Voir au tome l*' de cet ouvrage, chapitre vu

"2. La forme fevum est celle qui se rapporte le mieux au mot français fief.

Telle est la cérémonie de ïhommage. Elle est accompagnée d'un serment : le vassal jure, la main sur des reliques ou sur TEvangile, de rester fidèle au seigneur, c'est-à-dire de remplir les devoirs de vassal. C'est la foi ou féauté. L'hommage et la foi sont deux actes distincts : l'un est un engagement, l'autre un serment; mais, comme il n'y a pas d'hommage sans foi, on a fini par les confondre.

En récompense de cet engagement le seigneur cède au vassal la jouissance du fief qui lui appartient : c'est d'ordinaire une terre; ce peut être toute espèce d'objet ou de droit lucratif.

Le seigneur transfère son droit par un acte solennel : il met le vassal en possession du fief en lui donnant un fétu ou un bâton, ou une lance, ou un gant qui symbolise l'objet transféré. C'est Yinvesiilure {investir signifie mettre en possession).

Ce que le seigneur transfère, ce n'est pas la propriété du fief, mais seulement l'usufruit; légalement il en reste nu propriétaire. Le contrat n'engage que les contractants; il n'est valable que durant leur vie. A la mort du vassal, le fief revient au seigneur; à la mort du seigneur, le vassal ne peut garder le fief qu'en s'engageant à nouveau envers le nouveau seigneur.

A l'origine il semble que le seigneur, à la mort du vassal, usait de son droit de reprendre le fief pour le donner à qui bon lui semblait. C'est ainsi que procèdent souvent les héros des chansons de gestes, et l'on trouve des exemples de fiefs viagers, même au xii" siècle. Mais la coutume que le fils entrât dans la condition de son père était si puissante au moyen âge, que les seigneurs se résignèrent à laisser leurs vassaux léguer leur condition à leurs fils. Ainsi s'établit l'hérédité des fiefs; ou, pour parler plus exactement, ce qui devint héréditaire, ce fut le droit de contracter l'engagement de vassal envers le seigneur du fief • Jamais le fief lui-même ne devint héréditaire, puisque le seigneur en restait propriétaire légal ; jamais le contrat d'usufruit ne cessa d'être viager : il devait être renouvelé à chaque génération de vassaux, à chaque génération de seigneur. C'est seulement le droit de renouveler ce contrat, qui devint héréditaire ; mais dans la pratique cela équivalait à l'hérédité de la possession.

Cette évolution était déjà presque achevée, en France, à la fin

du X* siècle; elle fut consacrée, en Lombardie, par un édit du roi Conrad II, en 1037; elle se prolongea en Allemagne jusqu au XIII' siècle.

Lies devoirs féodaux. — Le fief n'était pas donné à titre gratuit. Il imposait au vassal des devoirs envers le seigneur. Ces obligations reposaient sur une même conception générale, formulée partout et toujours dans les mêmes termes; les applications seules ont varié.

Avant tout, le vassal doit la foi et l'hommage^ l'acte formel par lequel il « s'avoue l'homme » du seigneur et lui jure fidélité. Il le doit en prenant possession du fief; il le doit aussi chaque fois que le seigneur est remplacé par un autre : c'est ce qu'on appelle relever le fief. S'il refuse la cérémonie, il désavoue le seigneur, et par là perd son droit au fief (ce qu'on appelle for faire). Il doit déclarer au seigneur pour quel fîef il devient son homme : c'est Vaveu de fief. Si le fief se compose de plusieurs objets il doit les énumérer tous. S'il y a doute sur la contenance du fief, il doit au seigneur la montrée (ou vtie)y qui est une descente sur les lieux. Si, de mauvaise foi, il dissimule une partie du fief, il est déchu de son droit. Ces formalités orales furent remplacées, surtout après le xiu* siècle, par une énumération écrite, appelée aveu et dénombrement de fief.

