LES TRAITANTS, L AGIO, L USURE ET LE TIERS

geaient de celles de l'autre? Et puis la foule bourgeoise des rentiers de la ville prenait fort aisément son parti du luxe étalé et des pires débauches des partisans, pourvu qu'il^ maintinssent un semblant de stabilité dans les revenus de l'Etat, et lui évitassent, en prêtant au roi, ces odieuses réductions de rentes auxquelles Mazarin et Colbert avaient eu recours sans vergogne, comme leurs pires prédécesseurs. Mais ces calculs bourgeois Aenaient d'être singulièrement brouillés par la détresse financière qui avait suivi nos désastres. La création incessante de papier-monnaie, sous différents noms, assignations, billets de subsistance, de monnaie, etc., avait mis en circulation une somme énorme de 413 millions d'effets à terme. Les ajournements de ces billets à l'échéance, ou les cessations brusques de paiement, prolongées jusqu'à 18 mois (1708-1709), mettaient la foule des porteurs, des malheureux petits rentiers, à la merci des gros spéculateurs. Or ces derniers en profitaient, avec une effronterie incroyable, faisant l'escompte à un taux énorme, agiotant sur les billets même qu'ils avaient souscrits et dont ils étaient la caution. On pense si les bons bourgeois avaient cessé de voir dans les traitants les garants de leurs revenus, et s'ils étaient prêts à faire chorus avec les nobles contre Turcaret! D'ailleurs à ces grandes friponneries, à ces « usures énormes qui feraient horreur si oh les rapportait », au dire d'un contemporain, il faut joindre toutes ces fourberies des prêteurs à la petite semaine, renouvelées d'Harpagon, que les rois même de la finance n'avaient jamais dédaigné de faire pratiquer par leurs hommes de paille, par leurs Rafles de tout acabit.

Quant au peuple, il reportait sur les partisans sa rancune séculaire contre la brutalité et les coquineries de

188 rrnc.\RET : « sangsues.» ET haine du pettple.

la perception des impôts, laquelle s'opérait, alors plus que jamais, par voie de doubles frais, de forcements arbitraires, etc., et surtout contre l'assiette de quelquesuns d'entre eux, de la gabelle, par exemple, si vexatoire qu'une famille, n'ayant pas épuisé son lot de sel de table, ne pouvait, sans une procédure nouvelle, employer le surplus à saler son lard. Dès lors l'impopularité des traitants se résumait dans l'expression formidable de « sangsues d'État,... sangsues du peuple », qui courait partout, que nous trouvons sous la plume de Vauban, comme dans le Beauchêne et le Théâtre de la Foire de Lesage, et qui, retentissant encore à la fin du siècle devant la Convention, dans la bouche de Bourdon de l'Oise, sera un arrêt de mort pour trentedeux fermiers généraux, parmi lesquels on a la tristesse de compter Lavoisier.

Ainsi s'amassait contre les traitants, dès le début du siècle et dans toutes les classes de la société, un trésor de haine. Mais, avant de faire explosion dans Turcaret^ cette haine, croissant avec la détresse publique, avait grondé dans des pamphlets fort curieux. Interrogeonsles un pou, car Lesage les avait certainement lus.- Ils auraient même suffi à lui donner le ton et à lui offrir de vivants modèles pour son héros, à défaut de ses observations personnelles et de sa rancune légendaire contre les gens de finance.

Le plus curieux de tous ces libelles a pour titre : Nouvelle École publique des finances ou l'Art de voler sans ailes, et date de 1708. Il est donc exactement contemporain delà conception de 7'urcarei, et traduit les mêmes sentiments publics sur les financiers. On y dénonce pêlemêle à l'indignation des Français cette « poignée de canailles qui cause le malheur de millions d'âmes » : les