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ne se serait jamais formé une idée juste , si peu de temps après on ne lui en eût apporté en différentes fois deux médiocres, dont le plus grand avait vingt-deux pieds et quelques pouces de long sur huit pouces de large. Un cendré noir, lavé de quelques lignes jaunes peu apparentes, était la couleur dominante de sa peau, qui , étant étendue , avait vingt-cinq à vingt-six pouces de largeur : elle lui fut laissée tout entière avec un tronçon de chair; le reste devait faire le repas du chasseur et de tout son village pendant plusieurs jours. La tête , qui y tenait encore, égalait en grandeur celle d'un crocodile de cinq à six pieds: ses dents étaient longues de plus d'un demi-pouce, fortes et aiguës ; et l'ouverture de sa gueule aurait été plus que suffisante pour avaler, en entier, un lièvre, et même un chien assez gros, sans avoir hesoin de le mâcher.

La vue de ces deux serpents , qui , de l'aveu des nègres, n'étaient que des médiocres, ne permit plus à Adanson de douter de la vérité de ce qu'il en avait entendu dire mille fois dans le pays, et qu'il avait mis au nombre des fables. Les nègres mêmes , auxquels il était redevable de ceux-ci, lui assurèrent qu'il n'avait rien vu de singulier en ce genre , et qu'il n'était pas rare d'en trouver, à quelques lieues dans l'est de l'île du Sénégal , dont la grandeur égalait celle d'un mât ordinaire de bateau. Des gens de Bissao disent en avoir vu dans leur pays qui auraient surpassé de beaucoup ces pièces de bois. Il ne fut pas difficile à Adanson de juger, par la comparaison de leurs récits avec les serpents qu'il avait sous les yeux, que la taille des plus

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grands de cette espèce, appréciée à sa juste valeur, devait être de quarante à cinquante pieds pour la longueur, et d'un pied à un pied et demi pour la largeur.

La manière dont cet animal fait la chasse n'est pas moins singulière que son énorme grosseur. Il se tient dans les lieux humides et proches des eaux. Sa queue est repliée sur elle-même en deux ou trois tours de cercle, qui renferment un espace rond de cinq à six pieds de diamètre, au-dessus duquel s élève sa tête avec une partie de son corps. Dans cette attitude, et comme immobile, il porte ses regards tout autour de lui, et quand il aperçoit un animal à sa portée, il s'élance sur lui, par le moyen des circonvolutions de sa queue, qui font l'effet d'un puissant ressort. Si l'animal qu'il a atteint est trop gros pour pouvoir être avalé en son entier, comme serait un bœuf, une gazelle ou le grand bélier d'Afrique , après lui avoir donné quelques coups de ses dents meurtrières , il l'écrase et lui brise les os , soit en le serrant de quelques nœuds, soit en le pressant simplement du poids de tout son corps qu'il fait glisser pesamment dessus: il le retourne ensuite dans sa gueule pour le couvrir d'une bave écumeuse, qui lui facilite le moyen de l'avaler sans le mâcher. Il a cela de commun avec bien d'autres serpents et des lézards, qui ne mâchent jamais ce qu'ils mangent, mais l'avalent en entier.

Ce monstre, tout terrible qu'il est par sa grandeur et sa force , ne fait pas tant de ravages que l'on pourrait l'imaginer. Sa grosseur, qui le décèle facilement partout où il est, fait la sûreté des animaux moins

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forts que lui. Son corps , roulé en spirale sur lui-même, paraît de fort loin comme la margelle d'un puits ; et c'est un indice suffisant aux voyageurs et aux bestiaux mêmes pour détourner leur route. On n entend pas dire qu'il attaque les hommes; du moins les exemples de ceux qui se sont laissés prendre sont assez rares. D'ailleurs, la chasse aux grands animaux, tels que le cheval, le bœuf, le cerf et autres quadrupèdes semblables qui trouvent leur salut dans leurs jambes , ne le flatte pas beaucoup, soit parce quelle lui donne trop de peine , qu'elle n'est pas si assurée, ou qu'elle n'est pas tout-à-fait de son goût. Il mange plus volontiers d'autres serpents plus petits que lui , des lézards , des crapauds surtout , et des sauterelles , qui ne semblent naître par nuages, dans ce pays, que pour assouvir sa faim insatiable. On peut dire enfin, à l'avantage de ces animaux, qu'ils font plus de bien que de mal, puisqu'ils purgent les terres d'une multitude innombrable d'insectes et de reptiles très-incommodes, qui feraient déserter les habitants des pays les plus fertiles, où ils se sont établis, et que les nègres ont intérêt de les laisser vivre en paix ( i ).

