LESAGE ET LE THEATRE DE LA FOIRE

et par l'introduction de ces sujets orientaux qui dépaysent, en les nuançant de teintes nouvelles, Arlequin, Pierrot et leurs comparses; tenons compte surtout de l'esprit et du talent d'observation qu'il dépensa pour enrichir le fond après la forme, et corriger, à la française, par tant de traits de malice et de gaieté, de vérité et de naturel, les caricatures un peu chargées, à l'italienne, des fournisseurs français du Théâtre dit italien, et nous applaudirons à cette déclaration si modeste de la préface du Théâtre de la Foire où perce l'accent d'une sollicitude toute paternelle : « Nous n'avons osé mettre au jour que les pièces qui ont plu par le mérite de leur propre fonds. Peut-être n'y trouvera-t-on pas de quoi justifier le plaisir que tout Paris y prenait, quoiqu'il y ait des caractères, du plaisant, du naturel, de la variété ».

S'il n'y a pas là de quoi dédommager les admirateurs de Turcaret, des chefs-d'œuvre que son auteur leur devait peut-être, du moins les amis de la vieille gaîté française y trouveront-ils leur compte ; et tous ceux qui cherchent dans la littérature une image vivante de la société, estimeront que le Ménandre de la Foire n'a ni failli à sa vocation, ni gaspillé son talent. Ces derniers auront même à lui savoir gré d'avoir levé bien des masques, à la faveur de la liberté foraine, car ils trouveront sans peine, dans la fouie de ces bluettes plus ou moins brillantes, d'utiles renseignements sur sa conception de la vie et aussi la meilleure des clés de GilBlas.'

Il faut donc savoir quelque gré à Lesage, auteur forain, pour avoir ressuscité et presque créé un genre, en naturalisant la farce italo-gauloise. en préparant les voies à Panard, à Favart, à Vadé, k Sedaine, à Beau-

l'évolution de la comédie lyrique. 341

marchais; et aussi à tous nos modernes et charmants auteurs de cette foule bigarrée d'opéras comiques et bouffes, d'opérettes, de saynètes, de féeries, de turqueries et de parodies, qui vont de la Dame blanche et de la Belle Hélène au Klephte et à Miss Hebjett, en passant par Orphée aux enfers, la Belle au bois dormant, la Mère Angot, VŒU crevé, le petit Faust et les Cloches de Corneville, sans oublier la renaissance actuelle et si vivace de là vieille chanson et du vaudeville toujours malin. Non, ce mérite n'est pas négligeable, aux yeux de quiconque aime l'esprit français et voudra savoir ses petites obligations envers le breton Lesage.

En l'espèce, on en a encore plus, il est vrai, envers Favart. Mais avant d'en venir à ses opéras comiques, il nous paraît nécessaire à la clarté de présenter quelques définitions et une vue d'ensemble sur l'évolution de la comédie lyrique, y compris les vicissitudes de ses alliances avec la musique.

La musique au théâtre n'est et ne peut être que « la servante » du poème, selon le mot de Mozart, même quand le poème lui est cruellement inférieur, comme il l'est à l'ordinaire. Elle tire donc sa définition de la nature de la pièce, comme son sens initial des paroles qu'elle commente. N'étant elle-même en fait qu'une épithète, elle n'a droit qu'aune épithète, celle de musicale ou de lyrique, ajoutée aux termes de comédie, drame ou tragédie.

L'opéra comique, proprement dit, est donc essentiellement la comédie musicale ou lyrique, comme le grand opéra est la tragédie musicale, avec le domaine mitoyen du drame musical, entre elles deux. C'est une comédie où l'action fait trêve çà et là, en vue de laisser s'épanouir en gerbe lyrique les sentiments qu'elle a pour