ÉMANCIPATION DES VILLES LES COMMUNES. — LA BOURGEOISIE

/. — Les origines.

Destinée des anciennes villes romaines. — L^histoire des villes et de la civilisation urbaine durant les premiers siècles du moyen âge est peu connue ; il serait même plus vrai de dire qu'on l'ignore presque entièrement; les pauvres documents que ces temps nous ont laissés ne renseignent que sur les grandes péripéties de la vie politique, sur Thistoire des rois et de quelques grands personnages ; mais sur les destinées des peuples, des masses anonymes, on n'y trouve que de rares et vagues notions. Cependant à défaut de textes explicites, ne peut-on entrevoir quel fut le sort des agglomérations urbaines, et la condition des habitants qui les composaient?

L'Empire romain avait légué au moyen Age un bon nombre de villes : les plus importantes par la population, la richesse et le rang étaient les cités (civitates) ; il y en avait environ 112 dans l'ancienne Gaule; d'autres, appelées castra^ étaient de simples bourgs fortifiés. Ces villes, qui avaient joui longtemps d'une assez grande autonomie, étaient pourvues d'institutions municipales; mais ce régime, sous l'action oppressive du fisc et d'une

centralisation écrasante, se trouvait en pleine dissolution dès le iv** siècle, avant même que les invasions eussent précipité la ruine de TEmpire. Dans Tanarchie qui suivit l'arrivée des Barbares, rien de tout cela ne subsista, car personne n*élait intéressé à le conserver : le régime municipal romain s'évanouit *.

Que devinrent alors les cités? Dans la plupart d entre elles, un personnage se distingua bientôt parmi les autres habitants, et acquit sur eux une incontestable prééminence : ce fut révoque. Il ne fut plus seulement le premier prêtre de sa ville, il en fut le seigneur. Dès la fin du \n* siècle, et peut-être auparavant, Tours était sous la domination de son évêque. Ce fut ainsi que la plupart des vieilles cités romaines devinrent au moyen âge des seigneuries épiscopales : ce fut le cas d'Amiens, de Laon, de Beauvais, et de bien d'autres.

Toutes cependant n'eurent pas la même destinée : quelquesunes, à la suite de guerres, de partages, passèrent aux mains de princes laïques : Angers appartint au comte d'Anjou, Bordeaux au duc d'Aquitaine; Orléans, Paris furent directement soumis au roi. Ailleurs, à côté de la vieille cité où dominait l'évèque, naquit une ville nouvelle, le bourg, qui dépendit d un autre seigneur, laïque on ecclésiastique : ainsi à Marseille la cité dépendait de l'évèque, et la ville du vicomte, et l'on distinguait de même le bourg et la cité, à Arles, à Narbonne, à Toulouse, à Tours. D'autres, saccagées, ruinées, dépeuplées, perdirent leur qualité de ville et furent réduites à l'état de simples villages, ou même furent anéanties : Londres, à la suite des invasions anglaises, fut certainement un amas de décombres, et la direction des anciennes voies romaines qui la sillonnaient fut si bien effacée, que les nouvelles rues, tracées dans le même sens au moyen âge dans la ville renaissante, ne coïncidaient plus avec elles; Uriconium^ l'une des plus riches d'entre les cités bretonnes, fut réduite a néant, et c'est seulement de nos jours, en 1857, qu'on en a retrouvé l'emplacement exact. De même la destruction du Po7Hus liius, qui s'élevait sur les bords du Pas