ACTEURS, BOURGEOIS ET ARTISANS

succès qu'estime le plus beau monde, celui des demoiselles Verrières, dites les « Aspasies du siècle », — qui y payaient de leurs personnes et dont l'une devait avoir pour arrière-petitc-fille George Sand — lequel avait pour fournisseurs, dans le genre agréable, Colardeau, voire La Harpe lui-même. Nous noterons encore le théâtre M. de Magnanville à la Chevrette, où on se piquait de ne jouer que de l'inédit, et où sera donnée notamment une Roméo et Juliette « tirée du théâtre anglais et accommodée au nôtre par le chevalier de Chastellux )).

Cet exemple des hauts et petits bourgeois de Paris sera suivi jusqu'au fond des provinces. On lit dans les Mémoires de Bachaumont, à la date de 1770 : « La fureur incroyable de jouer la comédie gagne journellement, et, malgré le ridicule dont l'immortel auteur de la Mètromanie a couvert tous les histrions bourgeois, il n'est pas de procureur qui, dans sa bastide, ne veuille avoir des tréteaux et une troupe ».

Les artisans eux-mêmes s'en mêleront, tout comme au moyen âge. L'un d'eux, un cordonnier pour dames, nommé Charpentier, s'avisera d'établir chez lui un théâtre de société, où il tiendra le rôle d'Orosmane dans Zaïre : et même, au dire de cette mauvaise langue de Bachaumont', le burlesque de ce spectacle aura un tel succès, que le duc de Chartres s'y rendra en carrosse à six chevaux.

Moins amer que Bachaumont, Mercier conclut sur la comédie de société en ces termes empreints d'une douce

1. Cela linit mut, à en croire Mercier: le décorateur ayant, un jour, remplace, parmi les accessoires, le poignard d'Orosmnne par un trancbet, quand le cordonnier tragédien s'en saisit sur l'autel et le brandit sur Zaïre, le rire fut fou l't sa carrière prit fin.

i'8 LA TIIKATROMANTE ET SES EFFETS.

philosophie : « On joue la comédie dans un certain monde, non par amour pour elle, mais en raison des rapports que les rôles établissent. Quel amant a refusé de jouer Orosmanel Et la beauté la plus craintive s'enhardit par le rôle de Xanine.... Amusement fort répandu qui forme la mémoire, développe le maintien, apprend à parler, meuble la tête de beaux vers, et qui suppose quelques études.... Ce passe-temps vaut mieux que la fréquentation des cafés, l'insipide jeu de cartes et l'oisiveté absolue ».

Gela est hors de doute, et même, à bien prendre la chose, cette universelle théâtromanie n'était pas si ridicule, du moins au point de vue de l'histoire du théâtre.

Elle a, en effet, influé grandement sur le développement de cette comédie de genre qu'il faut bien compter parmi les forjnes caractéristiques de l'esprit français au théâtre, comme nous aui'ons à le montrer. Il faut user beaucoup de moules, avant de trouver celui d'un chef-d'œuvre même très petit, comme le Cercle, la Vôrité dans le vin, ou la Tête à perruque.

En second lieu — et cela aussi mérite considération— cette' sorte de snobisme théâtral n'a pas peu contribué à former le parterre si avisé du dix-huitième siècle. Il ne sera pas hors de propos d'en dire un mot pour finir : de fait, ce parterre mériterait bien son bout d'histoire, à côté de celle des petits théâtres du siècle de l'esprit.

(( L'histoire du parterre, remarquait Mercier, pourrait fournir une foule d'anecdotes curieuses* qui décèleraient le tour d'esprit de la nation. Peu de pièces,

I. On en trouvera un choix suggestif, avec une esquisse de la pliysioiioniie lies « parterriens » dans le n* du l'-' février 1906 de la Quinzaine, p. 388 S(|q., siius ce titre ; Lp pnrlrrre nu di.ehuitii-mr sii-cle,, par Ari^liile Prat.