LE TRAITRE PUNI. — D0\ FÉLIX DE MENDOCE

garde d'y toucher. Mais l'espagnol verse-t-il dans des tirades prolongées, et ce n'est pas son moindre défaut, alors le traducteur n'hésite pas à les dialoguer. Il excelle même à diviser, en une gerbe de saillies élincelantes, l'impétuosité monotone des jets lyriques de l'original. D'autre part, les cinq premières scènes de la pièce offrent un parallèle intéressant avec Scarron, qui en avait fait le premier acte de son Jodelet duelliste. On y mesure aisément la supériorité de la prose limpide et du goût déjà sûr de Lesage sur les rimes et If^s conceptos de son burlesque prédécesseur.

C'est avec une adresse plus notable encore que la deuxième pièce du recueil, Don Félix de Méndoce, était traduite de la comédie de Lope de Vega, Guardar y guardarse (Garder et se garder). Lesage y travaille à condenser l'action, à supprimer des scènes parasites", par exemple les neuf premières. Il se risque à imiter et réussit à reproduire, avec une flexibilité d'esprit tout à fait remarquable, l'air chevaleresque et le ton brillant de son modèle, en se bornant d'ailleurs à lui rendre en bonne prose la monnaie de ses monologues en sonnets. Il s'est même élevé avec aisance dans le premier acte, jusqu'à cet accent « purgé d'épique » comme dira Gil Blas, qui sonne si souvent dans le théâtre de Lope; et il a l'adresse de nous faire goûter quelques mouvements rodomonts. Non content de resserrer le dialogue, il le nuance avec une indépendance spirituelle. Nous le surprenons même qui fait dire à un valet querelleur : « J'ai le vin bas-breton », comme pour signer sa traduction. Il y a d'ailleurs çà et là des scènes de dépit entre amoureuses, ou des plaisanteries entre valets et soubrettes, qui sont traitées avec une finesse toute française et n'ont pas du tout leur pendant

lo8 LES AGE ET SCARRON : LU POINT D'HONNEUR-

dans l'original espagnol. 11 est manifeste que le traducteur se donne carrière plus librement ici que dans la première pièce.

En les offrant toutes deux au public, il s'engageait à lui agréer, « du moins en ne lui en donnant pas davantage, supposé que sa décision ne lui fût pas favorable ». Il paraît bien.qu'elle ne le fut pas, car. au lieu de continuer à traduire la série des « meilleures comédies des plus fameux auteurs espagnols )>, comme disait son titre, notre novateur en appela du public des lecteurs à celui du théâtre, lequel venait de faire ma si beau succès à l'opéra d'Hésione de son ami Danchet.

C'est ainsi qu'en 1702, Lesage fut amené à débuter, sur le Théâtre-Français, avec le Point d'honneur, comédie en cinq actes, traduite de la comédie de Francisco de Rojas No hay amigo para amigo {Il n'est point d'ami pour un ami). Cette pièce ne nous est parvenue qu'en trois actes, sous la forme que l'auteur lui donna « pour la rendre plus vive » en la portant, en 1725, à la Comédie-Italienne, où elle fut précédée d'Arlequin prologue. Ainsi remaniée, elle n'appartient plus à la première manière de Lesage, car son indépendance vis-à-vis de son modèle y va jusqu'à une refonte complète de l'intrigue originale.

Non seulement sa pièce l'emporte sur sa rivale, le Jodelet duelliste de Scarron, par le bon goût et surtout par la limpidité relative de l'intrigue, mais elle est fort supérieure à celles du recueil de 1700. Elle est vraiment écrite pour le théâtre. Les caractères y sont d'un dessin net et vif, et celui du personnage principal, le capitan matamore, y est traité avec une véritable maîtrise. Il y a des scènes filées avec art. Le dialogue est bien coupé, et un' esprit très personnel y pétille