LE CONTE ORIGINAL DE MARMONTEL

d'épreuves, au bout duquel si d'agréer à Elmire il n'emporte le prix, il lui rendra la liberté. Marché conclu. Le mois se passe en galanteries timides, mais progressives, de la part du sultan, en complaisances et coquetteries ingénues, de plus en plus progressives aussi de la part d'Elmire. Au bout d'un mois de ce manège que Marmontel nous détaille avec complaisance, Soliman jetait le mouchoir, lequel fut ramassé. Hélas ! son bonheur finit avec son inquiétude ; et s'il avait parcouru pas à pas les avenues du bonheur, arrivé à destination il y trouva l'ennui et brûla l'étape qui le séparait de l'infidélité.

La faute parut en être à la musicienne Délia, la seconde Européenne, qu'il avait fait venir en tiers, malgré les alarmes instinctives d'Elmire, pour charmer son ennui inavoué. Délia ne le charma que trop; et, tandis qu'elle chantait la gloire du sultan et le plaisir d'aimer, celui-ci « battait la mesure sur le genou de la tremblante Elmire ». Encore un trait que retouchera Favart, sans le perdre : chez lui le sultan ne battra plus la mesure que sur la main d'Elmire. Que ce fût sur le genou ou sur la main, Elmire en frémit, se leva et, de dépit, se retira. Soliman ne la rappela pas, s'abandonnant aussitôt à l'ivresse de son amour pour Délia. Plus courte encore fut cette ivresse, car la chanteuse fut vite trouvée « plus pétulante que sensible, plus avide de plaisir que flattée d'en donner » : et ce n'était plus qu'une émotion légère qu'inspirait le chant de la deuxième sultane.

Restait la troisième en devenir. Elle avait nom Roxelane. Or, elle était en révolte ouverte contre les lois du sérail et leur ministre, le chef des eunuques, quand le sultan, informé du tout, la fit comparaître. Quel caquet, et que le sultan, amusé, songea de moins en moins à

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rabattre! « Enfin, une figure humaine! » s'écrie-t-elle à la vue du maître : et de dauber sur ce vieux coquin d'eunuque qui lui choque la vue; et de narguer VOhéissnz du sultan et « le vieux monstre amphibie » qui les enferme comme en un bercail. « Avez-vous peur qu'il ne pleuve des hommes? Et quand il en tomberait quelques-uns des nues, quel grand mal ! » ose la mâtine. Le sultan, qui a d'abord essayé d'ordonner, passe de la surprise à l'indulgence, d'où il glissera à l'obéissance, tant sont amusants et fascinants le manège et l'esprit de Roxelane. Avec une verve endiablée, elle fait l'apologie de l'égalité dans l'amour, oii la beauté traite avec la puissance, de pair à compagnon. Puis, après une fière protestation de sa liberté, dont la mort serait au besoin le refuge, elle achève le sultan, en lui apprenant qu'elle a déjà aimé dans son payy. Il se retire dépité, mais pour envoyer ensuite Délia faire l'oriental et joli métier (de ceci Favart se gardera, bien que nous soyons au harem) de lui ramener Roxelane. Celle-ci accepte à souper, mais avec Délia en tiers, et, à l'heure tendre, ayant demandé le mouchoir du sultan, elle le tend à Délia avec laquelle le sultan, très vexé, se retire. 11 revient le lendemain et c'est pour subir les quatre volontés de Roxelane, dont la plus formelle est de régler l'empire du maître, et de s'asseoir finalement à côté de lui, unique, sur son trône. Et ainsi fut fait, malgré la loi de Mahomet, sans autre protestation de Soliman que celle-ci : « Est-il possible qu'un petit nez retroussé renverse les lois d'un empire! » Oui, et c'est ce qu'il fallait démontrer.

Ali! qui jamais aurait pu dire Que ce pelit nez rolrouss<', L'.iiangerait les lois d'un empire !