A droite, de là le nom de dextrier

l'aidaient à revêtir son armure au moment du combat et à se mettre en selle. Aussi les appelait-on d'ordinaire valets ou écuyers; en latin scuiifer ou armiger (qui porte Técu ou Tarmure). Longtemps les chevaliers tinrent à distance ces valets d'armes. Encore à la fin du xv siècle» la Chanson de Roland parle des écuyers comme d'une classe inférieure. Us portaient la tète tondue, comme des domestiques, et recevaient à table un pain plus grossier. Mais peu à peu la fraternité d'armes finit par rapprocher les écuyers des chevaliers; tous ensemble, au xin* siècle, formèrent une classe, la plus haute de la société laïque, et on leur appliqua à tous l'ancien nom latin de noble {nobilis), qui désignait la première classe (en allemand edel).

EUérarohie nobiliaire. — Pour mener la vie de guerrier, il fallait avoir les moyens de vivre sans travailler. Il n'y a de nobles, au moyen âge, que ceux qui disposent d'un revenu suffisant pour s'entretenir. D'ordinaire ce revenu est fourni par une terre. Le noble possède ' un domaine; et, comme il ne le cultive pas lui-même (l'honneur le lui interdirait), il le laisse cultiver par ses tenanciers. Le noble exploite ainsi presque toujours quelques familles au moins de vilains. Par rapport à ces tenanciers il est un seigneur (en latin dommus ; d'où Tespagnol don). Posséder un revenu est la condition pratique pour pouvoir être noble. Mais il y a des inégalités de richesse entre les nobles, des inégalités éclatantes et qui établissent une série de degrés, depuis l'écuyer jusqu'au roi. Les contemporains les voient très bien ; ils les distinguent même par des noms.

Au plus haut degré sont les princes ornés d'un titre de dignité (rois, ducs, marquis, comtes), souverains de toute une province, possesseurs de centaines de villages, qui peuvent mener en guerre plusieurs milliers de chevaliers.

Puis viennent les nobles supérieurs, d'ordinaire possesseurs de plusieurs villages, qui mènent en guerre avec eux une troupe de chevaliers. Comme ils n'ont pas de titre officiel, on les désigne par des noms de la langue vulgaire, dont le sens est

i. On verra plus bas de quelles façons dilTérenles un noble pouvait être possesseur.

vague et un peu élastique, des noms difTérents suivant les pays, mais employés comme synonymes. Les plus habituels sont : baron, dans Touest, le midi de la France et les pays normands; sire ou seigneur * dans Test (baron désigne FAomme, rhomme par excellence; sire signifie à la fois chef et maître). En Lombardie on les appelle capitainesy en Espagne ricos hombres (hommes riches). En Allemagne on dit herr, qui correspond à seigneur; en Angleterre, lord; en latin, on traduit par dominus (maître). On les appela aussi plus tard bannerets ', parce que, pour rallier leurs hommes, ils mettaient au bout de leur lance une bannière carrée.

Au-dessous vient le gros de l'ancienne noblesse, les chevaliers (en allemand rittery en anglais knight, en espagnol caballeroj en latin miles), possesseurs d*un domaine qui, suivant la richesse du pays, est formé d'un village entier ou d'une portion de village. Presque tous sont au service d'un grand seigneur de qui ils tiennent leur domaine; ils le suivent dans ses expéditions : ce qui ne les empêche pas de faire la guerre pour leur compte. On les appelle parfois bacheliers ^ en Lombardie -vavasseurs. On trouve l'expression frappante de miles unius scuiiy chevalier d'un seul écu, qui n'a sous ses ordres aucun autre chevalier.

Au bas de l'échelle sont les écuyers. Primitivement simples valets d'armes au service d'un chevalier, ils sont devenus possesseurs de quelques terres (de l'étendue de ce que nous appelons aujourd'hui un grand domaine), et, au xin^ siècle, ils vivent «n maîtres au milieu de leurs tenanciers. On les appelle en Allemagne edelknecht (valet noble), en Angleterre squire (corruption du mot écuyer), en Espagne infanzon. Ce sont eux qui, au xm"^ siècle, formeront le gros de la noblesse, et, dans les siècles suivants, les bourgeois anoblis se feront gloire de prendre le titre d'écuyer.

