SA CONFORMITÉ AVEC LA BRUYÈRE ET BOILEAU. :V

théâtre libre — avec leur i-osserie et leur cruelli<me les plus prémédités — . Ils sont d'ailleurs répétés d'une pièce à l'autre avec une insistance qui a l'air d'une convention, et met un peu en défiance contre la réalité des originaux. On serait même tenté parfois de penser qu'il n'y a là gu'une poignée d'observations superficielles, devenues vite des lieux communs satiriques, étant fort propres à donner carrière à une verve outrancière et d'ailleurs inépuisable en détails.

Mais, pour mettre les choses au point et savourer, comme il faut, les mérites de ce recueil de Gherardi, très vifs et trop peu connus vraiment, on doit d'abordrelire certains chapitres de La Bruyère, en commençant par ceux de la Ville, des Biens de fortune et des Femmes : puis à leur lecture on joindra utilement celle de la satire X de Boileau. Ce sont là des œuvres absolument contemporaines; et les peintres s'y sont placés en face des mêmes modèles. La satire X, celle dite sur tes l't^mmes est de 1692; les neuf éditions des Caractères, publiées du vivant de l'auteur, l'ont été entre 1688 et 1696; et des 35 pièces du recueil de Gherardi, lesquelles ont toutes été jouées entre 1682 et 1697, quarantetrois l'ont été entre 1688 et 4696, c'est-à-dire exactement dans la période où La Bruyère, d'une édition à l'autre, enrichissait d'observations de plus en plus satiriques, son ample peinture des mœurs du temps.

Après avoir fait cotte lecture, en guise d'introduction, on s'aperçoit que tous les thèmes de ces scènes françaises du Théâtre Italien sont farcis d'observations d'après nature, et que celles-ci n'ont subi que la déformation imposée par le grossissement propre au théâtre — surtout à un théâtre de genre comme était celui d'Arlequin . Rapprochées de certains chapitres