SON GHEF-D OEUVRE : LES TROIS SULTANES

blanche et le Caïd, On doit bien lui en savoir quelque gré, car c'est un genre agréable, à le prendre en soi, et en se gardant de le confondre, sous le mensonge du titre, avec ces opéras de domi-caractère, si improprement dits opéras comiques et qui ont nom : Mignon, Carnien, Roméo et Juliette, Faust, etc.

Il nous reste à considérer le chef-d'œuvre de Favart, les Trois Sultanes (1761). C'est à peine un opéra comique, bien que la pièce soit restée au répertoire de la salle si justement dite Favart — avant de venir à la maison de Molière en 1803 — et ce, à cause de deux ariettes et d'un divertissement final, avec chant, intitulé le Couronnement deRoxelane. Ce n'est pas même une comédie à ariettes, ou si peu! C'est bel et bien une comédie, et des plus fines, où l'éveil des sens est au second plan, et celui du cœur au premier, selon la tradition de Marivaux : mais elle était accommodée au goût croissant du siècle pour certain ambigu d'espièglerie et de sensualité, que nous aurons à noter de près.

Le sujet des Trois Sultanes n'est pas de l'invention .de Favart. Il est tiré d'un conte de Marmontel'.

t. Ce dernier, qui ne fui pas seulement un esprit criti(|ue et un bel esprit, mais qui marqua sa place à la suite des grands talents, en divers genres d'imagination, immédiatement au-dessus du médiocre, avait écrit une série de contes pour son journal le Mercure de France. 11 y visait à glaner des traits de mœurs et de nature, échappés à Molière, et dont les jeunes auteurs pourraient faire leur profit. C'est ce qu'ils firent, en eiïet, tle Favart à Beaumarchais, en passant par i^ochon de Chabannes — car l'épisode de Chérubin du Mariage de Figaro est calqué sur le conte moral d'Heureuxemenl, outre que la scène du cabinet et du saut par la fenêtre est empruntée à VlHsloire dfti amours du grand Alexandre dont l'auteur présumé est la princesse de Conti. Cf. G. Larroumel, Petits portraits et Xotes d'art, Paris, Hachette 1897, p. 25 sqq.). — Un autre de ses desseins, le plus extraordinaire assurément aux yeux de qui a lu, par exemple, Annette et Lubin — dont Favart tirera aussi une pièce, mais avec des retouches très nécessaires — fut de rendre par ces contes « la vertu aimable ». Son procédé consistait à la rendre haute en couleur, en prêtant à l'innocence le far^ du liberti nage: voilà pourquoi il baptisa le iowi Contes moraux. Nous observerons au passage que l'épithète de « moraux » accolée sérieusement (point du tout comme

THÉÂTRE. ^» ÎV, T-i

334 FAVART : LES TftOIS SULTAM:r<.

Le succès de ces Contes dits moraux — dont l'impertinence commençait ainsi dès le titre — avait été soudain et énorme, dès le premier, qui esl Alcibiade, Favart, toujours à l'afFût des nouveautés, s'empara du second dont voici une analyse.

Mais une considération préliminaire s'impose ici : « Le nez de Cléopâtre, s'il eût été plus court, la face du monde eût été changée », a dit Pascal : ce n'est pas sûr. La face de Cléopâtre en eût été changée ; mais celle du monde ? Et si elle avait eu un nez à la Roxelane, est-ce que César en eût été moins amoureux nécessairement, (témoin celui de Joséphine de Beauharnais et le César français)? Marmontel pensait autrement que Pascal sur la matière, et il a écrit un conte pour prouver « qu'un petit nez retroussé renverse les lois d'un empire ».

Donc il y avait une fois un sultan magnifique, nommé Soliman II , vainqueur du monde oriental et allié d'un grand roi occidental, notre François V. Il s'ennuyait au milieu de sa gloire et de son sérail, où il ne voyait (le mot est de Marmontel et dans Favart) que « des machines caressantes », tout comme ce roi de Cocagne^ de Legrand dont nous avons aperçu pjus haut la plaisante silhouette. Il rêvait donc le bonheur de faire aimer l'esclavage à des cœurs nourris dans la liberté, c'est-àdire à des Européennes. Là-dessus, ses recruteurs lui en amènent trois, qui viendront tour à tour essayer sur son cœur le pouvoir de leurs charmes libres.

La première, la touchante Elmire, s'évanouit de terreur à l'approche du maître. Celui-ci la rassure en termes très galants, proteste qu'il ne veut rien devoir à la violence, qu'il demande seulement un mois

dans les Chansons morales de Déranger), à dépareilles cpices, est un dociinicni et qui indique le niveau du sens moral ver-; )e milieu de l'avant-dernier siècle.