SON ADAPTATION DU CONTE ORIGINAL

C'est donc ce que voulut démontrer aussi Favart, mais à sa manière, laquelle n'était plus du tout celle de Marmontel. Entre un conte fait à loisir, avec d'espiègles sous-entendus, qui donnent beau jeu à la malice du lecteur, et une comédie au cours rapide, dont les traits doivent être aussi vite perçus qu'ils sont décochés, la différence est grande, et le plus difficile reste à faire pour l'auteur dramatique. Or l'adresse avec laquelle Favart adapta le conte au théâtre est un modèle du genre; et Lessing, dans sa Dramaturgie, le propose aux afiprentis dramaturges. En rapprochant le conte, que nous avons analysé ci-dessus, de la pièce de Favart, on sent aussitôt la, verve et l'esprit de sa mise à la scène. On voit très nettement que son rôle ne se borna pas à un découpage et qu'il n'a pas volé sa gloire, dont les Trois Sultanes sont le titre le plus solide — et de beaucoup — tellement mé"me que, près de celui-ci, le petit acte de la Chercheuse d'esprit excepté, le reste est comme rien.

Le fond du sujet lui plut, pour deux raisons dominantes. La première était son actualité. Le sujet de Roxelane ne venait-il pas de se jouer à VersaiTles? Soliman, c'était Louis le Bien-Aimé; Roxelane, c'était la Pompadour; des Elmires et des Délias les noms étaient dans toutes les bouches : elles se comptaient à la douzaine, depuis les plus nobles et gentes dames, en attendant la du Barry, et en passant par les petits modèles de Boucher, l'ami de la Pompadour et de. Favart. Que cette turquerie fût une allusion transparente, nous n'en voulons pour preuves que deux tableaux de Vanloo intitulés l'un la Confidence, et l'autre /a Tasse de café, où le personnage central est, l'une et l'autre fois, une sultane, laquelle est, trait pour trait, le por

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trait de la Pompadour. Ainsi envisagé, le sujet devenait un synabole, celui de la souveraineté de la femme — ce que cet impertinent de Frédéric II appelait alors « le gouvernement des cotillons » — et aussi celle de l'esprit (Roxelane), sur la beauté (Elmire), et sur l'art (Délia).

Mais le sujet était peut-être, pour Favart, une autre source d'allusions plus discrètes, plus personnelles, dont il voulut se donner le spectacle secret à lui-même et à sa femme — et à Voisenon peut-être aussi, leur tiers confident — et auxquelles il dut, pensons-nous, sa meilleure inspiration.

Il s'agit de l'aventure connue de Mme Favart avec le maréchal de Saxe. Il est permis de conjecturer qu'à l'heure des inévitables confidences qui suivirent le rapatriage, la fine Justine dut plaider un supplément de circonstances atténuantes pour sa faute. Elle le trouva sans doute dans les mérites personnels du vainqueur de Fontenoy; et Favart dut l'en croire. Le reste aussi cadrait avec le conte : le rude maréchal n'avait-il pas tout un harem dans ses fourgons? Des Elmires et des Délias que la Roxelane du camp de Raucoux eut à vaincre, nous savons jusqu'aux noms, comme ne les sut que trop Favart.

Son imagination de poète transposa tout cela, en l'épurant. Rien de plus légitime chez un artiste que cette idéalisation en beauté de la vie et de ses laideurs. Ainsi fera Gœthe dans Clavijo et dans la Tragédie de Marguerite. De Poésie et de Vérité, où sont les fronliôi-es dans une tête Imaginative? Dans celle de Favart cet amalgame fit merveille, car il lui dut la plus jolie de ses inventions, une source d'émotions dont ne s'était nullement avisé Marmontel.

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Dans sa pièce, Roxelane découvrant des mérites de galanterie et de délicatesse chez son Sultan, sous l'écorce du Turc, passera graduellement de la picoterie spirituelle à l'intérêt, à l'émotion, enfin, l'amour aidant, à une noblesse morale qui lui fait refuser la couronne que le Sultan lui offre avec d'autant plus d'insistance. La naissance de cet amour, parallèlement«à celui qui met sa fine étincelle au cœur blasé de Soliman, sa gradation, digne de MaiMvaux, et le coup de théâtre llnal qu'il produit, voilà le plus délicat, et le suprême intérêt de la pièce, ce qui en est l'âme.

A cette invention qui suffirait à faire éclater l'originalité de Favart, il faut en joindre nombre d'autres de détail, et qui sentent toutes leur homme de théâtre : par exemple l'habileté avec laquelle Roxelane, sauvée par son esprit, compromise par ses pétulances qui semblent des défis à la plus élémentaire prudence, retombe à la fin, en poussant le Sultan à bout, dans un péril qui n'aurait pas été mince en réalité, car le Soliman historique mourra de colère.

Or tout cela est mis à la scène, en perfection. Le contraste de la solennité formidable des mœurs turques avec la liberté sans limites des mœurs françaises saute aux yeux d'abord, par le développement du caractère d'Osmin, gardien du sérail et du protocole, puis, en face de la gravité de ce haut fonctionnaire, par les coups de pied de Roxelane dans les coussins empilés à la turque, par la pipe du Sultan happée et lancée à la volée, ou enfin par cette saillie que si l'on veut du vin, malgré la loi de Mahomet, on en trouvera chez son prêtre, le muphti ! Avec cette mâtine si mutine — telle que l'ont dessinée et gravée Simonet et Prumeau, dans l'acte des Trois Sultanes où elle chante, en s'accompa-