LOUIS VIII

gouvernement pacifique d*Hubert de Bourg, chancelier du roi d'Angleterre Henri III, les communes du Poitou et de la Saintonge aspiraient à un pouvoir fort qui les défendît contre la féodalité locale. Le plus puissant seigneur de cette région, le comte de la Marche, ne demandait, pour entrer en pleine révolte, qu'une alliance avantageuse avec les Français. Le traité fut signé et la campagne de 1224, rapidement menée, fît tomber Niort et la Rochelle entre les mains de Louis VIIL Ce coup décisif amena la soumission de tout le pays aquitain jusqu'aux frontières de la Gascogne. Bordeaux même se sentit menacé (1228). Au lieu d'envoyer des soldats, les ministres de Henri HI faisaient de la diplomatie. Ils intriguaient avec le faux Baudouin, comte de Flandre, avec les comtes de Toulouse et de Bretagne, surtout avec le pape, qui ne cessait d'intervenir, « au nom de la paix générale ^, pour arrêter l'armée française. Louis VHI, fort d'une alliance secrète conclue avec l'empereur Frédéric H, laissait la cour de Rome s'épuiser en réclamations platoniques, et continuait sa marche victorieuse. On ne sait jusqu'où il l'aurait poussée, si, brusquement, il ne s'était détourné de la France du sud-ouest, attiré par l'appât d'une autre conquête, plus facile peut-être, plus féconde au moins, pensait-il, en résultats immédiats et positifs.

La guerre des Albigeois recommençait avec une intensité nouvelle, mais au profit, cette fois, des hérétiques et du comte de Toulouse, Raymond VH. L'œuvre des papes et de la maison de Montfort semblait sérieusement compromise. L'incapable successeur de Simon de Montfort, son frère Amaury, voyant s'échapper peu à peu de ses mains toutes les acquisitions des croisés, en arriva bientôt à user de sa suprême ressource, qui était de remettre au roi de France la direction de l'entre* prise et la possession des pays conquis (1222). Philippe- Auguste, trop fin politique pour n'avoir pas prévu et peut-être escompté ce résultat, était venu en aide à la détresse d'Amaury ; mais il ne l'avait soutenu que par intermittence, jamais assez pour lui assurer la victoire. Il refusa toujours de s'engager personnellement dans la lutte, et n'essaya même pas de recueillir l'héritage qu'on lui offrait. Louis VHI, plus jeune et

plus actif, pouvait se montrer moins circonspect. Sa piété sincère lui faisait un devoir de céder aux instances des papes et de jouer ce rôle de défenseur de la foi qui s'accordait si étroitement, dans cette affaire, avec les intérêts de sa couronne. La croisade fut donc résolue; le cardinal de Saint-Ange, envoyé à Paris avec des pouvoirs extraordinaires, aida le roi à Torganiser. Au concile de Bourges, on vit Raymond VII, excommunié, rompre ouvertement avec TEglise, et Amaury de Montfort abdiquer pour toujours € ses droits » en faveur du Capétien. L'argent manquait : on y pourvut en pressurant le clergé et le peuple. Leur mécontentement éclata : mais on passa outre; ne s'agissait-il pas d'une entreprise agréable à Dieu?

Réunie sous la bannière de son roi, la France du nord courut se jeter, une fois de plus, sur celle du midi. L'issue de la lutte, si tant est qu'on dût résister, n'était pas douteuse. Plusieurs mois avant l'arrivée de Louis VIII en Languedoc, nombre de villes, de seigneurs, d'évêques surtout, s'empressèrent d'envover à Paris leurs offres de services ou leur soumission. Les Méridionaux, terrifiés, se déclaraient vaincus d'avance, et le comte de Toulouse s'aperçut bientôt qu'il était seul. S'il n'avait pas fallu assiéger Avignon, dont les bourgeois s'obstinèrent à refuser au roi le libre passage du Rhône, la guerre sainte n'eût été, du commencement à la fin, qu'une marche triomphale. Louis VIII, après sa promenade militaire dans tout le Languedoc, s'arrêta devant Toulouse, qu'il ne prit pas, et se contenta d'esquisser l'organisation de sa conquête. Fatigués de la longueur de l'expédition, les hauts barons commençaient à s'agiter; l'armée royale fondait, décimée par les maladies : il (fallut reprendre le chemin du nord. Mais un grand résultat était acquis. Pour la première fois, la royauté capétienne avait paru en armes dans le Languedoc et s'y constituait un domaine, progrès décisif vers l'unité nationale. Peu de règnes avaient débuté aussi glorieusement. Par malheur, celui-ci en resta au début. Louis VIII, terrassé par la fièvre en Auvergne, n'eut même pas le temps de revenir mourir à Paris. Il disparut dans son triomphe, et cette mort imprévue allait ouvrir, pour la dynastie et le royaume, une crise d'une extrême gravité (1226).