I. Voir lome Il[, p. 396 sqq

Tl-RCARET : SA GENÈSE SOCIALE. 183

de son calcul ; il vaudrait mieux en montrer l'adresse, en prouvant qu'en dépit de certaines apparences le pouvoir et l'opinion étaient d'accord, vers 1709, pour soutenir et applaudir Turcaret, et que la scène de Molière elle-même était préparée à recevoir cette satire sociale, quand son auteur l'y porta. La réputation de hardiesse de Lesage en souffrirait peut-être, mais l'intérêt historique de sa comédie s'en accroîtrait; et ne suffit-il pas que la vérité y gagne?

Turcaret fut achevé dans les premiers mois de 1708, car nous relevons cette mention sur le « livre des feuilles d'assemblée » de la Comédie-Française : « Aujourd'huy mardy, quinzième may 1708, la compagnie s'est assemblée extraordinairement dans la salle de son hostel pour entendre la lecture d'une pièce en cinq actes de M. Le Sage ». Le moment pouvait paraître mal choisi pour faire applaudir une satire contre les traitants. >s'étaient-ils pas au pinacle et, quelques jours auparavant, le roi, qui était encore Louis XIV, ne s'était-il pas promené dans Marly entre Bergheyck, qui gouvernait en Flandre les finances d'Espagne, et Samuel Bernard lui-même, « en disant autant » au traitant qu'au ministre, au vu et au su de toute la cour? Ne semblait-il pas, en vérité, qu'un nouveau pouvoir s'installât dans l'État, et avec quelle assurance! Il faut contempler, au Cabinet des Estampes, certaine gravure d'un portrait peint par Hyacinthe Rigaud. Le personnage, dans un accoutrement fastueux, trône, sous un péristyle, au haut d'un perron magnifique, accoudé sur une table où s'arrondit une grosse mappemonde, et, tournant, majestueusement sa face vers un public invisible, il lui désigne d'un geste royal des vaisseaux dans un port, cependant qu'un vent de victoire fait flotter

184 TUnCAIŒT : SA GENÈSE SOCIALE.

au-de"Bsus de sa tête un dais de draperies. Est-ce Louis XIV disant : VÉtat c'est moi, ou au moins Colbert montrant sa flotte? Non, c'est Samuel Bernard, « chevalier de Tordre de Saint-Michel, comte de Goubert, conseiller d'État », d'après le cartouche, mallôtier et banqueroutier avéré, d'après l'histoire, et dont Saint- Simon nous dit les infamies.

Mais pour n'être pas plus dupes de cette apparente grandeur que ne le furent les contemporains, regardons-en les fondements. Les complaisances du pouvoir pour les traitants lui étaient commandées par une affreuse détresse, dont il faut bien se rendre compte. On en trouve le bilan dans le mémoire officiel de Desmarets, neveu et élève de Colbert, que le roi venait d'appeler au contrôle des finances. Le total des dépenses prévues pour 1708 s'élevait à près de 700 millions, et, pour y faire face, il restait 20 millions de fonds libres. D'ail^ leurs les revenus avaient été consommés d'avance, jusqu'en 1717, par des assignations anticipées. L'État ne pouvait même plus manger son blé en herbe, et il avait si bien jowé du hautbois, selon la recette et le calem- •bour de Panurge, que les forêts du domaine étaient rasées. La guerre se faisait à crédit, la famine décimait l'armée, et les soldats demandaient lamentablement à leurs généraux le pain quotidien. Pour vaincre, les alliés comptaient moins sur leurs troupes que sur notre détresse financière. Pour sauver la France, il ne fallait rien moins qu'un miracle : le mot est dans Desmarets comme dans Saint-Simon. Grâce à 30 millions d'or et d'argent, que rapportèrent des rners du Sud et que prêtèrent au roi les armateurs malouins, et à 40 millions qu'on tira encore des traitants en 1709; grâce à l'héroïque boucherie de Malplaquet et â la pitié intéressée

LES PARTISANS ET LA DÉTRESSE PUBLIQUE. 18o

de la reine Anne; grâce surtout à Denain, « le miracle visible » attendu par Saint-Simon se fît, et Louis XIV |)Ut du moins commencer à descendre avec majesté — selon l'expression risquée, mai§ expressive, de Miche- Ict — le Niagara de la banqueroute, où allaient s'engouffrer ses successeurs.