On pourrait ainsi distinguer qiuilre degrés, qui correspondent grossièrement à des grades militaires : les princes, ducs, comtes, fieraient généraux, les barons capitaines, les chevaliers soldats,

i. Sire est le nominatif, seigneur l'accusatif. S. Estropié en anglais sous la forme baronet.

les écuyers domestiques. Mais dans cette étrange armée composée de bandes qui se font la guerre Tune à Tautre, et où la richesse décide du rang, la communauté de vie a fini par atténuer les différences au point que tous, du général au valet, en viennent à se sentir comme membres d'une môme classe. Alors est définitivement constituée la noblesse, alors aussi elle achève de se fermer et de s'isoler.

Au xm® siècle, on s'habitue à distinguer rigoureusement les hommes en deux catégories : les nobles ou gentilshommes (hommes bien nés) et les non nobles, qu'on appelle en France hommes coutumiers ou « hommes de poste, potesiatis » (le mot de roturier n'est pas employé au moyen âge). Et ces catégories deviennent rigoureusement héréditaires. Les familles nobles refusent de se mêler aux descendants de familles non nobles. L'homme qui n'est pas fils de noble n'est pas admis à devenir chevalier, même s'il est assez riche pour mener la vie de chevalier; la fille d'un non noble ne peut se marier avec un noble; celui qui consent à l'épouser se mésallie-, il se déshonore par cette mésalliance; sa femme ne sera pas reçue dans les familles nobles et ses enfants ne seront pas traités par les nobles comme leurs égaux. Cette hérédité, qui apparaissait moins nette dans les documents des siècles précédents, devient le trait dominant de la société jusqu'au xvin® siècle. A mesure que les degrés s'effacent entre les nobles, la noblesse se sépare davantage du reste de la nation. C'est en France et en Allemagne que le sentiment nobiliaire s'établit le plus solidement. Il est affaibli en Espagne, surtout dans le sud, par le contact avec les riches habitants des villes moresques, en Italie et peut-être dans le midi de la France par la puissance sociale des marchands. En Angleterre, où les habitudes guerrières ont cessé de bonne heure, rien ne distingue le squire du riche paysan; aussi la démarcation s'établit-elle beaucoup plus haut, entre les lords et le reste de la nation ; la classe privilégiée se réduit à une haute aristocratie très peu nombreuse.

La chevalerie. — La société guerrière formée par les chevaliers a ses usages auxquels tous sont soumis. Les armes du chevalier sont difficiles à manier : il faut, avant de les porter.

avoir fait un apprentissage. C'est un honneur de les porter : il faut, avant de les prendre, en avoir été déclaré digne. Nul ne nait chevalier : on est fait chevalier par un acte solennel ; le roi lui-même a besoin d'être fait chevalier.

Tout jeune noble commence par apprendre le métier d*homme d armes : monter à chevcil, manier les armes, grimper à Téchelle. Mais il peut faire son apprentissage ou dans la maison de son père (ce que font surtout les fils de grande famille), ou auprès d'un étranger (ce qui semble le procédé le plus habituel). D'ordinaire le père envoie son fils chez un seigneur plus riche que lui, qui prend le jeune homme à son service et le nourrit : de là l'expression de nourri, fréquente dans les chansons de gestes (le seigneur dit : mon nourri).

L'apprentissage se complique du service d'écuyer; mais à ce service de valet d'armes se joint un service de valet de chambre, caractéristique des mœurs chevaleresques. L'écuyer aide son seigneur à s'habiller et se déshabiller; il apporte les plats et sert à table; il fait les lits. Ces services, que les anciens regardaient comme avilissants et imposaient à leurs esclaves, sont honorables aux yeux des nobles du moyen âge (ils l'étaient déjà aux yeux des Germains : Tacite en a fait la remarque).

Pendant cette période, qui dure de cinq à sept ans, le jeune noble, qualifié d'écuyer ou damoiseau (petit seigneur), n'a pas le droit de porter l'armure.

Quand il a fini son apprentissage, d'ordinaire de dix-huit à vingt ans, s'il est assez riche pour mener la vie de chevalier, il entre dans la chevalerie par une cérémonie guerrière, que nous décrivent les chansons de gestes.

Le jeune homme, après s'être baigné dans une cuve, se revêt du haubert et du heaume. Un chevalier, parfois le père du récipiendaire, le plus souvent le seigneur qui l'a nourri, lui met à la ceinture l'épée qu'il va porter désormais. C'est ce qu'on appelle adouber, et c'est l'acte essentiel. D'ordinaire le chevalier assène au jeune homme un coup de poing sur la nuque : c'est la colée. Après quoi le nouveau chevalier monte à cheval, prend la lance, part au galop et va frapper un mannequin préparé d'avance : c'est la quintaine. Tel est l'adoubement au xu* siècle.

