LE TEMPS DES VIKIN6S

ments trop turbulents, les expéditions des Yikings ont préparé la formation des royaumes du Nord. Ces siècles de piraterie ont donc été, en réalité, un temps de progrès et d'éveil à la civilisation.

A en croire les chroniqueurs occidentaux, le Nord n'aurait connu d'autres richesses, au temps des expéditions normandes, que celles qu'énumère Alfred le Grand à propos d'un certain Other qui a vécu au iv® siècle, à l'extrémité nord de la Norvège. « Other était pour son pays un homme riche, dit Alfred le Grand. Il possédait des daims, des rennes, des bœufs, des moutons, des porcs. Des Finnois lui payaient un tribut en peaux de mouton ou de loutre, d'ours, de rennes, de plumes d'oiseaux, de câbles, de cuir, de baleine, etc. »

En réalité, cet homme si riche n'aurait pas excité l'envie de ses voisins du Sud : la Norvège méridionale, le Danemark et la Suède connaissaient déjà bien d'autres richesses. Adam de Brème racontera, au xi* siècle, que la Suède regorge de blé, de miel, de bétail, de fourrures précieuses, et même d'or et d'argent. Ce dernier détail a été confirmé par les trouvailles des archéologues. Depuis vingt ans, on a trouvé dans tous les pays du Nord, et particulièrement en Suède, une quantité extraordinaire de monnaies d'argent frappées entre le v® et le x® siècle.

Il y a eu, en effet, parallèlement aux expéditions de pillage et souvent par les mêmes routes, un mouvement commercial actif qui, partaiit des pays Scandinaves, atteignait d'une part les Iles Britanniques et la Méditerranée, de l'autre l'Empire byzantin et les Etats musulmans de l'Asie antérieure. Les Scandinaves vendaient dans l'Europe occidentale des fourrures, dans l'Europe orientale des armes, mais partout ils étaient euxmêmes leur principal article d'exportation. De même qu'en

Angleterre ils s'engageaient au service d'Ethelred ou de Canut, en Orient, dans les principautés slaves, à Byzance, ils formaient la garde des princes. Ils étaient les Suisses de l'époque.

Avec leur salaire ils achetaient les tissus, les parures de l'Europe méditerranéenne. Dans les tombes du ix% du x* siècle, on a retrouvé quantité de statuettes et de bijoux en métal précieux; beaucoup de ces bijoux sont du plus pur style oriental. Dans les

sagas il est souvent question des étoffes précieuses du Midi. De bonne heure, les chefs Scandinaves ont été vêtus et parés avec un faste peu conforme à l'idée que se faisaient les chroniqueurs occidentaux de la rusticité des hommes du Nord.

Beaucoup de Scandinaves rapportaient dans leur pays Targent gagné au dehors. On a retrouvé, dans le sol de la Suède, des quantités énormes de monnaies anglo-saxonnes ou byzantines. A côté de ces monnaies, il y en a d'autres qui n'ont pu venir dans le Nord que par des échanges pacifiques. Telles sont les monnaies hongroises, bohèmes, italiennes; telles aussi les monnaies du Khorassan, des Abbassides de Bagdad; pour la plupart, elles sont arrivées par l'intermédiaire du royaume riche et commerçant des Bulgares de la Volga.

Tous ces amas de monnaies étrangères remontent à deux époques différentes : les uns, les moins nombreux, sont antérieurs au VI* siècle, les autres sont des ix* et x* siècles : les monnaies frappées dans l'intervalle ne se trouvent qu'à de rares exceptions. Il faut en conclure que les routes du Midi, fermées aux Scandinaves, après le vi* siècle, par les invasions hunniques ou avariques, leur ont été rouvertes au ix* siècle. Nous connaissons l'événement qui les a rouvertes : la fondation de l'empire varègue de Rourik ne pouvait manquer d'avoir son contre-coup sur le développement de la civilisation et de la richesse du Nord.

L'écriture du Nord : les runes. — A l'époque des Vikings, le Nord possédait depuis longtemps Son écriture, les runes, d'une racine Scandinave qui veut dire creuser, inciser. Leur origine est restée longtemps mystérieuse : aujourd'hui il parait établi qu'ils dérivent d'un vieil alphabet latin, et qu'ils ont été introduits dans le Nord par les Germains, qui les avaient eux-mêmes reçus des peuples celtiques des Alpes.

Les principales différences entre lettres latines et runiques paraissent provenir de l'habitude qu'on avait primitivement de tracer celles-ci sur bois. D'autre part, comme dans certaines inscriptions étrusques et italiotes, les inscriptions runiques vont parfois de droite à gauche; il y en a même où Ton trouve alternativement des lignes écrites de gauche à droite et de droite a gauche.