En relevant le fief, le vassal accepte les obligations négatives d'un usufruitier envers le nu propriétaire. Il s'engage (souvent par une formule expresse) à maintenir et garantir le fief : — le maintenir, c'est-à-dire ne pas lui laisser perdre sa valeur, ne pas changer sa condition, ne pas en distraire une partie (ce qu'on appelle abréger) ; — le garantir, c'est-à-dire être toujours prêt à reconnaître le droit du nu propriétaire et à le défendre contre les tiers.

En jurant fidélité, le vassal s'engage à ne pas faire tort au seigneur, à n'attaquer ni sa personne, ni ses biens, ni son honneur, ni sa famille. On trouve souvent des actes d'hommage où le vassal jure de respecter « la vie et les membres » du seigneur. Ces obligations négatives paraissent être réciproques : « Le sire, dit Beaumanoir, doit autant foi et loyauté à son homme comme l'homme à son seigneur. » Le seigneur et le

vassal se doivent affection mutuelle. Chacun d'eux s'interdit tout acte hostile envers Tautre. Le seigneur ne doit donc ni attaquer ou insulter son vassal, ni séduire sa femme ou sa fille. S'il le fait, le vassal peut se délier de son seigneur, tout en conservant le fief. Cette rupture se marque par un acte qui est le contraire de l'investiture : le vassal jette le fétu ou le gant; c'est le défi (rupture de foi).

Les devoirs positifs du vassal sont tantôt formulés d'un seul mot : service; tantôt analysés en une formule qui apparaît dès le X* siècle : aide et conseil {auxilium et consilium).

Uaide est avant tout militaire : le vassal est le soldat du seigneur; il doit l'aider dans ses guerres; c'est pour cela même qu'il a reçu son fief. Certaines formules de serment d'hommage le disent encore expressément; le vassal jure de servir le seigneur € contre tous hommes et femmes qui peuvent vivre ou mourir ».

Cette obligation, illimitée sans doute à l'origine (elle apparaît encore ainsi dans les chansons de gestes), s'est précisée en se limitant, et on en est venu à distinguer plusieurs services :

Ij ost et chevauchée, c'est l'obligation d'accompagner le seigneur soit dans ses expéditions (ost), soit dans ses courses en pays ennemi (chevauchée). Ce service, surtout au xm* siècle, est réduit en étendue et en durée : le vassal ne suit le seigneur (du moins à ses frais) que dans les limites d'une région souvent très petite; il ne le sert que jusqu'au terme fixé par la coutume, d'ordinaire 40 jours. — Uestage, c'est l'obligation de tenir garnison dans le château du seigneur, tantôt seul, tantôt avec sa famille. — Le vassal est soumis à l'obligation de mettre son propre château à la disposition du seigneur quand celui-ci le demande ; c'est ce qu'on appelle un château y^raAfe et rendable, et souvent il est stipulé dans les actes, surtout au xni® siècle, que le vassal doit le rendre au seigneur « apaisé ou en colère, à grande ou à petite force ». Le seigneur peut mettre garnison dans le château; il doit le rendre dans l'état où il l'a reçu, sans y prendre rien autre chose que € la paille et le foin ».

Ij aide est aussi, bien qu'accessoirement, une subvention en nature ou en argent, due par le vassal dans des cas fixés. D'or-

dinaire le vassal, en recevant Tinvestiture, fait un cadeau réglé par la coutume. C'est souvent un objet qui symbolise la vassalité : une lance, un éperon d'or ou d'argent, une paire de gants; en Orléanais, c'est un cheval de guerre, le roncin de service; en Guyenne, une somme d'argent, Vesporle. D'ordinaire, à chaque changement de seigneur, et parfois à chaque changement de vassal, il est dû au seigneur une indemnité (le relief ou rachat) y très lourde dans le nord de la France (une année de revenu), plus lourde encore quand le nouveau vassal n'est qu'un héritier collatéral de Tancien. — De même, si le vassal vend son fief, Tacquéreur doit faire approuver (louer) le transfert par le seigneur et lui payer un droit de vente (le quint), qui s'élève parfois à trois années de revenu.