Il est même parfois réduit à un seul acte, la colée, le coup sur la nuque : c'est un moyen d'éviter la dépense Beaumanoir parle d'une enquête qui devait, pour être valable, être faite par un nombre fixe de chevaliers. Comme il en manquait un, on en fit un sur place avec un gentilhomme. Un des chevaliers lui donna un coup et lui dit : < Sois chevalier. »

Le clergé introduisit plus tard * des actes qui firent de l'entrée en chevalerie une cérémonie religieuse compliquée. Le jeune homme, après un jeûne, passait en prières la nuit qui précédait l'adoubement : c'est la veillée (Tarmes. Le matin il assistait à la messe ; l'épée était déposée sur l'autel comme pour la consacrer au service de Dieu; le prêtre la bénissait : « Ecoute, Seigneur^ mes prières et daigne bénir de ta main majestueuse cette épée que ton serviteur N. désire ceindre. » Enfin venait un sermon où l'on rappelait au futur chevalier ses devoirs ^envers l'Eglise, les pauvres et les veuves.

On choisissait d'ordinaire pour la cérémonie soit les jours de grande fête, surtout Pâques et Pentecôte, — soit une occasion exceptionnelle, le mariage ou le baptême d'un prince, — soit même le moment d'une bataille. On adoubait alors en même temps toute une troupe de nouveaux chevaliers.

Les riches seuls devenaient chevaliers. Les gentilshommes pauvres ne se souciaient pas de supporter les frais de la cérémonie et les dépenses de la vie chevaleresque : ils restaient ^cuyers toute leur vie. Il y avait ainsi des ccuyers de deux «ortes : les uns n'avaient pas l'âge, les autres n'avaient pas la fortune pour devenir chevaliers. En Angleterre, où la chevalerie était inutile, les gentilshommes cessèrent presque tous de se faire recevoir chevaliers, et se contentèrent de rester squires.

Donjons, ch&teaiu^ et manoirs. — Le noble du moyen âge n'est pas seulement un guerrier : il fait de sa demeure une forteresse. Les grands propriétaires romains déjà fortifiaient parfois leurs habitations à la campagne; mais l'usage ne parait être devenu général en France que vers le x* siècle.

Des anciennes fortifications de ce temps, aucune ne s'est

1. On connaît un form ilaire italien de bénédiction de Pépée, qui Ja fln du XI" siècle, mais Tusage ne s*est répandu qu*au xin*.

remonte à

conservée. Nous ne les connaissons que par de très rares débris et par les allusions éparses dans les écrivains. Il semble que ces fertés (firmiiates) étaient faites seulement de bois et de terre. Autour de Tenceinte où Ton voulait bâtir, on creusait un fossé large et profond; la terre rejetée en dedans formait un monticule artificiel, la motte; on plantait, sur le pourtour, des pièces de bois équarries fortement liées entre elles de façon à former une palissade continue, qu*on fortifiait souvent par des tours de bois, de place en place. Dans cette enceinte, on élevait les bâtiments en bois qui servaient de logements pour les domestiques, d'écuries, de greniers, de magasins. Par-dessus se dressait une grosse tour carrée en bois, qu'on revêtait, en cas de siège, de peaux de bêtes fraîchement écorchées pour empêcher d'y mettre le feu : c'était le donjon (dominium)^ c'està-dire la maison du maître. La porte s'ouvrait un peu au-dessus du sol; on n'y arrivait que par un escalier en planches qui descendait par-dessus le fossé dans la campagne. Tels étaient les donjons du Nord au x"" siècle.

Dans le Midi, on remplaça la terre et le bois par la pierre. On construisit des murs épais et des tours carrées en maçonnerie, à l'imitation des villes fortes {castra) romaines. Cet usage était devenu général en Europe vers le xn« siècle. Puis les tours carrées et les angles droits furent remplacés par des tours rondes et des tournants arrondis, plus avantageux pour la défense. Ces constructions gardèrent le nom latin castellum (diminutif de castrum); dans le Midi, castel; dans le Nord, chdteau; en anglais, castle. On les appelait souvent aussi « Plessis » (palissade).

