LEUR PRIVILÈGE ET LES FORAINS. U
bre, après avoir campé quelques semaines dans le local du peintre imprésario Antoine Fauré.
Mais, en janvier 176^, ils obtenaient, moyennant de gros sacrifices d'argent, la suppression, à la foire, et l'annexion à eux — avec un privilège armé et vigilant' — de rOpéra-Comique, dont nous allons voir aussi les vicissitudes principales. En fait, c'était le vainqueur qui devenait la proie du vaincu. L'Opéra-Comique voulait si bien tout pour lui, qu'en 1769 il donna l'exclusion aux comédies françaises du vieux répertoire, malgré les réclamations des auteurs dont l'emploi unique était de les jouer. Dès lors, la scène de l'Hôtel de Bourgogne appartint tout entière aux comédies à vaudevilles ou à ariettes, françaises ou italiennes.
Mais nous allons avoir à revenir sur cette lin de la comédie italienne : car elle se confond avec l'histoire de l'opéra comique, dès que celui-ci sort de son existence foraine et nomade, pour commencer sa carrière officielle.
En attendant, c'est cette histoire qui doit attirer ici notre attention, surtout dans la période nomade. Alors en effet elle est intimement liée à la naissance de la comédie de genre, dont la fortune sera brillante dès le xvin'* siècle, et dont la prospérité ne paraît pas près de finir.
La comédie de genre prit naissance aux foires Saint- (lormain et Saint-Laurent.
La première, la plus centrale et la plus brillante, que les documents font remonter jusqu'au xii'^ siècle-, se tenait sur l'emplacement actuel du marché Saint- Germain, du commencement de février au dimanche de la Passion. Celle de Saint-Laurent, moins ancienne
1. Cf. E. Campardon, les Comédiens du roi, etc., op. c, aux appendices, t. U, p. 285 sqq.
2. Cf. Arthur Ileuiliard, la Foire Sainl-Laurefit : ion hisloire et ses sperla- ■■les. Paris, Lemerre. 1878^ p. 3 ^qq.
de deux siècles, se tenait sur l'emplacement actuel de la gare de l'Est, du 9 août — parfois même du 2o juillet — au 29 septembre. L'une et l'autre avaient la spécialité des spectacles plus ou moins dramatiques, parmi leurs divertissements et attractions de tout genre — y compris les moins honnêtes, notamment le commerce de « livres abominables » au témoignage ded'Argenson, rédacteur des si curieuses Annales, récemment publiées, de cette vigilante et secrète Compagnie du Saint-!:;iicre)nenl, avec laquelle l'auteur de Tartuffe avait eu maille à partir' — •. Cette spécialité était si bien établie qu'en 1762, après la fusion de l'Opéra-Comique avec la Comédie-Italienne, les petits spectacles qui avaient émigré au préau de la foire Saint-Ovide, durent reporter leurs baraques à la foire Saint-Laurent, par ordre du lieutenant de police Lenoir. Pour y ramener le public et corser le programme, ce magistrat autorisa du même coup Antoine Lécluze de Thilloy, ancien acteur de rOpéra-Comique, à y installer un théâtre consacré à ce genre poissard, cher à Vadé-.
Les spectacles dramatiques avaient commencé à la foire par les marionnettes. Celles-ci sont mentionnées, pour la première fois, par des stances de Scarron, dans sa description réaliste et suggestive de la foire Saint- Germain, dont voici des traits :
1. Cl. L. Bninel, la Cabale dcf:drvol!<,h propos do la publication de ce:i Annales par liaoul Allier (Paris, A. Colin, l',»02), Revue d'histoire liUéraire, 1903, p. 512 s<|C|.
•>. Cf. limile Ciimpardon, Les sperUiclei- de la fuiiv: théâtres, acteurs, rii-., depuis 1695 jusfju'à 1791, Paris, Berper-Lcvrault, 1887, "i vol., l. I, p. x.vxiv. — La foin' !?:iinl-0vide si- tenait place Vendùiiic ; el on en trouvera une vue en Ictc de l'ctiide de J. lioonassics, sur les ^peetucles foniins et lu Comcdio Fronruise, l'aris, Dcntu, 1875. Les scènes des forains se tenaient, au carnaval, sur la rive ^'auclie.àla fuiie Saint-Germain, et, en été, sur la rive druite, a la foire Saint-Laurent : après chaque foire, on démolissait la loge et on passait la Seine pour 'S'aire campagne sur l'autre rive. Cf. Parf.iit, Métnoires sur les speelaclrs de lu foire, Pari*, Briasson, 1743, l. I, p. 3.
