ORIGINES DE LÀ COMÉDIE MUSICALE

ainsi dire canalisés. Le musicien profite de ces délentes de l'action pour s'emparer de ces sentiments, pour les isoler et les généraliser, pour en accroître la vérité et l'intensité, pour en aiguiser le comique ou en matérialiser la poésie, à l'aide de la mélodie, pour investir en quelque sorte la situation par les circonvolutions et les retours du motif, jusqu'à ce que, suivant la jolie expression de Musset, « la muse s'envole et laisse à l'action passagère la place qu'elle a semée de fleurs ». Si l'opéra est un beau monstre, au dire de St-Evremond, l'opéra comique est un joli monstre.

La comédie musicale était apparue en Italie dès les madrigalistes dramatiques du xiii'^ siècle, surtout avec les Vecchi et les Banchieri. Puis, dès la naissance de l'opéra, avec Monteverde, elle lui disputait la scène et les oreilles du public. Elle se glissait dans la représentation, sous forme d'intermède, comme une diversion nécessaire aux tragiques douleurs et aux héroïsmes surhumains de l'opéra séria. La mobilité du tempérament italien eut tôt fait de pousser cette diversion jusqu'aux dernières limites de la bouffonnerie, à travers les audaces elles excentricités du naturalisme vénitien, lequel n'aura de rival qu'un siècle après, • sur les tréteaux de nos forains. C'est ainsi que, dès 1657, il se fondait à Florence un théâtre d'opéra comique, cent cinq ans, bien comptés, avant le nôtre.

Il est vrai qu'à cette date nous avions, en France, l'équivalent de la chose ou peu s'en faut. Que manquel-il en effet aux comédies-ballets où collaborèrent les génies en gaîté de Molière et de Lulli, (depuis les intermèdes du Mariage forcé jusqu'à ceux de la Comtesse d'Escarbagnas, en passant surtout par le Sicilieyi) pour être de véritables opéras comiques? Une seule chose,