VERS. LA GRANDE COMÉDIE DE MOEURS

beautés de ce chef-d'œuvre de la comédie de mœurs, — vigoureuses et fécondes, si elles ne sont ni absolument originales ni sans tache. — nous avons indique sa brillante postérité, mesurant par là la considérable influence exercée jusque sur le théâtre actuel par son auteur, le plus moderne des classiques.

Après avoir étudié ces deux faits — celui de la comédie-farce amenée à la perfection littéraire par Regnard, et celui de la grande comédie de mœurs réalisée par Lesage — , nous avions à passer en revue les autres candidats à la succession de Molière, ceux qui en convoitaient l'autre moitié, la plus belle, la comédie de caractère.

Nous avons constaté qu'ils n'atteignirent pas oîi ils visaient, mais qu'en y visant ils se trouvèrent avoir innové, sans le faire exprès. Nous avons montré soigneusement comment leur chef de file Destouches — en s'efforçant, avec une noble ambition qu'on a trop raillée vraiment, de traiter la comédie de caractère, selon la formule de Molière, égaré d'ailleurs par celle d'une certaine comédie morale que prônait étroitement Boileau dans V Art Poétique — fit dévier à son insu ce genre vers une comédie si moralisante, qu'elle en devint 'larmoyante, ou peu s'en fallait.

Son originalité, très réelle au bout du compte, consista à réagir délibérément contre la comédie-farce du Théâtre Italien et de Regnard, et à se laisser entraîner par cette réaction jusqu'au seuil même de la comédiedrame. Il était d'ailleurs sincère en déclarant : « J'ai toujours l'homme devant mes yeux, et j'aime mieux le peindre que de le farder ». S'il n'a pas réussi à dérober à Molière le secret de peindre des caractères, ni surtout celui de faire sortir ces caractères de la peinture des