VICTOIRE FINALE DE L OPERA-COMIQUE
expulsés, en fait, par ceux qu'ils absorbaient en droit. Ce ne fut pas long; et, sous le titre officiel de Comédie italienne, l'Opéra-Comique fut le maître de céans, à condition toutefois de continuer à payer à l'Opéra un tribut annuel — qui sera fixé en 1767, à 40490 livres, et sera stipulé à nouveau du l*^'" janvier 1780 au l*"'" Janvier 1810 — .
La prépondérance de l'élément français sur l'italien, dans l'opéra comique, s'affirma aussitôt, contrairement aux craintes de l'opinion publique, dont témoignent notamment ^e.s Mémoires dits de Bachaumont. Dès avril 1769, il n'y a i)lus que des acleurs-chanteurs à la Comédie-Italienne. En 1780, le genre italien, dont le public est las, et que l'art un peu suranné de Carlin ne peut plus soutenir, achève do succomber. Un arrêt du Conseil du Roi, en dc\te du i'.i décembre 1779, pour être mis en vigueur à partir de Pâques 1780, supprime l'ancienne troupe italienne, et en forme une nouvelle avec les interprètes parlant et chantant des pièces françaises du répertoire de la Comédie jusque là dite italienne. Mais celle-ci va perdre jusqu'à ce nom qui passera, en souvenir d'elle, au boulevard voisin. Des lettres patentes de 1780 la dénomment officiellement l'Opéra-Comique. en même temps qu'elles lui assignent un nouveau local. Ce sera une salle qu'on élève sur l'emplacement du jardin de l'hôtel Choiseul, et que longeront deux rues nouvelles, portant les noms des deux maîtres qui ont le plus illustré, l'un la comédie italienne, l'autre l'opéra comique : Marivaux et Favart.
La salle est inaugurée, le 28 avril 1783, devant la reine Marie-Antoinette, avec un prologue, en un acte et en vers, à vaudevilles et à ariettes, intitulé Thalie au nouveau théâtre, de Sedaine et Grétry ; et avec une reprisé
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des Ei-cnemeiits imprévus, comédie à ariettes, en trois actes, d'Hèle et Grétry.
Cependant nous remarquerons, dès maintenant, que rOpéra-Comique n'en était pas quitte avec la concurrence : Léonard Antié le lui fera bien voir avec son théâtre Feydeau, jusqu'à la réunion des deux troupes en 1801. Décidément la fusion était la loi du genre, du moins quant à son existence matérielle.
Outre ces théâtres de genre', il nous faut enfin signaler les scènes privées qui pullulèrent au dixhuitième siècle et où s'ébattait la comédie dite de société.
Il y avait d'abord les scènes princières, en tête desquelles vient dans l'ordre historique celle de la petite cour de Sceaux, avec M. de Malezieu pour directeur et même auteur à l'occasion. Sous sa direction, l'abbé (îenest, Mme de Staal-Delaunay et d'autres beaux esprits, dont sera Voltaire, s'emploient aux délassements comiques et autres des Grandes Nuits de Sceaux, en qualité d'auteurs et même d'acteurs, sans en excepter la duchesse, et côte à cote avec des professionnels romme les Raisins.
Mme de Pompadour aura aussi son théâtre où jouera la noble troupe des « petits cabinets », avec le duc
1. l'our des détails, sur d'autres Ihéàtricules, tels que ceux du boulevai-d. tous tributaires de l'Opéra, y compris Nicolet, à partir de juillet 1784, mais dont l'h'stoire, du moins dans la période qui nous occupe, louche trop peu à la lillérature dramatiiiue pour trouver place ici — notamment sur ces Variétéi amiisanlcs, fondées par les successeurs de Lécluze et de son tbéàlie poissard, lesquelles se transformeront ju point de devenir à peu près aa Palais-Royal, vers 1789, un second Théâtre Francaiset de pouvoir engager et utiliser, en 1790,Monvel et Candeilîe, sociétaires dissidents de la- Comédie-FraBçaise — , Cf. E. Canipardon, les Spectacles de la foire, op. c, t. I, p'. .xxxiv sqq. ; Brazier. Histoire des petits théâtres de Paris depuis leur origine, Pana, Allardin. 1838, a^-vol.. notamment le Boulevard du Temple, t. I, p. 175 sqq. et Théâtres bourgeois, t. II, p. 133 S(iq.; le Théâtre .Mnnlansier, par A. Pougin, dans le Bulletin de la société de rHisloire du théâtre, Paris, Fortin, novembre 1907 à février 1908.
