DROIT DES ITALIENS A JUUER EN FRANÇAIS. T

en France, comme il l'était depuis longtemps dans toutes les grandes villes de l'Europe. Jusque-là, debout et tassé comme il l'était, il avait formé la bonne moitié des spectateurs. On peut conjecturer que le malaise, consécutif à cette posture et à ce tassement, n'avait pas peu contribué à sa pétulance critique, dont nous parlerons à la fin de ce chapitre.

Jusqu'à la Révolution, la Comédie-Française avait été, officiellement sinon en fait, en possession de son privilège du M octobre 1680. « faisant défenses à tous autres comédiens français de s'établir dans ladite ville (de Paris) et faubourgs, sans ordre exprès de Sa Majesté ». Mais ce texte ne donnait pas l'exclusion aux comédiens italiens. Or ceux-ci ne s'en tenaient plus à des couplets français comme en 1668' : ils jouaient bel et bien des comédies entières en notre langue. Les comédiens français s'en émurent et protestèrent au point que le roi appela devant lui les deux parties. Là, Baron ayant plaidé la cause des Français, l'Arlequin des Italiens (Dominique Biancolelli) se borna à dire : « Sire, comment parlerai-je? — Parle comme tu voudras, répondit le roi, dupe de l'équivoque. — Il n'en faut pas davantage, reprit Dominique, j'ai gagné ma cause ». Quoi qu'il en soit de la réalité de cette arlequinade, qu'on lit dans les Spectacles de Paris-, les Italiens ne se gênèrent pas pour jouer, jusqu'à leur expulsion, en 1697, des comédies françaises. Il ne nous en reste pas moins de 55 : nous les étudierons plus loin, avec toute l'attention qu'elles méritent et qu'on ne leur a pas accordée jusqu'ici. Mais les hardiesses de ce répertoire, comme les lazzi

2. Cf. Emile Campardon, Les Comédiens du roi de la tt'oupe italienn'', pi'nrlnnl (e:< dcH-r dn-Hters sH-clea, Paris, Rcrger-LeTrault, 1880, "î vol., t. I.

8 l'expulsion des italiens Et SES CAUSES.

de ses interprètes* s'accordaient de moins en moins avec l'humeur du roi vieilli, pénitent du Père de la Chaise : il était loin le temps où il s'amusaittant à Scaramouche. Le 8 janvier 1696, une lettre de Pontchartrain au lieutenant de police, M. de la Reynie, l'avise que Sa Majesté est informée du scandale de la comédie des Italiens qui (( font des représentations indécentes et disent plusieurs saletés ». Le ministre conclut que, « s'il leur arrive de faire quelque posture indécente ou dire des mots équivoques et quelque chose qui soit contre l'honnêteté, Sa Majesté les cassera et les renvoira en Italie ». A cet effet, le lieutenant de police devra envoyer tous les jours en leur salle quelqu'un de confiance qui rendra compte pour que, « à la première contravention )), il fasse (( fermer leur théâtre ». C'est sous le coup de cette menace que les Italiens eurent l'audace d'annoncer la représentation d'une pièce de Fatouville dont le titre est La finta inalrigna {La fausse marâtre), allusion transparente à celui d'un roman, la Fausse Prude^, qui, disait-on, courait la Hollande et était une satire sanglante de la Main tenon.

Le 13 mai 1697, Pontchartrain écrivait au préfet de police que le roi a congédié les comédiens italiens et qu'il ait à « faire fermer demain leur théâtre pour toujours^ ». Cette fermeture du théâtre d'Arlequin devait

1. 8iii' ces luz:i. cf. ci-après, p. 87. (Juanl aux priiiiipaiix auteurs du Ninivraii Théâlrc llaUen, avec quelques-uns de \' Ancien Tkéâlir Italien, nous les grouperons autour de Marivaux, pour les raisons dites ci-aprés, Cf. p. 3'.'fi, sq(|., en note. "2. Nous lisons dans un recueil intitulé: Tables alphabélit/ues et chronniiigùiucs des pirem l'rpirseiilées f-iir l'ancien thciilre italien, depHis son rlahlissfcment jusqu'en HH>1 ijuil a clé fermé, Paris, Prault, I7i0 (Bibl. Nal., Iiirenlairc Hcserre, Vf'. .'i40'i, p. IIB) à propqs ilo la Fausse l'vudc: <' t'ellr l'icce ue fut qu'annoncée, des ordres supérieurs était Tenus non seulement pour la défendre la représentation, mais encore pour la buppression de ce spectacle -. ' 3. Cf. à la Bibliothèque Nationale, cabinet des Estampes, sous la cote Db 15, le Départ des cum.édiejis itntienf- parmi la suggestive série des gravures d'après Watleau.