Le seigneur a le droit de faire contribuer ses vassaux à quelques-unes de ses dépenses exceptionnelles. C'est l'aide, appelée dans certains pays aide aux quatre cas. Ces cas varient d'un pays à l'autre ; il y en a même plus ou moins de quatre. Les plus habituels sont : la rançon du seigneur s'il est fait prisonnier, son départ pour la croisade, le mariage de sa fille, la chevalerie de son fils. L'aide est due par les vassaux nobles; mais ils ne la paient pas de leurs deniers : ils la prélèvent sur les tenanciers de leur domaine.

Le seigneur a le droit de se faire héberger avec son escorte ou son équipage de chasse par le vassal : c'est le droit de gîte (dans le Midi, albergement), souvent remplacé par une indemnité. Ce devoir est strictement défini au xni^ siècle. Ainsi, en Guyenne, le possesseur de Sommières doit servir à son seigneur le duc d'Aquitaine, quand il vient, un repas pour lui et dix chevaliers, composé de viande de porc et de vache, de choux, de poulets rôtis et de moutarde; il doit lui-même servir le duc, en chausses d'écarlate rouge avec des éperons d'or. — Un autre vassal doit recevoir six des chasseurs qui accompagnent le duc, leur donner du pain, du vin, de la viande, et les conduire le lendemain dans la forêt.

Le conseil oblige le vassal à aller auprès du seigneur l'aider de ses conseils dans les affaires embarrassantes. On l'appelle aussi service de cour. Le seigneur convoque à la fois tous ses

vassaux et les réunit à sa cour. L'obligation de prendre part à ces réunions est souvent limitée à trois assemblées, tenues d'ordinaire aux grandes fêtes, Pâques, Pentecôte, Noël.

Cette assemblée forme une assistance d'honneur pour les fêtes données par le seigneur à l'occasion de son mariage, de celui de ses enfants, de l'entrée en chevalerie de ses fils; elle satisfait sa vanité en rehaussant l'éclat de la cérémonie. — Elle sert de conseil politique dans les affaires graves qui intéressent la seigneurie, la guerre, la paix, les changements de coutumes. — Elle sert de tribunal (plaid) pour régler les différends entre les vassaux du seigneur. Le seigneur convoque et préside la cour de plaid qui prononce la sentence. Juger dans les cours de vassaux est non un droit, mais une charge qui ne rapporte rien et peut engager le jugeur dans un duel contre le perdant. Aussi est-ce une obligation stricte : ni le vassal ne peut refuser de siégef , ni le seigneur ne peut refuser de convoquer la cour. Ce serait un « défaut de droit » (déni de justice) qui délierait le vassal de son serment de fidélité.

Les femmes et les enfants dans le régime féodal. — Il semblait qu'il n'y avait place dans la féodalité ni pour les femmes ni pour les enfants, car l'engagement de vasselage ne pouvait lier que des guerriers ; mais la force de la propriété et de l'héritage l'emporta sur la logique. Le seigneur était plus encore un propriétaire qu'un chef de bande. Or un enfant ou une femme pouvait hériter d'un grand domaine distribué en fiefs à des vassaux, et ces vassaux devenaient ainsi les hommes du nouveau propriétaire.

Le mineur ne pouvant exercer son droit lui-même, le plus proche parent du côté paternel prenait le bail^ c'est-à-dire la possession du domaine. Il jouissait des revenus et tenait la place du seigneur : il en portait même le titre. Il était aussi, à l'origine, chargé de la garde du mineur et de son éducation. Mais, comme le haillistre devait hériter de l'enfant, pour lui ôter la tentation d'aider l'héritage à s'ouvrir, l'usage s'établit de donner la garde du mineur au plus proche parent par les femmes, lequel n'avait aucun intérêt à sa mort. En arrivant à sa majorité (de quatorze à vingt et un ans, suivant les pays), le jeune homme

se faisait armer chevalier et recevait alors rhommage des vassaux.

La fille héritière d'une seigneurie, si elle était majeure, exerçait les droits du seigneur attachés à la possession du domaine : les vassaux lui devaient l'hommage et le service. Il y a des exemples de femmes qui ont en personne gouverné leur seigneurie, présidé leur cour féodale et même combattu. La langue féodale n'avait pas de terme pour désigner la femmeseigneur : on l'appelait d'un nom latin dame {dominay mattresse), en espagnol dona.

