COMÉDIE EN VAUDEVILLES OU A ARIETTES

mais essentielle au genre, il est vrai. Pour constituer une comédie lyrique, un opéra comique, il ne suffît pas que l'auteur comique s'adjoigne la lyre, c'est-à-dire qu'il y ait de la musique sur des paroles de sa comédie; il faut qu'il prenne la lyre sans en avoir l'air, c'est-à-dire que ses personnages passent du dialogue au chant, sans s'apercevoir qu'ils changent de langage. Il faut que le chanté leur soit un langage aussi naturel que le parlé. L'union de la comédie et de la musique n'est réalisée, en art et en fait, comme à l'esprit et aux oreilles des spectateurs, qu'à ce moment-là. Or, les personnages des intermèdes de Molière et de Lulli savent qu'ils vont chanter et nous en avertissent: voilà de combien peu il s'en faut que Molière et Lulli aient fait des opéras comiques sans le savoir.

Mais c'est dans les comédies du recueil de Gherardi, avec des couplets sur des timbres populaires ou sur des airs de Gillier et autres, qu'il faut chercher les véritables et directes origines de cette comédie en vaudevilles et de cette comédie à ariettes qui constitueront le soi-disant opéra comique — concurremment, du moins jusqu'à la date des représentations mémorables de la Servante maîtresse — .

Ici il faut préciser par une définition : car la confusion de certains termes, chez les annalistes du genre, a fort embrouillé les choses en l'espèce.

Un air populaire servant de véhicule à des couplets de circonstance, voilà le vaudeville. Peu importe d'ailleurs que l'air vienne on ne sait d'où, et appartienne à cette catégorie qu'un musicographe d'outre-Rhin a joliment baptisée les mélodies voyageuses, ou bien que sa popularité soit récente et son auteur connu, comme il arriva pour l'air des forgerons de l'opéra d'/sis de

344 ORIGINES FORAINES DE l'oPÉRA COMIQUE.

Lulli, OU pour les deux airs des Poitevins dans le ballet final du Bourgeois Gentilhomme par le même. Cet air du vaudeville est désigné par le premier vers de la chanson originale, lequel s'appelle le timbre.

Si, au contraire, les airs des couplets insérés dans la comédie, sont composés exprès pour ceux-ci, ils s'appellent des ariettes.

Dans la première moitié du xviii« siècle, c'est le genre de la comédie en vaudevilles qui domina, et qui fut la première forme de l'opéra comique. Son piquant venait de l'effet des allusions malicieuses que produisait le rapprochement entre les paroles du timbre, que tout le public avait présentes à la mémoire, dès les premières mesures, "et les paroles nouvelles, nées de la situation scénique. Ainsi, dans ta Chercheuse d'esprit^, il fut plaisant d'entendre Nioette donner un faux rendez-vous au roquentin amoureux sur l'air de : Va-t-en voir s'il.-i viennent, Jean! ou bien Alain essayer de donner à Nicette la leçon de Daphnis à Chloé sur l'air de : Pour voir un peu comment ça fra.

C'est donc, dans la baraque foraine, sous le titre de comédie en vaudevilles ou d'opéra comique, qu'ont pris leur essor, avec les petites ailes de l'air populaire ou de l'ariette, toutes ces gentillesses chantantes dont l'opérette devait être la légitime héritière, par droit de naissance autant que par droit do conquête.

Mais, après cette phase héroïque et nomade, l'opéra comique proprement dit a pour première et mémorable date de sa grande carrière, celle du 1" août 1752, où la Serva padrona de Pergolèse fut jouée à l'Opéra par la

I. Nous en avons fait faire une double reprise, à lOpéra-eomique, avec les airs du temps orchestrés par M. Weckerlin, les 22 février et 8 mars I900. Le succès fut des plus évidents: et la presse spéciale en témoigna avec une rare unanimité.

LA SEnVAXTF: MAir RUSSE j VICTOIRE DE L ARIETTE. 345

troupe deBambini, en guise d'intermède, à la mode italienne *. Ce fut un événement et la fameuse Querelle des bouffons en sortit, avec force pamphlets des deux côtés — outre les manifestations à l'Opéra, entre les partisans de la musique française qui venaient se poster sous la loge du roi et étaient dits le coin du roi, et ceux qui, partisans de la musique italienne et prenant position sous la loge de la reine, étaient dits le coin de la reine — . Ce fut homérique, et comme le prologue héroï-comique de la bataille épique des Gluckistes et des Piccinistes, dont nous venons de voir l'épilogue autour de Wagner.

Un mot en est à retenir, qui est de Jean-Jacques Rousseau dans ses Confessions, où on lit que l'admirable musique de Pergolèse « déboucha les oreilles françaises ». La Servante maîtresse, ce joli bâtard de l'esprit français et de l'opéra buffa, apparut en effet comme la merveille réalisant cet accord idéal entre le poème et la musique, dont la comédie en vaudevilles et même celle à ariettes donnaient moins l'idée qu'elles n'en faisaient sentir le besoin, depuis plus d'un demi-siècle.

La conséquence de ce fait pour les destinées de la

comédie musicale furent immédiates et décisives. Dès

lors.

Devant lilalique fredoii A fui la bachique chanson Et le gai vaudeville,

comme l'écrira plus tard Saurin à Collé. Les vaudevilles cédèrent presque complètement la pjace aux ariettes, lesquelles allaient croître singulièrement en

1. Une première représentation à la Comédie-Italienne, du 4 octobre 1746, avait passé inaperçue, en attendant le vif succès de la traduction de Baurans, la Servante ^naitresse (i4 août 1754), qu ne fut qu'un regain de celui de l'Opéra, la délicieuse Madame Favart aidant.