LE TEMPS DES YIKINGS

raison de sa religion, que ne Tétaient les envahisseurs. Les Normands d'Irlande étaient pris à revers, au nord, par les Pietés d*Ecosse qui, à plusieurs reprises, leur ont infligé de grandes défaites, à Touest par les Danois d'Angleterre ou les Anglo- Saxons, contre lesquels ils guerroyaient, aidés des populations celtiques de la côte occidentale d'Angleterre.

Suivre les péripéties de ces luttes est impossible. En cinquante ans, on voit Dublin et Waterford pris et repris une vingtaine de fois. En général, les envahisseurs avaient le dessus quand, les incursions cessant momentanément en Angleterre ou en France, les Normands inoccupés venaient continuer en Irlande la vie d'aventures interrompue ailleurs. On retrouve dans les chroniques irlandaises, à quelques années de distance, tel chef normand mentionné précédemment dans les chroniques anglosaxonnes ou franques.

Peu à peu, cependant, les Normands d'Angleterre et de France se fixèrent et cessèrent de fournir des recrues aux Normands d'Irlande. D'autre part la découverte de l'Islande tourna d'un autre côté les émigrants norvégiens. Les royaumes « norois » d'Irlande languirent; leur population commença à se celliser; les chroniques nous montrent leurs chefs baptisés par des moines irlandais, et mariés à des filles de chefs de clans. Peu à peu, il ne resta qu'une mince pellicule Scandinave, tout le long des côtes orientales, jusqu'au temps où les Anglo-Normands des Plantagenets apparurent à leur tour dans l'ile.

La colonisation des Feroé, des Shetland et de rislande. — Les groupes d'îles placés au nord de la Grande- Bretagne ont été connus, de bonne heure, parles Celtes d'Ecosse et d'Irlande; mais ils ne semblent pas avoir été sérieusement colonisés. Quand les Normands les atteignirent, au vni" siècle, ils n'y trouvèrent, en fait d'habitants, que des moines (papar) irlandais. Il y en avait aussi en Islande. L'ouvrage de l'Irlandais Dicuilus raconte comment les moines étaient passés dans ces lies peu avant l'invasion Scandinave, et comment ils en revinrent aussitôt qu'elle commença.

Le peuplement de ces archipels et de l'Islande par les nouveaux venus s'opéra donc sans obstacle. En 861, l'Islande fut

découverte par le Norvé^en Naddod; en 878, la colonisation commença et dura une cinquantaine d'années. La plupart des immigrants étaient des Norvégiens qui s'expatriaient pour ne pas se soumettre à la domination des chefs puissants qui allaient fonder le royaume de Norvège. Llslande devint donc une nouvelle Norvège ; elle fut, sur le modèle de la Norvège primitive, une fédération de villages isolés, cachés au fond des fiords et des longues vallées de Tlle. Les vieilles mœurs, les traditions, les sagas s'y conservèrent plus longtemps que sur le continent, et c est par llslande surtout que nous pouvons imaginer 1 état de la Scandinavie avant le christianisme.

Les Normands en Groenland et en Amérique. — La pointe nord-ouest de l'Islande et la côte orientale du Groenland ne sont pas éloignées Tune de l'autre de plus de trente milles suédois. Il suffisait qu'une barque norvégienne en route pour l'Islande fût quelque peu détournée de sa route par les courants ou la tempête, pour que son équipage pût apercevoir, au-dessus de l'horizon, les cimes neigeuses du Groenland.

Déjà, vers 870, un certain Gunbjorn aurait vu les îles de la côte groenlandaise . Un siècle plus tard, en 980, Are Marsson aurait été poussé par une tempête vers un pays qu'il appela la Grande-Irlande ou Hvitramannaland^ pays des hommes blancs ; ces hommes blancs parlaient celte : il est assez difficile de démêler la légende, ou la confusion de noms, qui se cache sous ces renseignements singuliers. Enfin l'Islandais Eric le Rouge atteignit par sa côte occidentale, une terre nouvelle, habitée par des nains, les Skralingar, probablement des Eskimaux. A celle terre nouvelle il donna le nom de Groenland (la Terre Verte)^ qui s'accorde peu avec son aspect habituel ; on a supposé qu'Eric l'avait imaginé pour attirer de nouveaux colons. Quoi qu'il en fût, la côte ouest du Groenland devint une colonie islandaise, et resta en rapports suivis avec l'Europe jusqu'au xiv« siècle. A cette époque elle fut oubliée, à tel point que, sans les vestiges de constructions normandes épars sur plusieurs points de la côte, et sans les nombreuses mentions du Groenland qu'on retrouve dans des documents ecclésiastiques, nous pourrions croire que les voyages d'Eric ]e Rouge et la colonisation du