LA SATIRE SOCIALE AU THÉÂTRE
fera sou île de la Lampedouze et Voltaire son Eldorado : mais ces « saturnales de l'âge d'or » ne dépassent pas le piquant attique de certaines satires d'Horace, et le dénouement de r//ec/esEsciafesfait rêver à une révolution qu'aurait terminée le baiser Lamourette. Le Triomphe de Plutus émousse Turcaret\ la philosophie épicurienne de Biaise dans r//é/u'her de uiZiay*? corrige les pétulances du Lucas de la. Coquette de village^ son modèle. La Colonie des femmes n'est, comme l'a si joliment d,it Gustave Larroumet « qu'une bacchanale apaisée, épurée et traduite par Watteau d'un pinceau rapide et léger ». Il est vrai pourtant que Dorante pose nettement la thèse fondamentale du théâtre philosophique : .« Le mérite vaut bien la naissance », dit-il; mais c'est un amoureux, et cela tire beaucoup moins à conséquence que la mésalliance du comte et de Nanine'. Voilà d'ailleurs, y compris le Préjugé vaincu, l'extrênie limite des audaces de Marivaux : il n'a eu qu^celles du cœur. Ce n'est pas son moindre mérite, à le bien prendre.
C'est aussi celui de La Chaussée: mais, comme il est plus ému, il est un peu plus hardi.
Légalité, madame, est la loi de nature !
se récrie pathétiquement sa Marianne, victime du (( droit
d'aînesse ». Elle se souvient sans doute de l'aveu que la
misère arrache à « l'Enfant prodigue », disant de son
valet :
Né mon égal, puisqu'enfln il est iiomnie.
I Avec son ironie légère et acérée, Voltaire conclut ainsi sacomédie de Nanirif.
La marquise.
. . . que ce jour Soit des vertus la digne récompense.
Mais sans tirer jamais ù conséqnence.
.•i!)8 LA SATIRE PHILOSOPHIQUE ET SOCIALE.
Mais voici laNanine de Voltaire qui lit un livre anglais sur l'égalité et la fraternité, en attendant la liberté :
11 est intéressant.
L'auteur pnUend <jue les iiomraes sont frères, Nés tous égaux, mais ce .sont des chimères : Je ne puis croire à cette égalité....
Dès lors l'audace ne part plus seulement du cœur, mais de la tête, et quand le comte se récrie en ses termes (a. I, se. ix) contre l'inégalité des conditions:
Et de quel droit? Par quelle autorité?
Sur ces abus ma raison se récrie;
Ce monde-ci n'est qu'une loterie
De biens, de rangs, de dignités, de droits
Brigués sans titre, et répandus sans choix,
il est manifeste que Voltaire, trouvant le cadre de la tragédie trop étroit pour ses hardiesses, ouvre avec Nanine cette phase militante de la satire au théâtre qui aboutit au Mariage de Figaro.
Coup sur coup, Desmahis, La Noue, Saurin, Chamfort, et jusqu'à Poinsinet, continuent contre la noblesse de cour et de robe cette petite guerre qui s'est envenimée lentement de Molière à Gresset. Alors les victimes titrées, immolées sur la scène par l'esprit philosophique, sont si nombreuses, qu'on peut prévoir l'heure où celui-ci déclarera la guerre aux castes mêmes, et où la satire des mœurs et des conditions s'aiguisera en satire sociale.
D'autre part, le tiers état* veut gagner toute la considération que perdent ses rivaux : il applaudit dans
1. iJ.ms une lellre du 17 oclobreJ770, conservée au Brilish Museuni el citée par M. Betlelheim, Beaumarchais, Frankfurt amMcin, Uutten et Lœning, 1886, |). i'-tl, Beaumarchais dit que son draine dos Deux Amis est écrit « en l'Iionneur des négociants et, en général, pour honorer If» gens du tiers élut ».
SEL DE SATIRE ET POIVRE DE GRAVELURE. :i99
V Écossaise, dans le Père de famille, dans le Philosophe sans le savoir, la réhabilitation du commerce, en attendant celle de la finance.
Les temps sont proches où Mercier fera les honneurs de la scène au quatrième état', et où le bon Gollin luimême s'écriera avec une indignation sincère :
In ouvrier utile est nommé mercenaire-!
L'opéra-comique, un vieil auxiliaire de la croisade philosophique^, se remet de la partie et il redouble d'audace avec Vadé, Sedaine et Marmontel. Favart luimême est enrôlé dans la bande des philosophas, comme nous avons eu déjà à le remarquer, et sa Roxelane abuse de Téloignement du sérail pour anticiper sur Tarare en ces termes :
Tout citoyen est roi, sous un roi citoyen*.
Cependant le public se lasse du vague des maximes philosophiques sur la liberté, l'égalité et la philanthropie, et des allusions trop discrètes de la tragédie républicaine. Le léger piquant de la comédie de mœurs ne lui suffit plus : il lui faut maintenant, pour reprendre une expression de Fontenelle, l'assaisonnement du sel de la satire et du poivre de la gravelure. Il va le cher-
1. Cf. l'Indigent, la Brouette du vinaigrier, etc., et déjà, en maint endroit, {'Essai sur l'art dramatique.
2. Le Vieux Célibataire, acte IV, se. m. — Cf. les Ouvriers d'Eugène Manuel el le Irait, jadis si applaudi :
Arbre ou peuple, toujours la force vient d'en ba.?, La sève tiumaine monte et ne redescend pas.
3. « On peut dire, sans rien exagérer, que la Déclaration des droits de l'homme se trouverait au besoin tout entière dans les opéras-comiques de la fin du dix-huitieme siècle. » {Essais de littérature et de vvirale. par M. Saint-NJarc Girardin,
