Voir ci-dessous, chap. v

absolu d*aliéner. Mais depuis que les propriétaires ont distribué leurs terres, en tenures à des paysans, en fiefs à des chevaliers, il y a eu trois modes de possession : ïalleu, — le fief, usufruit à charge de service noble *, — la tenure (en censivey en vilainaget en sei'vage), usufruit à charge de redevances. Suivant la coutume du moyen âge ces possessions sont devenues héréditaires, et il y a eu trois sortes d'héritage. Ces droits de possession peuvent coexister, en se superposant : une môme terre est à la fois possédée en censive, en fief, en alleu, par trois possesseurs différents ', — sans compter l'intendant héréditaire qui y possède aussi des droits irrévocables. En ce sens il est inexact de parler d*alleux, de fiefs, de censives : il faudrait dire possession en alleu, en fief, en censive.

Mais la condition du possesseur a fini par se flxer sur sa terre, si bien que chaque terre a pris une qualité indélébile qui s'impose aux nouveaux possesseurs. Ces terres s'appellent alors des censives, des vilainages, des fiefs, des alleux ', et comme le fief ne peut être tenu que par des nobles. Ton en vient à dis^ tinguer les terres nobles des terres non nobles. La terre non noble, ce sont les tenures des vilains; la terre noble, c'est la réserve {indominicata) exploitée par le possesseur noble du fief ou de l'alleu. Un noble, en acquérant une censive, n'en fait plus une terre noble; un vilain, en possédant un fief (quand la coutume le lui permet), ne lui enlève plus sa qualité de terre noble.

Un alleu peut être converti en fief par le propriétaire *; un fief ne peut guère être converti en alleu. Aussi les alleux sontils devenus de plus en plus rares. Us ont fini, au xm" siècle, surtout dans le Nord, par être si rares qu'on considère l'alleu comme un mode de propriété exceptionnel et invraisemblable. On l'appelle parfois franc alleuy on dit qu'il ne doit rien

1. On trouve, durant liout le moyen âge, des exemples de fiefs non nobles; et il n'est même pas prouvé que le fief n'ait pas commencé par être une tenure non noble. 11 ne s'agit ici que de l'usage te plus général.

2. Il y a en outre plusieurs droits de fief superposés, toutes les fois (ce qui est le cas ordinaire) qu'il y a plusieurs étages de fcudataires.

3. La langue très peu rigoureuse du moyen âge applique parfois le nom d'alleu & des fiefs, pour indiquer qu'ils sont soit héréditaires, soit soumis à de faibles charges.