INSECTES ET VERS

lonnes. En Rapprochant de ce bois, Golberry fut étonné d'apercevoir un grand nombre de pyramides de dix, quinze et seize pieds de hauteur, d'une couleur rouge, absolument semblable à celle de la terre bien cuite. On lui apprit bientôt que c'était l'ouvrage des termites. « Ta vais peine à comprendre, ajoute notre voyageur, « comment des animaux si petits pouvaient exécuter « des travaux aussi considérables. Plus de quarante de « ces pyramides s'élevaient sur leurs bases de cent à « cent vingt pieds.

« 11 est curieux et philosophique de comparer ces « monuments, construits par un petit insecte, aux « pyramides d'Égypte , ouvrages des hommes si vantés.

« Les pyramides d'Egypte ne sont pas, à beaucoup v près, aussi élevées au - dessus de la hauteur ordinaire <* de l'homme, que celles du bois de Lamaya sont éle- « vées au-dessus des dimensions de l'insecte qui les a « construites; car la plus haute des pyramides de « Memphis et de Gées n'a que quatre cent cinquante « pieds français de hauteur; et en supposant que la w taille des Égyptiens, qui ont élevé ces constructions « colossales, n'ait été que de cinq pieds, la propor- « tion de la plus haute des pyramides d'Egypte, à la « hauteur d'un homme de cinq pieds, ne serait que « de quatre-vingt-dix à un.

« On a fait remarquer que les larves-termites sont « les constructeurs de l'empire, et que la longueur « d'une de ces larves n'est pas de trois lignes; de « sorte que la plus haute des pyramides du bois de « Lamaya, qui avait dix-sept pieds d'élévation, à la « larve-termite, qui n'a que trois lignes, est comme

« deux mille quatre cent quarante -huit est à trois, « ou huit cent seize à un.

« Les pyramides de Lamaya se trouvent donc, « proportion gardée, infiniment plus élevées que « celles d'Egypte ; et si , à cette comparaison , on ajoute « celle des masses , celle des temps employés respecti- « veinent à ces constructions, et que Ton considère * aussi le grand nombre des pyramides de termites « qui existent en Afrique, on sera forcé d'admirer le « pouvoir que cet insecte tient du Créateur (i). »

M. Mollien a vu, dansleBondou,'des monticules de vingt pieds d'élévation et de trente pieds de circonférence, élevés par des termites. Les fourmilions creusent souvent dans le voisinage de ces nids leurs cônes renversés, pour surprendre une petite espèce de fourmis noires, qui fait une guerre acharnée aux termites, assez imprudents pour sortir de leur labyrinthe inextricable. Les nègres, faisant allusion aux couleurs, comparaient les Européens aux termites, et les Africains aux fourmis noires. Les premiers ne devaient qu'à leur industrie et à leur art de construire des retraites, la conservation de leur race, que leur faiblesse n'eût pu, sans ces moyens, préserver d'une entière destruction (a). %

Les nids des vagvagues ou fourmis blanches, dit Adanson, sont des pyramides rondes , de huit à dix pieds de hauteur, sur à peu près autant de base, dont la surface est unie, et formée d'une terre grasse extrêmement

^i)^Golberry, t. n, p. 199 et suiv.

(2) M. Mollien, t. r, p. 400.

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dure et bien maçonnée. L'intérieur est un labyrinthe de petites galeries entrelacées les unes dans les autres : elles répondent à une petite ouverture qui donne entrée et sortie aux insectes qui l'habitent. On les appelle vagvagues; peut-être sont-cc les mêmes qu'on nomme poux de bois, et fourmis blanches en Amérique et dans les Indes orientales. Us ont la figure de fourmis ordinaires, mais leurs membres sont moins distingués. Leur corps , qui est d'un blanc sale , est aussi plus mou, plus rempli et comme huileux. Ces animaux multiplient prodigieusement; et quand ils travaillent à se loger, ils attaquent d'abord quelque tronc d'arbre mort, qu'ils ont bientôt rongé et détruit.

Le termite ou vagvague de Goréc est , selon Adanson, une espèce différente de celle du Sénégal (i). Au lieu d'élever des pyramides, elle reste enfoncée dans la terre, et ne décèle sa présence que par de petites galeries cylindriques, de la grosseur d'une plume d'oie, qu'elle élève sur tous les points qu'elle veut attaquer. Ces galeries sont toutes de terre, cimentée avec une délicatesse infinie. Les vagvagues s'en servent comme de chemins couverts pour travailler sans être vues; et on peut compter que de telle nature que soit ce à quoi elles s'attachent, cuirs, étoffes, toiles, livres, bois, tout est bientôt rongé et consommé.

Adanson en eût été quitte à bon marché, si elles n'eussent attaqué que les roseaux de sa case; mais elles lui percèrent une malle qui était élevée sur des tréteaux, un pied au-dessus de terre, et rongèrent la

(i) Adanson, l'orage au Sénégal, p. 84.

DE LA SÉN1ÎGAMBIE.

plupart de ses livres. Son lit n était pas épargne, cl quoiqu'il eût tous les soirs le soin d'abattre les galeries, elles étaient souvent élevées, au milieu de la nuit, jusqu'à son chevet, et gagnaient jusque dans son lit, où les vagvagues, après avoir découpé ses draps et ses matelas, en venaient à sa peau qu'elles mordaient cruellement. Leur morsure produit des douleurs très-vives et de l'enflure. Ces insectes, dont la grosseur ne passe guère celle des grandes fourmis d'Europe, sont. d'une constitution telle que, ni l'eau douce, ni l'eau salée de la mer, ni le vinaigre, ni les autres liqueurs fortes, ne peuvent les faire mourir. Adanson ajoute : « Les torts infinis et les ravages que « font ces animaux demanderaient que l'on cherchât « quelque voie sûre pour les exterminer : on a pro- « posé l'arsenic comme un secret infaillible; mais il « ne serait pas prudent d'en conseiller l'usage, et « encore moins de le pratiquer. Le feu , s'il n'était « pas sujet à des désastres plus dangereux que ceux a que causent les vagvagues , serait l'expédient le a moins dispendieux et le plus efficace.; car on voit « rarement ces insectes dans les lieux où il a passé a vivement (i). »

Au Sénégal , dit Adanson, les mouches luisantes sortent le soir des crevasses formées dans une terre marécageuse dessçchée, où elles pratiquent leurs retraites. Celles qui sont ailées éclairent aussi bien que celles qui ne le sont pas ; chose qui ne se voit point en France, où les premières n'ont pas cet avantage. Enfin elles ne pren-

(i) Adausoy, Voyage au Sénégal, p. 99.