VARIÉTÉ DES SUJETS : LA SATIRE DES MOEURS

de Mémoire, lorsqu'il persifle les conquérants, « ces fendeurs de naseaux »; ou lorsque, dans la Boîte de Pandore^ il met en scène ce M. de la Coridonière qui a eu le gros lot, en s'avisant brutalement qu' « il était beau de commander aux autres ». Mais qu'il y a loin de là à l'Arlequin sauvage (1721), où Delisle de la Drevetière venait d'esquisser par avance le Contrat social, et à ces étincelantes fantaisies où son jeune rival Piron s'ingéniait à recueillir toute l'audace satirique des Italiens!

En revanche, pour la satire des mœurs et des conditions, Lesage, dans son Théâtre de la Foire, comme dans le Gil Blas, est sans rival, sinon par l'amertume des traits, du moins par la finesse et la malice des critiques, par la vérité de l'observaition, par le naturel, la vie et l'inépuisable variété des originaux, enfin par sa plaisante adresse à saisir et à transporter tout vifs sur ses tréteaux, où ils étaient à leur place, ces faits-divers et ces piquantes actualités dont Dancourt et autres se hâtaient trop, comme nous l'avons vu, de tirer des comédies pour la scène de Molière. On s'en assurera, sans ennui, en parcourant la Sauvagesse, le Temple de Mémoire, le Régiment de la Calotte ou encore la Tête noire — cette mystification des coureurs de dot qui a été renouvelée de nos jours en plein Paris, en retrouvant toutes ses dupes : que ne lisaient-elles le Théâtre de la Foire ! —

En somme, considérons la discrétion et le bon goût avec lesquels Lesage mit les forains en possession de l'héritage de Mezzetin, mesurons l'ingéniosité dont il fit preuve, en rafraîchissant les cadres traditionnels de la comédie dite italieiinc par le développement des vaudevilles, par les artiflces d'une intrigue plus savante^