Léon Gautier, La Chevalerie

36 LE RÉGIME FÉOML

c'est leur château ou leur manoir. Ils en prennent le nom» dès le xii« siècle presque tous les noms de familles nobles sont des noms de terre (Bouchard de Montmorency, Enguerrand de Coucy) *.

L'hommage et le fief. — On s'étonnera peut-être que dan& cette description de la société féodale^ il n'ait été fait encore aucune mention des relations féodales.. C'est que la société du moyen âge n'impliquait pas nécessairement la féodalité. Elle a pu dans certains pays (Angleterre avant le xi° siècle, Pologne,. Hongrie) se constituer avec les traits qui viennent d'être décrits, sans aucun caractère féodal^ et il est resté longtemps, même dans les pays les plus féodaux, non seulement des tenanciers,, mais des chevaliers étrangers à toute relation féodale.

En fait, les hommes d'armes du moyen âge ne vivaient paa isolés les uns des autres. Les capitulairos de Charlemagne déjà nous montrent des guerriers attachés, probablement pour la vie, à un chef qui les conduit à la guerre. Le chef s'appelle déjà seigneur y les hommes vassaux (ce qui parait signifier domestiques). Ces noms vont traverser tout le moyen âge.

Le seigneur est toujours un riche personnage, un dignitaire ou un grand propriétaire. Il équipe, nourrit, entretient, peut-être même salarie, une troupe de chevaliers et d'écuyers qui lui servent de société et de gardes du corps *.

Le seigneur et ses hommes vivent ensemble dans la même salle, mailgent ensemble, vont ensemble en expédition. Le vassal est vraiment un serviteur : il sert à table son seigneur ; il doit lui obéir et le suivre partout; en bataille, il doit se faire tuer pour le protéger. Cette domesticité se mélange d'un sentiment de camaraderie qui, sans effacer les distances, crée un lien étroit de dévouement mutuel. Ce lien est symbolisé par le serment que prête le vassal en entrant au service du seigneur.

1. Ces noms prennent naturellement la forme de : de là le préjugé que la « particule »« comme on rappelle (de dans les langues romanes, von en allemand), est une marque de noblesse. C'est une double erreur : il y a, même au xvi* siècle, des chevaliers qui ne portent qu'un nom patronymique, et par contre des milliers de non-nobles qui s'appellent d'un nom de domaine ou de village.

8. Dans les chansons de gestes on appelle celte troupe la maisnie (maison) du seigneur.

Ce régime, auquel font allusion les documents du ix" siècle, est aussi celui que décrivent les chansons de gestes, bien postérieures cependant (xu* et xiii* siècles). Durait-il encore aux x« et XI* siècles, nous ne pouvons ni Taffirmer ni le nier; les guerriers n'écrivaient guère, et les actes des familles nobles laïques, s'il en existait, ne sont pas arrivés jusqu'à nous. Aussi l'origine de la féodalité est-elle restée matière à discussions sans solution.

Ce qui semble certain, c'est que, dès le x* siècle, en France, l'usage est établi de payer le vassal non plus en argent ni en nature, mais en lui donnant un domaine, — un domaine garni de ses tenanciers. Ce genre de don n'était pas nouveau : c'était le beneficium*. C'est le seul nom qui soit employé dans les actes latins, en Allemagne et en Italie, jusqu'à la fin du xi* siècle. En France apparaît le mot fevum • ou feodum (fief) : les premiers exemples connus authentiques sont du commencement du X* siècle. Dans l'Est, on appelle ce domaine donné par le seigneur un chasement {easamentuvriy établissement). Désormais le vassal, au lieu de rester auprès de son seigneur, s'établit sur le domaine qu'il a reçu, mais il continue à être son homme. Il n'est pas démontré que tout vassal reçoive nécessairement un fief, même au xii* siècle. Du moins nul ne peut recevoir un fief sans devenir le vassal de celui qui le lui donne, et presque tous les vassaux possèdent un fief.

Comme au temps de Charlemagne, le vassal se lie au seigneur par un acte solennel, car on ne naît pas vassal, on le devient, et il faut le devenir pour pouvoir jouir du fief. C'est pourquoi la cérémonie qui crée le vasselage s'est conservée à travers les siècles : elle servait à constater le droit du seigneur. Le cérémonial ancien parait avoir été à peu près le même dans tous les pays.

Le futur vassal se présente devant le futur seigneur, nu-tète et sans armes. Il s'agenouille devant lui, met ses mains dans les mains du seigneur et déclare qu'il devient son homme. Le seigneur lui donne un baiser sur la bouche et le relève.