Ces quatre ofdces sont mentionnés dès le ix* siècle

â. On verra au chapitre wm le rôle joué par ces ministeriales dans la forma* tion des corps de ville.

Leur condition était devenue héréditaire : le maître ne pouvait plus replonger leurs enfants dans la servitude ; il devait les garder à sa cour, leur donner un office ou les entretenir.

Peu à peu le seigneur retira les offices à ses dienstmannen^ qui devinrent exclusivement des chevaliers. Il s'habitua à donner à chacun un bénéfice, c'est-à-dire l'usufruit d'un domaine. Et, vers la fin du xm® siècle, les bénéfices se confondirent avec des fiefs et les dienstmannen devinrent semblables aux vassaux. Ceux du roi prirent même le titre de fret herr (libre seigneur), qu'on traduisit par baron. Mais jusque-là les dienstmannen groupés autour des princes avaient réalisé dans les cours d'Allemagne une société chevaleresque habituée à se conformer à des règles minutieuses de savoir-vivre. C'est ce qu'on appela les mœurs de cour y courtoisie {hùfische sitte). Le trait le plus original de ces mœurs est le respect pour les dames, les femmes des seigneurs, qui ressemble fort au respect du domestique pour la maîtresse, car il ne s'étend pas aux simples femmes des dienstmannen. H s'adresse au rang, non au sexe '.

Complication des relations féodales. — Les relations primitives entre chevaliers reposaient sur la « foi », le dévouement réciproque du seigneur et de ses hommes. Elles ne pouvaient subsister que dans une société rudimentaire, formée de bandes isolées les unes des autres, composées chacune d'un seigneur et de ses vassaux. Il fallait que chacun fût dévoué personnellement à son seigneur et vassal de lui seul. L'essentiel était le vasselage.

Ce régime fut brouillé par la création des fiefs héréditaires. Le dévouement fit place à un contrat. Le vassal devenu, grâce au fief, matériellement indépendant du seigneur, se détacha de lui, et se mit à considérer le fief comme Tessentiel, le vasselage comme une chaîne accessoire du fief, charge onéreuse qu'il travailla à diminuer, en remplaçant la fidélité générale par des

1. C'est une question fort obscure que l'origine de la galanterie. Elle est inconnue aux chansons de gestes. Elle apparaît, très ir.éiangée de sensualité, dans les poésies des troubadours du Midi et dans les poèmes du cycle gallois au XII* siècle. C'est de France qu'elle a pénétré dans les poèmes allemands. On la trouve aussi chez les Mores d'Espagne, mais avec un sentiment de compassion pour le sexe faible, qui parait étranger à la galanterie de notre moyen âge.

services spéciaux. Le fief, devenu héréditaire, passa à des étrangers indifférents au seigneur et qui ne devenaient ses vassaux que pour conserver le flef.

Il arriva alors qu'un même noble fut vassal à la fois de plusieurs seigneurs. Il ne pouvait les servir tous, surtout s'ils se faisaient la guerre entre eux. Il fallut donc introduire des réserves : en reprenant son fief, le vassal réservait ses devoir» envers ses seigneurs antérieurs; il jurait de servir le nouveau seigneur, € sauf la fidélité due à N. et N. », ou de le servir « contre tous excepté N. et N. » Au lieu du dévouement absolu, il n'y eut que des dévouements conditionnels. On en vint, au xu® siècle, à distinguer V hommage lige, qui obligeait le vassal à servir sans limite, de Vhommage plain, que le vassal prêtait debout et armé, et qui ne l'engageait qu'à un service limité.

Le fief perdit bientôt son caractère de récompense donnée à un fidèle pour lui servir d'établissement. On donna en fief non seulement des terres, ou des fonctions (comme aux minisieriales), mais toutes sortes de droits lucratifs : redevances, droits de banalité, de justice, de marché, de dîme, etc., jusqu'au droit de prendre les essaims d'abeilles trouvés dans les bois. On en vint à donner même une pension en aident. On partagea tous ces objets et ces droits en portions : on donna en fief la moitié d'un domaine, une salle dans un château, une portion d'un mur d'enceinte, le quart de la justice *.

L'hommage, n'étant plus un engagement absolu de dévouement, mais un simple contrat, devint un procédé habituel pour établir un lien entre deux nobles. Un seigneur allodier se faisait le vassal d'un autre seigneur; il lui cédait son domaine par une fiction; l'autre, devenu propriétaire légal, lui rendait ce même domaine en fief et recevait l'homme comme vassal; cela s'appelait « reprendre un alleu en fief » . La pratique n'était pas nouvelle, mais, en se généralisant, elle établit entre les seigneurs une gradation de dépendances nominales.