Matthews(a) nous apprend que les serpents les plus remarquables, à Sierra - Leone, sont le tinnié et le sinyacki-amoufong; le premier à cause de sa taille, le seconda cause des qualités pernicieuses de son venin.

Le tinnié , quand il a pris toute sa croissance , a environ quinze à vingt pieds de long; sa grosseur est

(i) Adanson, Voyage au Sénégal, p. i5*.

(») Matthews, A Voyage to the river Sierra- Leone , p. 43.

DE LA SÉNEGAMBIE. /p7

de trois pieds. Sa couleur, sur le dos, est d'un gris obscur; elle est plus claire sur le ventre , qui est semé de taches. Il ne dévore pas-seulement des chèvres , des moutons et des cochons; les bêtes fauves, les léopards et les tigres eux-mêmes ne lui échappent pas quand il les trouve sur son chemin. Si l'on en croit les naturels , il est si démesurément grand dans les savanes de l'intérieur, qu'il peut engloutir un bufle. Les tinniés s'approchent des environs des villes , et c'est un spectacle aussi fréquent que véritablement hideux de les voir élevant leurs têtes dix pieds au-dessus du gazon, pour éventer leur proie. Quand ils l'ont saisie avec la gueule, ils la pressent et la brisent en l'entourant de leurs replis*, puis ils se hâtent de parcourir un circuit d'un demi-mille au moins tout autour du théâtre de leur meurtre, pour s'assurer s'il n'y aurait pas quelques-uns de leurs ennemis, et surtout les fourmis, qui sont pour eux les plus redoutables. Ces insectes ne manquent jamais en effet de profiter de la léthargie dans laquelle tombe le serpent, après s'être gorgé de sa proie , pour le dépecer en peu d'instants. S'ils n'ont rien rencontré qui puisse leur nuire, les tinniés barbouillent alors le corps entier de leur victime d'une bave onctueuse, et la lèchent longitudinalement. Cette opération finie , ils reprennent la tête de l'animal dans leur gueule, et la font descendre par degrés tout entière dans leur estomac, sans la moindre mastication. Aussitôt que l'engloutissement est terminé, les tinniés s'endorment et deviennent insensibles pendant deux ou trois jours, si la proie qu'ils ont dévorée est très-grosse : pendant ce temps, on les tue sans peine.

Matthews en vit un qu'on avait mis à mort après qu'il eut avalé une chèvre et un chevreau. On retira le chevreau parfaitement entier; les côtes seulement étaient écrasées comme si elles eussent été passées sous une meule de moulin.

Le sinyacki-amoufong est un très-petit serpent, rarement plus long qu'un pied, de la grosseur du petit doigt et de couleur verte , avec des taches noires. Ce reptile malfaisant possède la puissance de lancer, à la distance de deux ou trois pieds, une liqueur très-subtile dans les yeux de l'animal qui l'approche, d'où suivent, pour celui-ci, des douleurs cuisantes pendant huit jours, et ensuite un aveuglement incurable. Matthews a vu plusieurs personnes aveuglées par ce serpent (1).

Le même voyageur rapporte qu'il vit, sur l'île des Bananes , mourir, en deux heures , un jeune garçon qui venait d'être mordu par un petit serpent noir d'en-, viron quatre à cinq pieds de long. Matthews examina cet enfant, et ne découvrit sur lui aucune morsure; mais il vit seulement deux petites piqûres, précisément au-dessus du cou-de-pied, sans la moindre apparence d'inflammation. Vainement on lui ouvrit la veine à chaque bras , le sang refusa de couler, bien que tous les membres restassent encore souples plusieurs heures après qu'il fut expiré (2).

Il n'est pas étonnant, dit Adanson,que dans un pays humide on voie des grenouilles; cependant je devais naturellement en être surpris , n'en ayant encore trouvo

(1) Matthews, p. 46.

(•jt) lbîd. , p. 43.

