L'EUROPE DE L'EST SLAVES, LITHUANIENS, HONGROIS

Du milieu du XP à la fin du JIIV siècle.

L'histoire de TEurope orientale du xi" au xnf siècle n'est pas sans offrir quelque analogie avec celle de l'Europe occidentale pendant la même période. La matière historique est encore flottante et les nationalitçs indécises essaient de se constituer. Le système des apanages et l'incertitude des lois qui régissent la succession au trône frappent de stérilité toutes les tentatives de concentration et provoquent des guerres civiles incessantes. Le régime patriarcal est partout en décadence : les castes se forment, la noblesse grandit aux dépens du peuple ,*qu'elle tend à réduire en servage, et de la couronne, qu'elle dépouille de ses droits essentiels. Dans ces luttes intestines, les forces nationales s'usent sans gloire et sans profit et les Slaves reculent sur tous les points devant leurs voisins.

C'est l'époque de la grande poussée de la Germanie vers l'Est. Les Allemands s'établissent en Transylvanie, peuplent presque toute la ligne des Karpathes, s'emparent des frontières de la Bohême. Maîtres du pays compris entre l'Elbe et l'Oder, où les Polabes vaincus perdent bientôt jusqu'au souvenir de leur nationalité, ils séparent la Pologne des montagnes et de la mer. L'ordre Teutonique soumet les Prussiens et domine les bouches de la Vistule et de l'Oder, et les Porte-Glaive s'établissent en

Gourlande, en Livonie et en Esthonie. Sans frontières, sans débouché sur la mer, la Pologne, ouverte à toutes les invasions» est désormais menacée par la domination étrangère : rhéroïsme de sa chevalerie et les victoires sans lendemain de ses rois ne pourront qu'ajourner sa ruine. La Russie, coupée de la Baltique, cesse d'être une puissance européenne. Dans la plupart des États, les villes, peuplées de colons étrangers, sont comme les postes avancés qui préparent la conquête. Elles ne se mêlent pas à la vie nationale et n'obtiennent ni ne revendiquent Tinfluence qui en Occident revient à la bourgeoisie. Les classes supérieures adoptent les coutumes et la langue allemandes, et les mœurs accentuent ainsi entre les nobles et le peuple la diiTérence que les lois ont commencé à établir.

Soumises à des influences divergentes, les diverses nations slaves se séparent de plus en plus. Le contraste entre les Slaves orientaux, qui ont reçu de Byzance le christianisme et les principes de leur civilisation, et les Slaves occidentaux, qui se sont rattachés à l'Eglise de Rome, se marque toujours plus profondément. Les sentiments de solidarité slave, déjà si vagues pendant la période précédente, s'atténuent toujours davantage et ne se réveillent faiblement qu'à de très rares moments. Refoulés dans le bassin de la Vistule, les Polonais cherchent vers l'Est un dédommagement de leurs pertes, s'essayent à la conquête de la Russie-Rouge et ouvrent le long duel qui, pendant des siècles, les mettra aux prises avec les Russes, pour le plus grand profit de leurs ennemis communs. De même que la Pologne, la Russie recule vers l'Est. Les provinces méridionales perdent la prépondérance qu'elles avaient exercée jusquelà et un nouvel empire se fonde en Sousdalie; la Russie occidentale et méridionale subit l'influence étrangère; la difierence entre les Grands et les Petits-Russes, déjà visible dès les premiers temps de leur histoire, s'accentue, et ils donnent naissance à deux nationalités assez distinctes pour que leur rapprochement ne se fasse pas sans difficulté et «ans résistance.