Les enfants et les femmes étaient entrés dans la féodalité comme héritiers des seigneurs; ils y entrèrent aussi comme héritiers des vassaux. Quand un vassal mourait laissant des fils mineurs, le seigneur avait eu d'abord le droit de reprendre le fief pour le donner à un homme capable de faire le service ; mais, dès le xi"" siècle, il se bornait à reprendre le fief avec la garde de l'enfant jusqu'à la fin de la minorité (c'était le bail seigneurial^ qui fut remplacé plus tard par le bail des parents du mineur). Devenu majeur, le jeune homme entrait en possession du fief.

Le droit des filles eut plus de peine à s'établir. Une femme ne pouvait s'acquitter des services du fief. Aussi y eut-il des pays où les fiefs ne se transmettaient pas aux filles : ils passaient au fils, même moins âgé, ou aux parents plus éloignés. Mais l'habitude de traiter les filles en héritières était si forte, surtout dans le Midi, qu'elle finit, aux xi° et xn® siècles, par s'imposer même aux fiefs. Les femmes les reçurent en héritage, même en dot : elles devinrent vassales, comme elles pouvaient devenir seigneurs. De l'exclusion primitive il ne resta qu'un privilège en faveur des héritiers mâles collatéraux.

Pour le service du fief, la femme devait un remplaçant. Elle n'avait pas le droit de se marier sans le consentement du seigneur, et, dans certains pays (en Espagne, à Jérusalem), le seigneur présentait à l'héritière du fief deux ou trois chevaliers entre lesquels elle devait choisir son mari.

Le clergé dans le régime féodal. — Le clergé gardait son organisation ancienne, fondée sur la hiérarchie des dignités

et Tobéissance absolue des inférieurs aux supérieurs. Même aux époques de la plus grande confusion, au temps où « l'esprit du siècle » avait le plus profondément pénétré le clergé, jamais TEglise n'adopta dans son organisation un principe féodal, jamais un inférieur ne fit Thommage à un supérieur ou ne reçut sa fonction en fief.

Les clercs, comme les femmes, devaient rester étrangers à la féodalité, puisque la loi religieuse leur interdisait de porter les armes. Et cependant, comme les femmes, le clergé entra dans le régime féodal, le haut clergé du moins; — car les prêtres de paroisses, serviteurs de leur évêque ou du patron de leur église, les moines, subordonnés de leur abbé, restèrent dans une sujétion étroite et sans contrôle, semblable à la dépendance des tenanciers vis-à-vis du seigneur.

Le haut clergé possédait de grands domaines provenant de donations accumulées pendant des siècles; car dans tous les pays chrétiens les propriétaires laïques cherchaient à se concilier, pour qu'il intercédât dans le ciel en leur faveur, le saint, patron d'une église ou d'une abbaye. Ils donnaient donc — et surtout ils léguaient — au saint ou à son église, « pour le rachat de leurs péchés » ou « pour le salut de leur âme », une partie de leur « propriété terrestre », souvent quelques pièces de terre, parfois des villages entiers. Il n'y avait pas un évèché, une abbaye, un chapitre de chanoines ou une collégiale qui ne fût ainsi devenu grand propriétaire. L'évèque, l'abbé, les chanoines, grâce aux revenus de ces domaines, se trouA'aient dans la situation de riches seigneurs.

Il leur fallait, comme aux seigneurs laïques, une escorte de gens de guerre pour se défendre et se faire honneur : ils distribuèrent une partie du domaine de l'église en fiefs et se firent des vassaux qui leur devaient l'hommage et le service.

Les prélats eux-mêmes (évêques et abbés), depuis Charlemagne, étant assimilés aux hauts fonctionnaires, devaient l'hommage au roi et étaient obligés de conduire leurs hommes à l'armée. Cet usage se conserva dans le nord du royaume de France, et se consolida si fortement dans le royaume d'Allemagne, que les prélats en vinrent à considérer leur dignité ecclé-

siastique elle-même comme un fief qu'ils tenaient du roi; le roi les en investissait en leur remettant un étendard comme aux laïques.