DE LA. SÉNKGAMBIE. 4^9

dans aucun de mes voyages.Depuis Podor jusqu'à Gambie, qui , en comprenant l'île du Sénégal, celle de Gorée, Portudale et plusieurs autres lieux où j'avais été , renferment un espace de plus de cent cinquante lieues, je n'avais encore vu que des crapauds ; ce fut dans un puits, creusé au bout occidental du village d'AIbreda, que je découvris les premières grenouilles : ses bords, élevés de six pieds et coupés verticalement, les empêchaient de sortir. Je n'en vis que dans ce puits ; mais elles y étaient en si grande quantité , que quand elles s'élevaient au-dessus de l'eau elles en cachaient totalement la surface , se tenant toutes en recouvrement les unes au-dessus des autres, à peu près comme sont posées les tuiles qui couvrent nos maisons. Leur corps, plus petit et plus ramassé que celui des grenouilles de France, et leur couleur verte, tigrée de plusieurs taches noires jetées agréablement, me les firent regarder comme une espèce bien distincte (i).

Poissons et mollusques Je la Sénégainbie.

Le requin est un poisson dont la force musculeuse est étonnante. Voici un fait dont Golberry a été témoin. On prit un requin à bord du Rossignol, sur lequel il était embarqué ; on eut bien de la peine pour le tirer à bord, et, pour le contenir, il fallut l'amarrer fortement par la tête et par la queue. On lui ouvrit

(î) Adauson, f'oyage au Sénégal, p. yx

le corps depuis la mâchoire inférieure jusqu'à la queue : on en retira le cœur, les poumons, le foie et toutes les entrailles, et on le rejeta ensuite à la incr, où il se mit à nager avec tant de vitesse , que dans un instant on le perdit de vue. Il ne pouvait vivre longtemps sans doute, mais il nageait avec autant de force qu'il aurait pu le faire avant l'opération mortelle qu'il venait d'essuyer ( i).

Adanson rapporte qu'on pécha, dans les eaux douces du Sénégal, un poisson quia peu de rapport avec ceux qu'on connaît jusqu'à présent. Son corps est rond , sans écailles, et glissant comme celui de l'anguille, mais beaucoup plus épais par rapport à sa longueur. Il a aussi quelques barbillons à la bouche. Les nègres le nomment ouaniear, et les Français, trembleur, à cause de la propriété qu'il a de causer non un engourdissement, comme la torpille, mais un tremblement trèsdouloureux dans les membres de ceux qui le touchent. Son effet , dit Adanson , qui ne m'a pas paru différer sensiblement de la commotion électrique de l'expérience de Leyde que j'avais déjà éprouvée plusieurs fois , se communique de même par le simple attouchement, avec un bâton ou une verge de fer de cinq à six pieds de long , de manière qu'on laisse tomber, dans le moment, tout ce qu'on tient à la main. Adanson fit plusieurs fois cette expérience, et celle de manger de la chair de ce poisson, qui, quoique d'un bon goût, n'était pas d'un usage également sain pour tout le monde (2).

(t) Golherry, t. n, p. 47 6.

(■2) Aiianson, foyags tut Scnegal, jt. l34-

DE LA SÉNEGAMBIE. 44 1

La vieille, selon Golberry, est un poisson qui pèse quelquefois jusqu'à deux cents livres, et qui est d'un goût parfait. On Je sèche et on le sale; on le traite enfin comme la morue de Terre-Neuve , avec cette 'différence qu'il ne se conserve que six à sept mois. Les Hollandais en faisaient la pêche depuis le mois de janvier jusqu'au mois de juillet; ils achetaient des Maures le sel nécessaire à ces salaisons; ce sel se tirait de la pointe Sainte-Anne, où il existe des salines naturelles très-abondantes (i).

Adanson remarque que quoique la mer soit trèsgrosse à la côte, la rade de Gorée ne laisse pas d'être poissonneuse. On y fait une pêche abondante à la ligne, surtout d'une espèce de vieille qui y est fort commune. Ce poisson a une avidité extraordinaire pour mordre à l'hameçon; et dès qu'il est pris, c'est un plaisir de voir les élans et les efforts qu'il fait pour se délivrer: cela va même au point qu'il renverse son estomac, que l'on voit sortir par la bouche sous la forme d'une vessie de carpe : ces efforts sont encore accompagnés d'un bruit sourd et très-fort, qu'il rend comme en grondant, et qui lui a valu le nom de grondin , sous lequel on le connaît sur cette côte (a).