Ainsi aflaiblies, les populations de TEurope orientale sont surprises par une des plus terribles secousses qui aient ébranlé l'humanité. Vers le milieu du xni'' siècle, des hordes venues de

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l*Asie centrale et organisées par le génie de Gengis-Khan, s abattent sur la Russie, dévastent la Pologne, la Moravie et la Hongrie, s avancent jusqu'à la Drave et à la Save, et en se retirant laissent le sol jonché de cadavres et de ruines. En quelques mois, tout le travail de plusieurs siècles a été anéanti. Après la tourmente, les pays qu'elle a ravagés demeurent dépeuplés, ruinés, démoralisés, plus divisés aussi qu'auparavant. Tandis que la Bohême, la Pologne et la Hongrie s'attachent plus étroitement à l'Allemagne, où seulement elles peuvent trouver les ressources nécessaires à leur relèvement, la Russie, soumise pendant plusieurs siècles aux Mongols, devient un Etat asiatique. La race slave semble condamnée à disparaître avant d'avoir vécu : elle sera sauvée par un réveil inattendu de la conscience nationale qui, coïncidant avec la décadence du Saint-Empire pendant le xiv« siècle, arrêtera pour longtemps la marche des Allemands vers l'Est.

/. — Les Polabes.

Loutitses et Obotrites. — La conquête germanique, sî vivement poussée au x" siècle par le duc de Saxe Hermann Billung et le margrave Géro, avait ensuite subi un temps d'arrêt. Pendant que la dynastie franconienne poursuivait au loin sesrêves de domination universelle (1024-1123), les margraves du Nord, agités et médiocres, laissaient plier la frontière jusqu'à l'Elbe *. Malheureusement les Slaves ne profitèrent pas d'une occasion qui ne devait plus se représenter. Un moment redoutable sous les Boleslav, la Pologne s'émiette en principautés qu'absorbent de mesquines querelles, et abandonne à leurs destinées les Slaves de l'Oder et de l'Elbe, tandis que ces derniers, dont la croissance a été trop brusquement troublée par les

1. Lavisse, La dynastie ascanienne, A la On du xi* siècle, il ne resle presque plus rien de Tœuvre d'OUo. Les conquêtes sur la rive droite de VfAbe sont perdues, et les évéques de Brandebourg et de Havelberg vivent loin de leurs diocèses, où le christianisme a disparu. Les comtes de Stade, qui depuis 1050 sont margraves du Nord, semblent avoir perdu jusqu'au souvenir des ancienne» ambitions germaniques.

rigueurs de la fortune, s*obstinent dans une immobilité morne. Uniquement préoccupés de ne rien recevoir de Tennemi héréditaire, ils se condamnent à une irrémédiable infériorité en repoussant le christianisme et la civilisation occidentale. Chez eux, rinstinct national se transforme en un esprit étroit de conservation, qui s'entête à ne pas voir la situation et à ne pas se soumettre aux nécessités impérieuses de la vie. Incapables de tout calcul lointain, indifférents à l'avenir et comme insoucieux de Texistence, ils se refusent à toute concession en politique comme en religion, et leur particularisme obstiné ne consent jamais à sacrifier au bien général les intérêts des diverses tribus. Quelques princes essayent de les arracher à leur torpeur et de réunir leurs forces : ils se heurtent à une inertie invincible et, dès qu'ils ont disparu, les peuplades retombent dans leur isolement. Tout effort fatigue leur vieillesse prématurée. Elles semblent avoir conscience que leurs jours sont comptés et ne songent qu'à jouir du répit que leur laisse l'indifférence momentanée de l'Allemagne, sans chercher les moyens de se défendre contre de nouvelles attaques. Leur défaite est certaine, dès que la lutte sera reprise avec quelque énergie, et déjà les Danois au nord et les margraves de l'est, sur l'Elbe, commandent l'assaut qui leur livrera la forteresse démantelée *.

Albert TOurs. — Dans la Marche du Nord, la famille des comtes de Stade (10S6-H28) s'éteint, et, en H34, la Marche est donnée par Lothaire de Supplimbourg à Albert l'Ours, le fondateur de la dynastie ascanienne '.

Henri le Lion, Albert l'Ours et Frédéric Barbe rousse, dit le vieil adage allemand, étaient trois hommes capables de convertir le monde. Peut-être; mais la tâche ne les tentait guère et leur ambition se détournait volontiers vers l'Ouest et le Sud. Il y a quelque exagération en particulier à voir dans Albert l'Ours, ainsi que le veut la légende germanique, une sorte de héros national et chrétien : la vérité est qu'il se laisse souvent dis-