AU LESAGE ET LE THÉÂTRE DE LA FOIRE

réduits au silence, aient inventé l'emploi scénique des couplets mis sur des airs de vaudevilles populaires, et destinés à être chantés en chœur par le public, et que Lesage, faisant de nécessité vertu, ait tiré de ce truc l'opéra comique : c'est une erreur. Les couplets chantés, avec des timbres populaires à la clé — que nous avons pu entendre fredonner encore par nos grand'mères, comme le dolent hèveillez-vous, belle endormie ! ou le joyeux Lanturelu de la Mère folle de Dijon — se rencontrent déjà dans V Opéra de campagne, la Baguette de Vulcain, les Souhaits, le Départ des Comédiens, Attendez-moi sous Vorme, les Promenades de Paris, la Foire Saint-Germain, sept pièces du répertoire italien antérieures à 1697.

Mais si Lesage n'a inventé aucun des ingrédients essentiels des cent et quelques pièces de son Théâtre de la Foire, ses mérites, pour être différents de ceux qu'on lui attribue d'ordinaire, n'en sont pas moins très appréciables, tout à fait dignes de l'attention de la critique.

Quand les forains, sauteurs de corde et montreurs de curiosités, entreprirent de remplacer les Italiens bannis, ils avaient peut-être assez d'agilité pour succéder à Arlequin; et, aidés de quelques comédiens de province, ils interprétaient tant bien que mal son répertoire; mais il fallait le renouveler. Or les fournisseurs alors attitrés des Italiens, les Regnard et les Dufresny, étaient passés à la Comédie-Française, à laquelle ils allaient donner leurs chefs-d'œuvre. Les pauvres forains en étaient donc réduits à la fantaisie intermittente des amateurs ou aux platitudes des rimeurs de balle : la succession de Mezzetin menaçait donc de tomber en déshérence, quand l'auteur de Turcaret, fai-