GÉNÉRALITÉS SUR LBS CROISADES

d* hommes. Les Croisés finirent par renoncer à ce pèlerinage

meurtrier par terre; au xiii^ siècle tous prirent la route de mer, ^^^^ v^>Cx</

les navires italiens les transportaient en quelques mois avec

leurs chevaux en Terre-Sainte, où se faisait la vraie guerre. Ce

changement de route modifia profondément le caractère des

croisades.

Dans les combats contre les musulmans, à nombre égal, les chevaliers avaient d'ordinaire Tavantage : avec leurs gros chevaux et leur armure impénétrable ils formaient des bataillons compacts que les Sarrasins, montés sur de petits chevaux, ne pouvaient enfamer avec leurs flèches et leurs sabres. Il est vrai que leurs victoires n'avaient guère de résultats durables; les vainqueurs rentraient en Europe, laissant le champ libre aux musulmans.

Ces armées intermittentes pouvaient conquérir la Terre- Sainte, elles n'auraient pas suffi pour la garder. Mais aux Croisés venus pour faire leur salut se joignaient des chevaliers venus pour conquérir des terres et des marchands venus pour faire fortune, et ceu x-là tenaient à conserver le pays. Ce sont eux qui firent tout le succès des croisades, en se servant de la force momentanée que leur donnait la masse des pèlerins. Us dirigeaient les opérations, construisaient les machines de siège, prenaient les villes et s'y fortifiaient de façon à attendre le retour de l'ennemi. Livrés à eux-mêmes, les Croisés étaient incapables de faire une guerre dans des pays lointains; les expéditions pompeuses,^onduites par des souverains, ont échoué toutes misérablement. Les seules croisades qui aient vraiment réussi (la première qui a conquis la Syrie, la quatrième qui a conquis l'Empire grec), étaient dirigées, l'une par les Normands d'Italie, l'autre par les Vénitiens. L'enthousiasme et la bravoure des Croisés étaient une force aveugle, qui avait besoin d'être dirigée par des hommes d'expérience. Les Croisés ne furent donc que des instruments; les vrais fondateurs des royaumes chrétiens furent les aventuriers et les marchands qui, semblables aux émigrants modernes, partaient pour s'établir en Orient.

Ces émigrants ne furent jamais assez nombreux pour peupler

le pays, ils y restèrent campés au milieu des indigènes. Les principautés franques ne consistèrent jamais qu'en une aristocratie de quelques milliers de chevaliers français et de marchands italiens. Elles ne pouvaient avoir la solidité des États de TOccident, qui reposent sur des nations. Elles ressemblèrent à ces Etats que fondaient les chefs de guerriers arabes ou turcs, où la population restait indifférente à ceux qui la gouvernaient, où rÉtat se confondait avec larmée et périssait avec elle. Ces principautés ont duré près de deux siècles, ce qui est une longue vie pour des Etats orientaux. Une puissante émigration seule eût pu les maintenir en face de l'Asie musulmane et byzantine; l'Europe du moyen âge ne pouvait fournir à cette émigration.

Pendant un demi-siècle, les États chrétiens n'eurent à combattre que les petits princes de Svrie et l'Atàbek de Mossoul; les musulmans d'Egypte vivaient en paix avec eux. Ce fut le temps de leur prospérité. Mais quand le khalifat du Caire, détruit par Saladin, eut été remplacé par l'État militaire des Mamelouks, les chrétiens, attaqués du côté de l'Egypte, ne purent résister longtemps, les victoires de Saladin le montrent assez. S'ils ont gardé pendant un siècle encore des débris de leurs États, c'est que les sultans ne tenaient pas à les détruire. Sans doute la guerre était, pour les musulmans comme pour les chrétiens, une guerre sainte. Mais elle était interrompue par des trêves fréquentes de plusieurs années. Il ne faut pas non plus se représenter tous les princes chrétiens unis contre tous les princes musulmans. Les intérêts politiques étaient d'ordinaire plus forts que les haines religieuses. Sans cesse on combattait chrétiens contre chrétiens, musulmans contre musulmans. Souvent même un prince chrétien s'alliait à un prince musulman contre un autre prince chrétien*

Jamais l'accord ne fut complet dans le camp des chrétiens» L'enthousiasme religieux qui les unissait ne détruisait pas leurs rivalités de commerce ni leurs haines de race; c'étaient

des disputes continuelles entre les princes des différents Etats, entre Français, Allemands et Anglais, entre marchands de Gênes et de Venise, entre Templiers et Hospitaliers; plus d'une fois on se battit. En 1256, les Vénitiens et les Génois se battirent