LE TRUC DES ÉCRITEAUX. — LES VAUDEVILLES

en scène, la liberté de ses gestes; c'est ce que firent, vers 1712, deux Amours que nous voyons, sur les gravures du répertoire forain, descendre du cintre avec les écriteaux sauveurs.

Mais, de ce répertoire français des Italiens dont ils avaient si hardiment convoité la succession, les forains, traqués par les jalousies et les privilèges combinés de la Comédie-Française et de l'Opéra, ne retenaient plus que les vaudevilles et les lazzi.

Ce sera même trop, aux yeux des Italiens, quand ceuxci seront de retour. Nous les voyons en effet, pour combler le vide qui se produisait dans leur caisse, pendant les deux mois de la foire Saint-Laurent, venir installer une scène d'été dans le faubourg de ce nom. Mais le succès en fut médiocre, quoiqu'ils eussent ajouté à l'attrait de leur spectacle celui d'un bal public'. Ils finirent par renoncer à cette entreprise, après l'avoir renouvelée trois fois, de 1721 à 1723. Nous avons déjà indiqué comment ils devaient prendre tant bien que mal leur revanche des forains, en ayant l'air de se les annexer, ce qui sauvait la face, mais en fait en s'annexant à eux, comme on va voir.

Il faut savoir gré aux entrepreneurs de spectacles forains, aux Bertrand, aux Alard et aux Maurice notamment, d'avoir tenu tête à leurs trois adversaires privilégiés. C'est, en effet, leur résistance qui donna naissance aux deux genres qu'illustreront surtout Lesage et Favart.

Le premier de ces genres est la comédie eu vaudevilles — c'est-à-dire avec couplets à chahter sur des airs

connus, sur des timbres populaires — ou vaudevilles

1. Cf. E. C»»iii(>ardon, les Cumediens du roi, etc., op. c, t. 1. p. xxxiv.

dramatiques, qu'il ne faut pas confondre avec les piécettes d'actualité des Visé et des Dancourt*, dites aussi et déjà vaudevilles. Le second est celte comédie à ariettes — c'est-à-dire avec des couplets à chanter, sur des airs nouveaux — qui deviendra l'opéra comique proprement dit. L'un et l'autre genre s'appellera, d'ailleurs, dès l'origine, l'opéra comique, ce qui n'a pas été une petite source de confusion chez leurs annalistes, faute d'avoir pris garde, autant qu'il le fallait, à la distinction que nous venons de faire.

Voici, en bref, les circonstances de cette double genèse.

Vers 17L3, certains forains, Saint-Edme et la veuve Maurice, achètent de l'Opéra le droit de faire chanter les écriteaux par leurs auteurs et appellent leur théâtre rOpéra-Gomique. On pense si la prose rentre vite derrière les couplets, en dépit des protestations des comédiens français. Ceux-ci obtiennent, en 1719, la suppression de tous les spectacles forains, les marionnettes et les danseurs de corde exceptés. La suppression n'est pourtant pas absolue, puisque nous avons noté des comédies en vaudevilles à la foire, en 1721*.

En 1724, après cinq ans d'interruption, Maurice Honoré obtient le rétablissement de l'Opéra-Comiquc, qui s'installe, à partir de 1726, au jeu de paume de la rue de Bussy, ayant dû céder sa place du préau aux harengères du marché — car il y a, comme on a dit, des lieux prédestinés — .lien exploite le genre pendant trois ans et a pour successeurs Pontau, Devienne, Monnet, Favart enfin, en 1744 et pour un an.

Interdit et fermé de nouveau, de 1745 à 1752, et tou-