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de la Vallière pour directeur et le duc de Nivernais pour premier sujet'. Cette scène quasi-royale coûtera des sommes folles et inspirera ces sages paroles à d'Argenson, en 1748, lors de sa plus grande vogue : « On ne songe qu'aux comédies des cabinets où la marquise de Pompadour déploie ses talents et ses grâces pour le théâtre. On n'y voit chacun occupé que d'apprendre ses nMcs ou de répéter des ballets avec les demoiselles Gaussin et Dumesnil, et avec le sieur Deshayes, de la Comédie-Italienne. On prétend que Pétrone ne peignait pas autrement la cour où il vivait que l'on voit la nôtre, si occupée de ses délices, tandis que les affaires publiques demandent le plus grand sérieux et même des craintes qui paraissent sans doute plus fondées aux spectateurs qu'aux acteurs ». Puis Marie-Antoinette sera l'étoile des comédiennes de cour sur ses théâtres de Choisy et de Trianon^
Parmi les princes il faut mettre ici hors de pair, dans cette sorte de sport, d'abord le duc d'Orléans, avec ses scènes de Bagnoletoù sera jouée la Partie de Chasse de Henri IV le 3 juillet 1762^, de Sainte-Assise, des faubourgs Saint-Antoine et du Roule, qui auront pour fournisseurs, en des genres fort différents, Collé et Carmontelle, sans compter Mme de Montesson, la maîtresse de céans, et qui nous vaudront le Théâtre de société et les Proverbes dramatiques. Ces scènes du duc d'Orléans auront pour rivale celle du comte de Clermont à Cerny, qui sera hospitalière aux Dancourades
1. Cr Adolplie Jiillien, //t»7"()'e du théâtre de Madame de Pompadour dit Théà/re des petils cabinets, Paris, Baiir, 187^.
2. Cf. Victor «lu Bled, la Comédie de sociélé'du dix- huitième sii-ole, Paris. Calmann-Lévy, 1893.
3. Cf. Ilcuri Coriiier, lu Partie de chasse de Henri I]'. Paris. I.ecleri', 1907-, p. 7.
SCENES ET ACTEURS DE QrALlTK. "2r;
salées et aux parades poivrées de Sallé, Laujon, Fagan, Collé et autres compagnons gaulois. Bref, il n'est prince on seigneur qui ne dresse des tréteaux où l'on brave la censure à l'occasion. Ainsi cette hospitalité précieuse que Tartuffe avait reçue au Raincy et à Chantilly, en attendant l'autorisation d'être joué en public, te Mariage de Figaro interdit la trouvera chez un favori de la reine, le comte de Vaudreuil, à («ennevilliers, après avoir failli l'obtenir chez Monsieur, à Brunoy, dont la scène fort libre n'en était pas à un scandale près.
Au reste, tout ce beau monde ne jouait pas mal, à en croire Mercier qui nous dit, dans son Tableau de Paris : (( J'ai vu jouer la comédie à Chantilly par le prince de Condé et par Mme la duchesse de Bourbon ; je leur ai trouvé une aisance, un goût, un naturel qui m'ont fait grand plaisir; vraiment, ils auraient pu être comédiens s'ils ne fussent pas nés princes. Le duc d'Orléans, à Sainte-Assise, s'acquitte aussi très bien de ses rôles avec facilité et rondeur. La reine de France, enfin, a joué la comédie à Versailles dans ses petits appartements. N'ayant pas eu l'honneur de lavoir, je n'en puis rien dire ».
La robe et la finance ne sont pas en reste là-dessus avec les princes du sang et la haute noblesse '. C'est sur la scène de la présidente Lejay, en son hôtel de la rue Garancière, que débutera Adrienne Lecouvreur ; et c'est pour celle du financier Lenormant, à Étioles, que Beaumarchais écrira ses folles parades au sein desquelles naîtra Figaro-.
1. Cf. V. Fournel, Curiosités Uiéà traies anciennes et modernes, Paris, Garnier, 1878, ch. v : 1rs Théâtres de société,
•2. Cf. Eugène Liolilbac, Beaumarchais et ses œuvres. Paris, lUrhoftp. 1887, ll'pai'lie. cliap. v, el «-i-après, p. 380 sq((.
