DÉVELOPPEMENT DES ORDRES HONÂSTIOUES

la fondation de nouveaux ordres (canon 24); le choix restait libre entre ceux qui existaient. Mais cette prohibition, renouvelée au concile de Lyon de 1245, n'eut guère qu'un résultat, celui de mettre fin à Texpansion de la règle de saint Benoit. Elle n*empècha pas rétablissement de règles nouvelles et de congrégations animées d'un esprit différent, pour lesquelles la vie religieuse était moins un but qu'un moyen. C'est là la grande transformation qui s'opère dans le monde monastique avec l'apparition des ordres mendiants.

Les ordres mendiants (Xnr siècle). — Les ordres mendiants qui furent créés les premiers et servirent de modèles aux autres, furent ceux des Franciscains et des Dominicains *. Ces deux ordres sont presque contemporains, et si saint François l'eût voulu, ils auraient pu n'en faire qu'un seul. Deux causes principales contribuèrent à les susciter. — D'une part, les fldèles avaient besoin de guides animés véritablement de l'esprit de l'Evangile. Or, au début du xm« siècle, le clergé séculier, devenu plus riche qu'il n'était utile, restait encore, malgré la réforme, plus occupé des choses temporelles que des choses spirituelles. Le clergé régulier, confiné dans des monastères toujours situés à la campagne, dans les lieux les plus écartés, vivait trop séparé de la société laïque, et d'ailleurs était, lui aussi, porté au relâchement par l'accroissement de ses richesses. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient fournir au peuple les guides nécessaires. Il fallait pour cela des hommes pratiquant le mépris complet des biens de ce monde, vivant d'une vie austère au milieu de leurs frères, et prêchant sans relâche la pénitence et le renoncement, autant par l'exemple que par la parole. Ce fut l'idée maîtresse qui inspira saint François. — D'autre part, la foi catholique était battue en brèche par de redoutables hérésies, qui s'insinuaient dans les âmes en se présentant comme une forme supérieure de christianisme et qui menaçaient d'altérer la pureté du dogme. Or le clergé sécu-

1. Les autres ordres mendiants organisés au xni* siècle sont ceux des Carmes et des Ermil&t auguslins, qui remontaient tous les deux k l'année 1156, mais qui ne furent transformés en ordres mendiants qu'un siècle plus tard : les Carmes par Innocent IV en 1234, les Ermites augustins par Alexandre IV en 1256.

lier, à une époque où les Universités commençaient seulement à s*organiser, manquait souvent de Tinstruction nécessaire pour lutter contre les hérétiques. Quant au clergé régulier, si l'instruction ne lui manquait pas, son éloignement des villes et son inclination à s'occuper plutôt de liturgie que de théologie ne lui permettaient d'agir que d'une façon exceptionnelle. Il fallait, pour combattre le danger, des hommes voués par état à l'étude et àja prédication du dogme. Ce fut l'idée maîtresse qui inspira saint Dominique. — Mais si les deux ordres nouveaux devaient différer un peu dans leurs tendances, l'un s'attachant plus particulièrement à restaurer les mœurs, et l'autre les croyances, ils avaient en somme le même but : réformer la société laïque. Ils employèrent pour cela les mêmes moyens : renonciation aux biens temporels, pour être plus libres de leur temps; résidence au milieu des villes, pour être plus en contact avec les fidèles; prédication continuelle, pour répandre l'instruction religieuse; et enfin fondation d'un tiers ordre^ pour se créer jusque dans la société elle-même des auxiliaires imprégnés de leur esprit.

C'est en 1209 que Jean, surnommé François à cause de son goût pour la langue française, commença l'exécution de ce plan. Né en 1182, fils d'un riche marchand d'Assise (Italie), nommé Pierre Bernardone, François d'Assise fut d'abord destiné au négoce cl mena jusqu'à vingt-trois ans une vie quelque peu dissipée. Puis, renonçant subitement au monde et chassé par son père, il se mit à parcourir en mendiant l'Occident et rOrient, honoré par les uns, raillé par les autres, prêchant partout la pénitence. Quelques compagnons, séduits par sa parole enflammée, s'étant joints à lui, il leur traça une règle de conduite fondée sur l'obéissance, la chasteté et la pauvreté parfaite (1209) : telle fut l'humble origine de l'ordre des Frères Mineurs, En 1212, François décida, par son exemple et ses conseils, sa compatriote Claire d'Assise à prendre le voile ; et bientôt Claire groupa autour d'elle quelques religieuses, premier noyau de l'ordre des Pauvres Clarisses. En quelques années, les compagnons de saint François et les compagnes de sainte Claire étaient devenus si nombreux que les deux resord