LE TEMPS DES VIKINGS

commencement de la période des incursions normandes, toute trace de relations avec le Sud disparait de la péninsule Scandinave.

//. — Le temps des Vikings \

Ses traits généraux. — L'isolement des pays Scandinaves alla s'accentuant jusqu'au vi* siècle. Le déplacement des peuples germaniques vers le Sud ou TOuest, la marche en avant des Slaves jusqu'à TElbe, coupèrent le monde Scandinave du reste du monde germanique. Le contact ne fut repris que lorsque les peuples du Nord commencèrent à se déplacer eux-mêmes vers rOuest, au vi* siècle.

Leurs incursions prolongèrent de quatre siècles la période des grandes invasions. Il importe pourtant de noter, entre elles et les invasions germaniques, des différences capitales. Les Normands n'ont jamais émigré en masse compacte, par peuple entier : les bandes de chaque chef se recrutaient dans tous les pays du Nord, on y trouvait côte à côte des Suédois, des Danois et des Norvégiens. On serait tenté de croire que les vikings se sont spécialisés^ en quelque sorte, suivant les indications de la géographie; que les Norvégiens ont peuplé les iles (le l'océan septentional, attaqué l'Ecosse et l'Irlande, tandis que les Danois se portaient sur la Bretagne ou la France, et que les Suédois, de leur côté, prenaient le « chemin de l'Est » (oslef^veg) qui les conduisait, à travers les solitudes de la Slavie, jusqu'à l'Empire byzantin. Il n'en est pas tout à fait ainsi : parmi les Varègues ou Normands de l'Est, il y a eu de bonne heure des Danois; parmi les Normands de l'Ouest, il y avait des Suédois. Il y en avait parmi les premiers colons norvégiens de l'Islande : il y en avait beaucoup, parmi les Danois qui attaquaient la Bretagne. On ne peut distinguer les éléments qui formaient leurs bandes . Le nom géographique de Normands {hommes du Nord) est le seul qui leur convienne.