En traversant l'Ile-au-Bois, Adanson aperçut plusieurs petits poissons dans des marais formés par l'eau des pluies. Ils étaient tous d'une même espèce, et le rouge vif dont ils étaient colorés les lui fit reconnaître pour des rougets de la petite espèce. Les

(0 C.olberrv, t. i, p. i3fi.

(?) Adanson, Voyage au Sénégal, p. 119.

Digit

pluies avaient cessé, et l'eau , qui commençait à tarir dans ces bassins, ne leur promettait pas une longue vie. Ils devaient mourir bientôt, ce. qui arriva deux jours après que le terrain fut desséché. L'espèce devait être perdue sans ressource pour ces endroits : point du tout ; Tannée suivante il en reparut de semblables à ceux-ci et à ceux des années précédentes. Voilà un fait, ajoute Adanson, qui est d'autant plus digne de remarque, qu'on ne voit pas par quel moyen ces poissons ont pu être amenés dans ces endroits; car, d'un coté , ces bassins , quoique enfoncés , n'ont aucune communication avec les eaux du Sénégal, qui en est éloigné d'environ trois cent soixante toises, et d'ailleurs l'espèce de ces poissons est étrangère à ce même fleuve, en sorte qu'on ne peut pas croire que les oiseaux aquatiques en aient apporté les œufs. On ne dira pas, sans doute, que les rougets déposent tous les ans leurs œufs dans le fond de ces bassins, ou ils se conservent, pendant neuf mois de sécheresse, jusqu'au retour des pluies, puisque la même difficulté subsisterait toujours à l'égard de l'origine des premiers. Il serait,- pour le moins, aussi absurde d'imaginer que leurs semences ont été enlevées dans d'autres lieux

avec des vapeurs, qui, en retombant, les ont dispersées dans différents bassins (i).

Adanson a observé que rien ne ressemble davantage à une vessie remplie d'air, et peinte d'un beau rouge, que le corps de la galère. On a peine à y distinguer

(i) Adanson, Voyage au Sénégal, p. i55. D'Azzara, dans ses voyages à Rio de la Plala, a fait plusieurs fois la même observation, et son étonneîmnt lui a souvent fait répéter les mêmes questions.

autre chose qu'une frange sur le dos et huit filets sous le ventre , qui descendent en bas , comme pour lui servir de lest; elle se soutient entièrement hors de l'eau, et elle est portée au gré des vents. Cet animal (i), tout informe qu'il est, et presque sans aucun mouvement sensible, est caustique, au point que lorsqu'on le touche il cause une douleur semblable à celle d'une brûlure. Adanson en prit un dans la main pour en faire l'épreuve, et il le retint jusqu'à ce que son effet commençât à se faire sentir: il se déclara, à l'extérieur, par une petite rougeur, suivie d'un picotement et d'une inflammation qui ne cessèrent qu'au bout de quatre heures. La douleur se communiquait à toutes les parties délicates du corps, comme à celles du visage, et surtout aux paupières, par un attouchement même très -léger de la main enflammée (a).

On trouve de l'ambre gris vers le cap Blanc , dans le golfe d'Arguim, au cap Vert, au cap Sainte -Marie, au cap Vcrga, et à ceux de Monte et de Palmes. Golberry a vu, en 1787, vendre, dans la rivière de Gambie, un très -beau morceau de cette substance, qui y fut apporté par des nègres noues, de la baie d'Yof, qui l'avaient trouvé en pleine mer; il pesait quarante-deux livres.

L'ambre jaune a une très-grande faveur dans toutes les contrées de la Sénégambie. Il entre dans presque tous les marchés , et il s'échange avec avantage contre

(1) Urtica marina, soluta, purpurea, oblonga, cirrhis longissimis. Sloan. Jam., vcJ. 1, p. 7, tab. 4, fig. 5. (a) Adanson, Voyage au Sénégal, p. 129.

For des Bamboucains. Les négresses des contrées intérieures surtout , aiment à se parer d'ornements d'ambre jaune; mais, pour leur plaire, il ne doit être, ni transparent, ni poli, et tirer plutôt sur le blanc que sur le jaune. Il ne faut pas non plus qu'il soit façonné et travaillé en grains ronds ; la forme la plus avantageuse est celle des moules de boutons d'habits, de la grandeur de ceux du justaucorps. Cet ornement n'a aucune beauté, mais il était à la mode, en Afrique, en 1787; et, dans les échanges contre l'or, il gagnait quatre cents pour cent (1).