Les prélats formèrent ainsi une classe supérieure qui se fondit avec la haute noblesse féodale. Dans tous les pays chrétiens, le clergé, étant célibataire, ne pouvait se recruter par hérédité ; or on ne choisissait guère pourévêque ou pour abbé qu*un clerc de naissance noble. Les dignités ecclésiastiques servaient ainsi à pourvoir les cadets de grandes familles. Beaucoup apportaient dans les ordres leurs habitudes d*enfance; ils restaient chasseurs, buveurs et guerriers, comme cet archevêque de Mayence qui, pour éviter de verser le sang, combattait avec une massue. En général, tout ce que le clergé put obtenir de ces (ils de guerriers, ce fut de les empêcher de s'armer en chevaliers.

Les couvents avaient besoin de se défendre contre les chevaliers de leur voisinage, qui ne se laissaient pas toujours intimider parTexcommunication. Beaucoup s'entendirent avec un seigneur qui se chargeait de les défendre moyennant des redevances à lever sur leurs tenanciers; on lappelait le gardien ou V avoué (advocatus), en allemand voigt. L'institution remonte aux Carolingiens. D'ordinaire l'avoué pressurait le domaine au lieu de le défendre : les actes du couvent sont remplis de plaintes contre les avoués. Les évêchés avaient parfois un défenseur laïque de cette sorte, le vidame (viceseigneur).

Les < mlnisteriales ». — Les seigneurs les plus riches, les rois, les princes, les prélats, entretenaient auprès d'eux une troupe de domestiques armés. On les appelait en latin ministerialeSy serviteurs (minisierium signifiait service, fonction); en allemand, dienstmannen (hommes de service). Mais la domesticité d'un grand seigneur était une occupation honorable, qui faisait de ces domestiques une classe intermédiaire entre les nobles et le peuple; et la maison d'un grand seigneur formait une petite société complète, où les services ressemblaient fort à des fonctions publiques.

Les ministeriales remplissaient les offices domestiques; ils dirigeaient les services entre lesquels se partageait la maison.

n y en avait toujours au moins quatre dans une cour ' : la table dirigée par le dapifer {sénéchal, truchsess); la cave, dirigée par le buticularius {bouteiller, schenk); l'écurie et le fourrage, par le cornes stabuli {connétable, marschalk) ; la chambre (vêtements et provisions), confiée au camerarius {chambrier, kâmmerer). On trouve dans les cours les plus riches d'autres grands officiers : le grand veneur, le forestier, le maître des cuisines. En outre, les artisans du seigneur, tailleurs, cordonniers, armuriers, boulangers, etc., étaient groupés d'après leur genre de travail en ministeria {métiers), et chaque métier avait pour chef un ministei^ialis '.

Les ministeriales faisaient en même temps office de chevaliers : ils escortaient leur maître, l'accompagnaient en guerre, gardaient ses châteaux.

L'institution végéta en France, où les ministeriales se confondirent bientôt avec les vassaux. En Allemagne, au contraire, jusqu'à la fin du xuf siècle les dienstmannen formèrent une classe importante qui fit la force du roi et des prélats.

Les dienstmannen conservaient la marque de leur origine (leurs ancêtres avaient été pris parmi les serfs du maître). Même devenus chevaliers ils restaient serfs : on les appelait unfreie ritter (chevaliers non libres) et dans les actes ils signaient après les hommes libres. Ils ne pouvaient ni acquérir, ni vendre, ni léguer, ni se marier sans le consentement de leur maître ; ils étaient sujets à des droits de main-morte comme des serfs.

Les dienstmanjien d'un même maître formaient une société fermée. Ils portaient des vêtements de môme couleur (la couleur du maître); ils se mariaient entre eux; ils ne devaient pas se battre l'un contre l'autre; ils devaient faire juger toutes leurs querelles par le tribunal domestique du maître, formé de leurs compagnons, jugeant suivant les usages particuliers de la cour du maître (hofrecht), car ils n'avaient pas le droit de se présenter au tribunal des hommes libres où l'on jugeait suivant la loi du pays [landrecht).