Cependant les partisans trouvaient honneur et profit dans la honte et dans la détresse publiques, et ne savaient pas s'en taire. A Bourvalaisqui se vantait d'avoir soutenu l'Etat, quelqu'un de la cour répliqua pour tous qu'il l'avait soutenu comme la corde soutient le pendu. Au fond, le pouvoir avait pour ces corsaires, qui le rançonnaient effrontément, les bonnes grâces grimaçantes d'un fils de famille aux prises avec un usurier. Aussi les laissera-t-il, avec une joie secrète, tomber en proie au mépris public dont les pamphlets et la scène allaient être les organes, en attendant qu'il satisfît sa sourde colère par les brutalités de ses enquêtes et de ses chambres de justice.

Même patelinage et même irritation chez les nobles à l'endroit des traitants. Au temps des Caractères, leurs voleries et leurs ridicules n'indignaient guère que des philosophes clairvoyants comme La Bruyère, ou envieux et chagrins comme le provincial dont se moque si agréablement Gourville dans ses Mémoires; mais la noblesse s'accommodait aisément des financiers, moyennant finances. Un bon mot vengeait alors d'une mésalliance ou d'une impertinence. Il faut bien fumer ses terres, dira Mme de Grignan, pour se consoler de marier son fils à la fille du financier Saint-Amand. « Les millions sont de bonne maison », ajoutait la spirituelle grand'mère; et puis ne fallait-il pas payer la cruelle chère de Grignan et se tirer des pattes de la Reinié. la marchande

186 rmcAnET .■ « la prostitution du roi », etc.

à la toilette qui apportait si bruyamment ses notes jusque ciiez M. le lieutenant-gouverneur de Provence? A quelqu'un qui la plaint de faire antichambre chez Berryer — un champignon de la finance — mêlée à la foule des laquais, Mme Cornucl confiera : « Hélas! j'y suis fort bien, je ne les crains point tant qu'ils sont laquais ». Mais voici qu'ils ont l'oreille du roi et le pasdevant sur les ducs et pairs. Quel frémissement de rage alors, dans les rangs des courtisans! «J'admirais, dit Saint-Simon regardant Louis XIV faire les honneurs de Marly à Samuel Bernard, et je n'étais pas le seul, cette espèce de prostitution du roi ». Constatons aussi que Dangeau, dans son Journal, en relatant cette fameuse promenade de Marly, qui coûta onze millions à Samuel Bernard, ne nomme que Bergheyck, et reste muet sur le second compagnon de Sa Majesté : et ce silence du fidèle Dangeau nous paraîtra encore plus significatif que le gros mot de Saint-Simon. Ilélas! le roi n'était pas le seul à se prostituer, et Saint-Simon oublie ici que son propre beau-père, le maréchal de Lorges — « ce pauvre diable de qualité », nous dit Bussy — « n'avait eu de solide que le bien de la fille du laquais qu'il avait épousée >), lequel était le financier Frémont. Duclos remarquera que la finance et la cour portent souvent les mêmes deuils. Il est vrai : ils })ortaient en même temps, les uns le deuil de leur argent, les autres celui de leur honneur.

La bourgeoisie elle-même s'aigrissait contre les traitants. Longtemps elle n'avait vu, dans le faste des financiers, que la vanité d'une aristocratie d'argent qui rivalisait avec celle de la naissance; et il n'y avait pas là de quoi l'offusquer, bien au contraire. N'était-ce pa une aristocratie ouverte et dont les insolences la ven