L'ORIENT AU XV SIÈCLE

cinq cents ans que les musulmans étaient maîtres de Jérusalem, les chrétiens n'avaient jamais cessé d'y venir en pèlerinage. Au XI* siècle, quand la piété devint plus ardente, les pèlerinages devinrent plus fréquents. C'était l'usage de l'Eglise, lorsqu'un chrétien avait à expier un meurtre ou quelque autre crime, de lui imposer en pénitence un pèlerinage à un sanctuaire lointain, à Rome, à Saint-Jacques de Gompostelle, à Jérusalem ; c'était une façon de se racheter d'une peine plus dure. De tous les sanctuaires, le plus vénéré était le tombeau du Christ; son contact était le moyen le plus efficace pour effacer les péchés. Les pénitents, réunis par petites troupes, s'embarquaient dans quelque port d'Italie, débarquaient en Syrie, s'en allaient en caravanes à Jérusalem et venaient, pieds nus, se prosterner sur le tombeau du Christ; souvent ils se baignaient dans le Jourdain et rapportaient des palmes de Jéricho. II en venait de tous les pays d'Europe, même de Norvège. En 1064, l'archevêque de Mayence en avait amené une troupe de 7000. On avait rédigé à leur usage de petits livres, où étaient indiqués les sanctuaires et les reliques de la Terre-Sainte.

Ces pèlerins trouvaient le Saint-Sépulcre au pouvoir des musulmans ; et, bien qu'on les laissât d'ordinaire y faire en paix leurs dévotions, il leur semblait que ce serait une œuvre agréable au Christ, leur Seigneur, de délivrer son tombeau des infidèles. En un temps où les reliques passaient pour avoir une vertu miraculeuse, c'était une entreprise bien naturelle, de la part des guerriers chrétiens, de vouloir conquérir la plus sainte et la plus efficace des reliques. Ainsi la cause des croisades doit être cherchée beaucoup moins en Orient, dans l'état du monde musulman, qu'en Occident, dans la disposition des esprits du monde chrétien à la fin du xi® siècle. Cependant nous avons vu l'appel adressé, en 1094, au pape Urbain II par l'empereur grec Alexis Comnène *.