TURCARET : SA GENÈSE LITTÉRAIRE

La comédie de Turcaret vint donc à son heure. Inspirée peut-être par des rancunes personnelles de l'auteur, mais, à coup sûr, écho fidèle de la haine publique contre les hommes d'argent, elle marque avec éclat une phase curieuse de la lutte des classes sous l'ancien régime, et une date mémorable de la longue histoire de la ploutocratie moderne, comme dira le marquis d'Auberive, dans les Effrontés. Toutefois l'auteur devait se hâter s'il voulait faire rire le public à sa pièce, car, quelques années plus tard, l'étendue des ruines accumulées par le Système eût obligé tout le monde d'y pleurer de rage.

On verra plus loin qu'il eut le mérite d'y réussir plus qu'on n'a dit, outre celui d'écrire un chef-d'œuvre. Mais il nous reste à montrer qu'il fut aidé, dans cette double tâche, non seulement par le pouvoir et par l'opinion, par La Bruyère et par les pamphlets que nous venons d'exhumer, mais aussi et plus directement encore, par une douzaine de pièces de théâtre antérieures à la sienne. Une revue rapide de ces antécédents littéraires de Turcaret achèvera de déterminer l'opportunité et la portée historique de cette comédie, tout en mesurant l'originalité de son auteur.

Une esquisse de Molière fut le premier modèle de Lesage. M. Ilarpin, receveur des tailles des 269 paroisses de l'élection d'Angoulême, taxée à 400 000 livres, est un

r.uits en sont précieux ; les voici : « Monseigneur étant informé que Mess^urs )e» comédiens du Roi font difficulté de jouer une petite pièce intitulée : TnrmrcI ou le Financier, ordonne auxdits comédiens de l'apprendre et de la jouer incessamment >i. C:cl ordre, sans réplique possible, put être donné ou par le grand Dauphin, qui s'était vu refuser d'argent par les traitants, ou par le duc de Bourgogne et son conseil, « le gouvernement des saints », alors tout-puissant, et qu'inspirait Fénelon. On sait en elfet quels étaient les sentiments de l'archevêque de Cambrai pour ces fastueux créanciers de l'Etat, et qu'il proposa de leur faire l'aillitc. tout simplement. l'Église interdisant l'usure.

SES DEVANCIERS .' M. HARPIN : PERSILLET. 193

financier notable. Il a le verbe haut: et quand il vient troubler la fête, en déclarant qu' « il n'est point d'humeur à payer les.violons pour faire danser les autres », il a déjà le ton et l'encolure de Turcaret. Poussez le rôle au premier plan ; prêtez à M. llarpin les versets grotesques de Thibaudi,er; affinez la comtesse d'Escarbagnas et son vicomte, et vous avez là, à n'en pas douter, le germe d'où naquit Turcaret. ^

Voici d'ailleurs d'autres variétés du même type dont Lesage fera son profit, et qui ont contribué à lui préparer un parterre capable de supporter et d'apprécier toutes les audaces de sa pièce. C'est d'abord le financier Persillet, introduit par le malin Noland de Fatouville sur cette scène italienne que Lesage connaît bien et à laquelle il empruntera même le nom de M. Rafle*. Persillet, qui est, en outre, un usurier comme tous ses pareils, a le faste et le mauvais goût de Turcaret dans son costume «tout chargé de rubans rouges », ainsi que dans le langage de ses déclarations, témoin celle-ci : « Madame, si un peu de fortune broyée avec beaucoup d'amour pouvait rendre un homme comme moi supportable... )).Et quelle impertinence sur le chapitre des femmes ! « Il faut avouer, s'écrie le fat, que les femmes de qualité ont bien de la peine à se rendre; il n'en échappe pourtant guère à nous autres financiers ». Il ne disait que trop vrai, comme le prouvent surabondamment les papiers secrets du surintendant Fouquet, et tant de marchés honteux conclus, au rapport de Saint-Simon et de Mme de Scvigné, par des baronnes

t. Pour celte nouvelle preuve de latlenlion avec laquelle Lesage avait lu le TMcUre de Ghcrardi, Cf. an t. IV. p. 460 sqq.. de l'édition de 1738, où ce nom est oelui d'un partisan dans les Avenlureu des Champs-Elysées. Cf. au.'ssi, ci-dessus, \iieiiuin, convpère de Persillet, dans la scène du Raïuiueroulii',-^ p. 8?, >q|.