte du caméléon , et pour conserver sa santé et son embonpoint. Immobile sur sa branche ou sur le gazon , il laisse pendre sa langue glutineuse, qui ressemble à un ver de terre, et qui peut-être répand une odeur, pour attirer les petits insectes dont il se nourrit : quand elle en est couverte, il la retire avec une vitesse prodigieuse. Ce manège est sans cesse répété , et toujours avec succès, parce que l'insecte, trompé par la couleur

(i) Ailaïuon, Voyage au Sénégal, p. 70.

du caméléon , et par son immobilité , approche sans méfiance , et se prend au piège.

Quand Golberry tenait ses caméléons en cage, qu'il les tracassait et qu'il les tourmentait , il réussissait très-aisément à leur donner des angoisses et de la colère , qu'ils exprimaient d'une manière sensible , en expirant l'air assez fortement pour que cette expiration se fît entendre ; bientôt ces animaux maigrissaient, et leur beau vert devenait terne. En continuant de les inquiéter, le vert terne passait au vert jaune , du vert jaune au jaune piqué de points rouges, ensuite au jaune brun piqué de rouge brun , de là au gris brun piqué de noir; enfin, de nuances en nuances , ses caméléons devenaient presque noirs, et de plus en plus maigres. Voilà les seules couleurs par lesquelles il réussissait à les faire passer (i ).

Adanson reçut le présent d'un jeune serpent géant, qui venait d'être pris dans le marigot même de l'île du Sénégal. Il avait trois pieds et un peu plus de longueur; le fond de sa couleur était un jaune livide , coupé par une large bande noirâtre qui régnait tout le long du dos , et sur laquelle étaient semées quelques taches jaunâtres assez irrégulières. Un lustre, répandu sur tout son corps, le faisait briller comme s'il eût été vernissé. Sa tête n'était ni plate ni triangulaire , comme celle de la vipère, mais arrondie et un peu allongée. Ce serpent, tout petit qu'il était, suffisait pour que Adanson le distinguât de toutes les autres espèces; mais ce n'était qu'une faible image des gros, dont il

(i) Golbevry, t. a, p. 6 el suiv.