Le château forme un ensemble de fortifications. Il est bâti sur une colline escarpée, sur un promontoire de rochers, ou sur une hauteur artificielle, une motte, de façon à dominer les environs. Il est toujours isolé ou par un fossé continu qu'on remplit d'eau quand on le peut, ou au moins par une tranchée du côté de la montagne. On a accumulé les obstacles. En venant de la campagne, on se heurte d'abord à la barbacane (imaginée depuis le xni" siècle), fortification avancée au delà du fossé. Puis on arrive devant \% fossé, souvent rempli d'eau. Derrière le fossé se dresse

UitTOIftK oilCÉIIALC. 11. 3

une palissade appelée les barres. Derrière ces barres, un sentier (les lices) circule tout autour du mur extérieur d*enceinte, les courtines, taluté au bas, épais et élevé. Les assiégés peuvent circuler en haut tout autour sur un chemin de ronde pris dans répaisseur du mur. Us lancent des projectiles par les espaces vides appelés créneaux. Ils peuvent même jeter des pierres, ou verser de la poix fondue ou de Thuile bouillante par des galeries percées d'une fente qui s'allongent en avant des créneaux, de façon à surplomber le pied du mur (jusqu'au xm® siècle ces galeries étaient en bois et s'appelaient hourds; on les a remplacées par des mâchicoulis en pierre). Cette enceinte défend tous les bâtiments.

Pour entrer dans l'enceinte en temps de paix, on franchit le fossé, non plus sur un plancher, mais sur un pont-levis suspendu par des chaînes, qui se lève pour interrompre la communication. On arrive devant une porte massive défendue par la barre, puis par la herse, grille de fer qu'il suffit de laisser tomber pour barrer le passage. En traversant la porte voûtée gardée par un portier, on débouche enfin dans l'enceinte sur le baile, basse cour entourée de bâtiments (greniers, celliers, chapelle, cuisine, communs). Dans quelques grands châteaux il y a là tout un village. C'est là qu'en cas de guerre les tenanciers des environs se réfugient avec leur bétail et leur mobilier. •

Le principal édifice est toujours le donjon, devenu une tour colossale k trois ou quatre étages ; on arrive à la porte par le perron, un escalier en pierre. Le donjon de Beaugency a 40 mètres de haut et 24 de diamètre, celui de Coucy 64 mètres de haut sur 31 de diamètre. C'est là que demeure le maître, qu'il a sa grande salle où il reçoit les invités *, sa chambre, celles de sa famille, son trésor, — dans les sous-sols, sa prison {chartre), noire, humide, sale, où l'on fait descendre les prisonniers par une échelle ou une corde, — au sommet, la loge d'où le guetteur surveille les environs. C'est dans le donjon que le seigneur peut se défendre encore quand Tennemi a forcé l'enceinte.

Ces forteresses sont devenues dans toute l'Europe les demeures

1. Les très grands seigneurs ont parfois une salle spéciale hors du donjon, le palais (en allemand pallas).

des seigneurs, si bien que le mot château a conservé le sens d'habitation de luxe. Mais seuls les riches pouvaient faire les frais de ces constructions massives. Aussi n'y eut-il d'abord de château que là où se trouvait un seigneur possesseur d'une petite ville ou de plusieurs villages, si bien qu'en certains pays on appela plus tard châtellenie un territoire formé d'un groupe de villages dépendant d'un château. Le nombre des châteaux s'accrut avec la richesse; mais il n'y eut jamais, jusqu'à la fin du moyen âge, autant de châteaux que de chevaliers.

Les nobles moins riches se contentaient d'une maison forte, avec des murs épais, une porte massive, parfois défendue par un mâchicoulis, des fenêtres élevées. C'est le manoir (de manere, habiter), suffisant pour résister à une surprise. Les nobles qui demeurent dans les villes — et ils sont nombreux, surtout en Italie, en Espagne et dans le Midi — s'y sont fait bâtir des maisons fortes semblables aux manoirs de la campagne.

Donjons, manoirs, maisons fortes, ont des murs épais et hauts; des escaliers tournants éclairés par des meurtrières; des salles humides et sombres où le jour n'entre que par d'étroites ouvertures. Ce sont des forteresses, non des habitations de plaisance. La vie y est triste, surtout pendant les soirées d'hiver. Par le beau temps on se tient volontiers dans le verger, hors de l'enceinte.

Un érudit amoureux du moyen âge * a essayé de faire le compte des plaisirs dont peut jouir un seigneur! D en a trouvé 15 que voici : chasser, pêcher, faire de l'escrime, jouter, jouer aux échecs, manger et boire, écouter les chants des jongleurSy regarder battre des ours, recevoir ses hôtes, causer avec les dames, tenir sa cour, se promener dans les prés, se chauffer, se faire « ventouser et saigner », regarder tomber la neige. Ces plaisirs ne retiennent guère les nobles au logis. Quand ils le peuvent, ils s'en vont à la cour des princes et même ils ne reculent pas devant les expéditions lointaines. Autant les paysans sont sédentaires, autant les nobles sont prêts à se déplacer. Mais ils gardent une attache à la terre :