LES COMEDIES DE CORNEILLE

en suivant d'abord les sentiers frayés par eux à tâtons, qu'il aboutit aux chefs-d'œuvre qui feront la voie large à ses successeurs. Voilà le principal intérêt qui ne commande pas seulement l'attention de l'historien pour certaines de ces productions, mais qui en fait soutenir la lecture par quiconque est désireux de s'expjiquer tout ce qui, dans l'œuvre de notre grand comique, n'est pas le secret du génie.

Cependant ce genre d'intérêt est à peu près absent des comédies de Corneille antérieures au Menteur et qui sont : Mélite {16^9); la Veuve (1633); la Galerie du Palais (1634) ; la Suivante (1634) ; la Place ?'oya/e (1635) ; Vlllusion comique (1636). Ces six pièces n'en méritent pas moins une place à part dans l'histoire de notre théâtre comique. Mais, pour la bien voir, il y faut regarder de plus près qu'on ne fait d'ordinaire.

On surfait ces comédies quand on les rapproche trop de celles de Marivaux, et aussi quand on fait de leur auteur, cet «aïeul de Marivaux», l'inventeur du (( drame précieux », en oubliant combien ce drame existait déjà dans la pastorale ou dans la tragi-comédie du temps. On les déprécie, quand on ne les sépare pas assez de ces mêmes pastorales et tragi-comédies. Elles ne méritent ni cet excès d'honneur ni cette indignité: Pour les situer plus exactement dans l'é olution technique des genres comiques, il faut moins regarder en avant qu'en arrière et autour d'elles.

On aperçoit alors comment le comique inhérent à la tragi-comédie et surtout à la pastorale s'en dégage et tend à se fixer dans la première de ces six pièces. En effet MélHe ne marque rien moins que le terme de l'évolution de ces genres hybrides vers la comédie pure. Un phénomène de cette importance mérite de

RÉGULIERS ET IRRÉGUUERS. 2K

concentrer notre attention sur la genèse de cette pièce'. Ses causes étaient profondes. Le bon sens indigène dont Corneille dit, dans la préface de Mélite, qu'il était son seul guide, avait fini par réagir contre les extravagances de sentiment et de style importées d'au delà des Alpes et des Pyrénées, et il commençait à prendre le dessus. La bataille engagée par l'école de Malherbe contre celle de Théophile, dans le champ un peu vague de la poésie lyrique, et qui se terminera par une victoire sur toute la ligne avec Boileau, était portée sur le théâtre. Dans ce champ clos elle allait être plus âpre, mais d'autant plus courte. Elle devait avoir pour issue cette véritable révolution du goût qui dictera à La Fontaine l'exclamation suivante, en face des Fâcheux :

Et maintenant il ne faut pas Oiiilter la nature d'un pas*.

Les vainqueurs seront ceux qu'on appelle les réguliers. C'est que, s'ils prônent les règles, leurs meilleurs arguments sont tirés du besoin national — plus impérieux sur la scène qu'ailleurs — de la vérité dans l'art et de la sincérité dans sa technique. L'autorité d'Arislote, en matière de comédie, ne sera qu'un pavillon respecté couvrant une marchandise bien française. Aussi les auteurs dramatiques qui passaient le vrai dans la nature et en faisaient le roman, devaient-ils être peu à peu quittés pour ceux qui en essaieraient la peinture ou l'histoire.

La tragi-comédie, née d'une ambition du -roman qui voulait usurper la scène, au mépris de la vraisem-

I. Remarquons au passage que ce nom de Mélite, signalé par nous dans /a Bague de l'Oubli de Hotrou (t. II, p. 412, n. ), avait été déjà celui d'une des liéroïnes de CoHne ou le Si/^nc*?, pastornlo de Hardy.

•.'. Cf. ci-après, p. I7i.