LES DEVANCIERS DE LESAGE EN L ESPÈCE

fermier, qui rêve d'épouser une femme de qualité, y voit ses projets rompus par son frère Maturin, lequel joue un rôle fort semblable à celui de la sœur de Turcaret. Pour se venger d'avoir été dépouillé par Rapineau de la commission de « rat de cave de campagne », qui était le prix de son silence, ce Maturin vient crier leur parenté et celle d'une sœur, Nicole, « qui garde des vaches auprès de Gorbie », ce qui fait un dénouement fort semblable à celui de Turcaret. C'était déjà d'ailleurs celui du Joueur (antérieur d'un an), oîi le marquis est si plaisamment démarquisé par Madame la Ressource, sa cousine. Ce ne sont pas là des rencontres fortuites. Elles ne diminuent pas la gloire de Lesage, mais elles commandent qu'on y associe ceux qui eurent l'honneur de lui servir de modèle et qu'on oublie trop aisément.

Il faut compter enfin, an premier rang, parmi les pièces qui facilitèrent les audaces de Turcaret, l'Esope à la cour de Boursault.M. Griffet, « homme important » qui veut « mourir au lit d'honneur, être fermier » — tout comme le Valette du Duc Job voudra être agent de change et « monter au parquet » — y donne une cynique explication du « tour de bâton » et de tous les revenants-bons du métier, sur lesquels Turcaret sera trouvé trop discret. Cette pièce aura même l'honneur de venger la morale, à l'époque du Système, en suppléant sur la scène de Molière Turcaret, que les démêlés de l'auteur et des comédiens en tenaient exilé.

Quant aux autres ridicules des gens de finances, que la comédie de Lesage résumera et incarnera devant la postérité, on pourrait les trouver épars dans le reste du théâtre de Dancourt, dans la Critique du Légataire et le Joueur de Regnard, dans la Coquette et la Fausse Prude de Baron, dans l'Esprit de contradiction de Dufresny.

1!)6 TUnrAIŒT : SA GENESE LITTÉRAIRE.

Mais il suffit. On voit que la scène comme le pouvoir, la cour, la ville, et, au besoin, le peuple étaient préparés à accueillir et à goûter Turcarot. Les documents foisonnaient autour de l'auteur, sans qu'il eût à remonter jusqu'à Triinalcliion, comme l'insinue Voltaire; les circonstances sollicitaient sa verve; il n'avait plus qu'à s'inspirer de son honnêteté et de son génie.

A Cléofas qui, dans le Diable boiteux, lui demande pourquoi une traduction du Misanthrope a été très mal reçue à Madrid, Asmodée répond que les Espagnols, étant capables d'une extrême attention, aiment l'embarras agréable oîi les jettent les pièces d'intrigue, tandis que les Français, qui n'aiment pas qu'on les occupe et dont l'humeur est satirique, se bornent volontiers au plaisir de voir tourner leur prochain en ridicule; que d'ailleurs les plus belles pièces espagnoles traduites en France n'y auraient aucun succès; et qu'un auteur de ce pays-là en a fait la triste expérience, il n'y a pas longtemps. « Mais quelle sorte de comédie est la meilleure, réplique Cléofas, d'une pièce d'intrigue ou de caractère? — C'est une chose fort problématique, » repart le diable, etc. Ce dialogue avait lieu en 1707. Or, justement à cette date, Lesage, instruit par sa triste expérience, tranchait le problème à sa guise en écrivant Turcaret qui n'est ni une comédie d'intrigue, ni une comédie de caractère, mais une comédie de mœurs, et, à vrai dire, le chef-d'œuvre du genre, au dix-huitième siècle, avant le Mariage dcFiga7'o.

11 comprit que, dans la voie nouvelle qu'il s'ouvrait, il devait s'interdire les intrigues savantes dont il avait appris le secret à si bonne école. Outre l'inconvénient d'être peu goûtées du public français, ces sortes d'intriffuos avai^iii à ses veuv celui d'éviter une atlention

EXAMEN DE LA PIECE : SA CONDUITE. l!»7

qu'il voulait désormais tout entière pour sa peinture des mœurs. Néanmoins, ne prenons pas trop à la lettre, dans la Critique de Turcaret', la boutade d'un cavalier espagnol contre la sécheresse de l'intrigue. Il y a là un peu de malice de la part de l'auteur. Sans répéter non plus avec Geoffroy que l'intrigue de Turcaret est « un chef-d'œuvre d'art et de conduite », et tout en observant que les entrées et les sorties des personnages sont traitées à la cavalière, qu'il y a beaucoup de scènes à tiroir comme celles de Ratle et de Flamand, il faut convenir pourtant que l'exposition est fort nette, que les principaux personnages y sont vite et bien posés, (juc l'intérêt y est suffisamment noué par l'attente où l'on est de l'effet des menaces de Marine, quand elle est allée découvrir le pot aux roses à Turcaret, et qu'en somme l'action est lancée avec une vitesse suffisante. Le « ricochet de fourberies » va ensuite son train, et fort joliment, laissant toujours la place libre aux situations qui peignent les mœurs et les caractères, amenant et préparant, avec assez de vraisemblance, les rencontres si plaisantes du dénouement, un des plus comiques qui soient au théâtre.

Le naturel et l'agilité d'un dialogue exempt de lirades et de mots d'auteur, la vérité mordante d'un style tantôt naïf comme celui de Molière, tantôt spirituel comme celui de Regnard, contribuent, avec la transparence de l'intrigue, à donner un plein relief à la peinture des personnages et du milieu où ils évoluent.

Il convient toutefois de ne pas surfaire l'originalité de ceux qui entourent Turcaret. Il n'en est pas un qui n'eût déjà son pendant et même son modèle dans le répertoire comique. Combinez les coquetteries et coquineries des « demoiselles de la moyenne vertu », mises