En sens inverse le vassal donnait une portion de son fief en

1. J'ai trouvé en Bourgogne « la tierce parlie de la moitié des 2 parts de la dlme de N. »

fief à d'autres nobles (le frère aîné à ses frères cadets). Ainsi se formaient les arrière-vassaux, qui à leur tour pouvaient avoir des vassaux. En droit strict, le consentement du seigneur était nécessaire pour ces sous-inféoda tiens, car elles diminuaient la valeur de son fief.

Les anciens fonctionnaires carolingiens, ducs, comtes, euxmêmes vassaux du roi à cause de leurs fonctions transformées en fiefs, se rattachèrent comme vassaux les principaux seigneurs de leur province, et ainsi se créa un réseau très compliqué de liens féodaux, allant depuis le roi jusqu'aux écuyers possesseurs d*un petit fief.

Cette complication est sans doute presque aussi ancienne que le régime féodal, car on trouve déjà la superposition des fiefs et la réserve de la fidélité dans le document détaillé le plus ancien où apparaisse le mot de fief y un acte de 954 en latin barbare mêlé de mots catalans : < Moi, Raimond, vicomte de Cerdagne, je concède à vous, Pierre Raimond, vicomte d'Urgel, et sa femme Sibylle, le château de Saint-Martin et je vous donne Ermengaud avec le fief qu'il tient du château de Saint-Martin ; et avec ses chevaliers. De même je vous accorde les châteaux de Mirales et Cheralt; et je vous donne Déranger de Aragal avec le fief qu'il tient delà vicomte et ses chevaliers.... Et pour ce don, moi, Pierre Raimond, et ma femme Sibylle, je reconnais que nous sommes vôtres solidement contre tous hommes et femmes, excepté le comte d'Urgel, que nous t'aiderons de notre domaine avec notre conseil à tenir, garantir et défendre contre tous hommes et femmes, par foi droite sans fraude. »

C'est ce réseau de liens féodaux qu'on a appelé la « hiérarchie féodale ». Le nom est impropre : il supposerait une série de fiefs et de vassaux occupant tout le territoire et régulièrement superposés en étages, chacun supérieur à l'autre, comme dans une hiérarchie de fonctionnaires. C'est le régime que semblent décrire les auteurs des Assises de Jérusalem *. Peut-être a-t-il existé réellement dans le royaume de Jérusalem, où les chevaliers, venus en conquérants, ont pu créer une organi-

1. C'est là que les feudistes anciens cherchaient le tableau de Torganisation féodale.

HiSTOims oiiii«Ai.s. II. ^

50 LE RÉGIME FEODAL

sation régulière fondée sur un principe général *. Rien de pareil ne se trouve en aucun pays d*Europe, pas même en Angleterre, où le roi a fait de tous les chevaliers ses vassaux directs.

En Allemagne, où Ton a senti le besoin de classer les chevaliers qui accompagnaient le roi dans les expéditions dltalie, on a essayé de ranger les nobles en catégories, qu'on appelle des boucliers. Dans le premier est le roi tout seul, — dans le deuxième, les princes d'Eglise vassaux du roi, — dans le troisième, les princes laïques rejetés au troisième rang parce qu'ils tiennent des fiefs des princes d'Eglise, — dans le quatrième, les barons et même les comtes quatid ils sont vassaux d'un prince laïque, — dans le cinquième, les chevaliers libres, vassaux d'un baron, — dans le sixième et dernier, les dienstmannen. Chaque rang est nettement séparé, nul ne peut être à la fois dans deux boucliers. Le noble qui devient vassal de son égal passe au rang inférieur; un prince, en devenant vassal d'un autre, descend au rang de baron.

D semble qu'en Allemagne l'hommage eût mieux conservé fia portée primitive. En France les nobles ne connaissaient pas cette hiérarchie. Le lien féodal y avait cessé d'établir une relation de supériorité du seigneur au vassal. Dès le xi° siècle, le comte d'Anjou, ayant vaincu le comte de Blois, le dépouillait de son comté de Touraine et se le faisait donner en fief par son prisonnier dont il devenait le vassal. En France, chacun pouvait être à la fois seigneur et vassal. Le lien féodal n'unissait plus que des terres.

///. — Les usages et le gouvernement

La propriété, alleu, fief, tenure. — Le trait le plus apparent du régime féodal, qui lui a fait donner son nom, c'est la façon de posséder la terre.

Le mode normal de possession, jusqu'au ix° siècle, avait été ValleUy la pleine propriété, sans aucune charge, avec droit