COLLÉ ET SON TIIÉÀTHE DE SOCIÉTÉ

Cependant on interrompt la partie, pour aller voir un feu d'artifice que nos artilleurs offrent galamment à leurs belles — lequel est annoncé, sans crier gaie, par un coup de pistolet qui n'est pas d'un dramatique ingénu — .

Or, pendant le (eu d'artifice, le l^ailii est rentre, conduit par une servante qui dénonce les fredaines de sa maîtresse. Il accueille cette révélation, avec un scepticisme plaisant : car on l'a mis au point de tout voir sans rien croire. Cependant il se fourre sous la robe qui pend au col de la tête à perruque, comme fit Orgon sous le tapis de la table; et là, il en entend de belles.

Le quadrille est arrêté. On boit du punch et on cause, car il paraît bien que l'on causait alors, en pareil cas et en pareil ébat.

Or la conversation — ce qui est d'un effet sûr et exquis à la scène — monte de ton', en même temps que

1. I^oiir iiiiliiinci' quel ton et iiiiel Irain ollo ijrenail, nous ris(|iipriii)s une cilation, une seule et ici-bas :

La liAii-i.ivE, se donnant rfrs airs minaudiers et traînant la voi.v. — Tenez, vicomte, je ne serai point tranquille que vous n'ayez quitté l'artillerie. Les boulels de eanon ne me sortent point de la tète. (Apercevant Tliomas.) Ah! mes enfants, vous voilà? Servez-nous tout à l'heure. (7'/tOîH«s et Jacqueline se retirent.) Madame l'Elue, nous avons besoin de manger, mon cœur. Nous n'avons pas laissé de nous fatigiiei- ;i nous |ii-oiiiiMicr dans mon petit parc... avec ces messieurs.

L'ÉLVE, mindiiilfttii (iii>:!ii. j nais plus étourdiment. — Eh mais, ma chère Baillive, c'est que vous avez pris, avec le vicomte, par cette allée qui n^.st pas battue. Le chevalier et moi, nous n'avons pas quitté le petit bois, qui est un terrain uni. Et je ne suis point lasse, mais point lasse du tout.

Le < hevamer (en riant). — Eh mais, ma délicieuse veuve, si vous netes point lasse, je vous eu fais mon compliment Je vous ai pourtant fait faire beaucoup de chemin en fort peu de temps; il faut que vous soyez infatigable.

Le vicomte (gaiement). — Oh! ma Baillive est plus délicate et plus raisonnabh;. Elle avoue, du moins, qu'elle a assez de la promenade qu'elle a faite avec moi. Cela est pltis de commerce, cela.

L'i^i.uE {vivement). — Ecoutez-vous, ma chère, ce que ces agréables-là veulent faire entendre? Tenez : ne voilà-t-il pas ces messieurs qui .se vantent déjà?

FKTARDS d'après NATURE : LA TÈTE À PERRUQUE. 375

le punch monte à la tête et que les couplets légers, (oh! combien) ! s'envolent des lèvres rieuses. C'est très gai ! Mais nous avons vu le public de nos jours, et à une matin<^e classique, ne passe montrer là-dessus plus ombrageux que le duc d'Orléans et ses hôtes. Gela pétille, mousse et déborde, jusqu'à ce que la baillive porte la santé du bailli, en trinquant contre la tête à perruque, qu'elle coiffe d'un vocable qui ne laisse aucun doute au bailli et le fait sortir de sa cache, car il eût fait sortir Orgon de sous sa table. A ce mot, tout moliéresque, le bailli riposte par celui de coquine — qui a l'air, dans sa bouche, d'en être le féminin — . Tables renversées et fuite générale. C'est drôle et c'est du théâtre.

Cela paraît aussi fort documentaire. On a là une quintessence (Collé se piquait de n'avoir des mots que pris dans le sujet) de la conversation des ft-tards d'alors, de ce que Sainte-Beuve appelait, à propos de Mlle Quinault, d'inimaginables orgies de conversation — témoin le recueil des mots de Sophie Arnould — .

A la scène, on y a sous les yeux, en mouvement, certaines estampes — de celles qu'on peut montrer — de Moreau le jeune ou d'Eisen.

La baillive, languissamment. — Oui, ma chère, les voilà qui se donnent les violons.

Le chevalier (souriant malignement). — Sur quoi donc? Il n'est question que de la promenade.

le vicomte (en badinant). — Et nous nous applaudissons seulement d'être de lions marcheurs; cela n'est-il pas vrai? Mais en ai-je trop dit? Là, répondez!

La baillive (très tendrement). — Non, non, vicomte; vous êtes un homme charmant.

Le chevalier (en riant). — Et moi donc, n'ai-je pas dit aussi la vérité?

L'ÉLUE (vivement et lui serrant la main). — Oui, oui, mon cher che\alier, vous êtes un homme adorable.