LES PLAIDEURS : UNE ADAPTATION ATTIQUE

suspend et forme péripétie, car elle éclaire Philocléoj et le chœur sur leurs vrais intérêts et amène levieillai à tromper sa manie par un procès à juger au coin feu. Un tableau des charmes de la vie élôgante, pH sente par Bdélycléon. achève cette conversion; et pièce se termine par les bouffonneries du vieilia transformé, sans grand souci de l'unité du personnage en petit maître tapageur et libertin.

Si l'on retranche de l'œuvre d'Aristophane toute h satire politique et sociale, qui n'était plus guère ri^ sible, que restait-il à l'adaptateur? Il l'a dit lui-même le juge qui saule par la fenêtre, le chien criminel et les larmes de sa famille. L'auteur des Plaideurs, qui avait jugé d'abord ces incidents dignes de la gravité de Scaramouche, lut amené, par une étude plus attentive da^ modèle et par le désir croissant de rivaliser avec lui, en tirer un des cliefs-d'œuvre de notre gaîté nationale.

Il garda d'Aristo[)hane le juge maniaque qui veut toujours aller juger, que son fils tient sous clé, qui s'évade et qu'on arrête, qu'on amène enfin à renfermer sa folie dans l'enceinte de sa maison. Mais il comprit que cette caricature, en perdant son sens politique, devenait unj cas trop spécial pour intéresser longtemps; et, pai une heureuse inspiration, il s'avisa d'emprunter à soi temps deux types d'un travers plus général, la manie deplaider, contre-partie plaisante de la manie de juger Ghicaneau et la Comtesse vinrent moderniser et égayer la folie de Philocléon. Dès lors la donnée première se transformait et la comédie des Juges devenait celle des Plaideurs. Les avocats arrivaient ainsi tout naturellement en scène et la satire littéraire se glissait à la place de la satire politique.

Racine, pour adapter son imitation à notre scène,

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n'avait plus qu*à y ajouter un ornement, inconnu à l'ancienne coméJie grecque, obligatoire dans la nouvelle el, par une hérédilé diiccte, dans la moderne : une intrigue d'amour. Il donna à Léandre, le Bdélycléon nouveau, de Tamour pour une fi. le de Chicaneau ; et chaque manie de chacun des pères fut es|)ièglement employée [)ar leurs enfants à faire le dénoûment, en l)Oussant au mariage tradilionnel.

Grâce -X ces remaniements, les IHiiideurs sont certainement une pièce mieux conduite que les Guêpes. Mais c'est làun méi'ite que l'auteur moderne eut sans peine, l't dont l'athénien n'avait cure, cherchant ailleurs la vie et l'effet scéniques. Avait-il ridiculisé ses adversaires, magnifiijuement célébré la gloire et l'exemple des ancêtres? Son but était atteint et la licence des têtes de Bacchus l'autorisait à terminer sa pièce par des gambades, comme celle du genre l'avait laissé libre de baisser le ton jusqu'à la scatologie ou de le hausser jus- • ju'au lyrisme. Racine était tenu à plus de bienséance et de régularité. Ce qu'il y a de piquant dans son imitation, c'est qu'il ait obtenu l'une et l'autre sans trop s'écarter, dans la forme, de la donnée d'Aristophane. Il en a retenu, en effet, presque tout le rôle du juge, l'exposition, le procès du chien avec sa mise en scène. Quant aux plaidoiries des avocats, il leur donna la place capitale ; elles y avaient droit dans une comédie des Plaideurs et avaient d'ailleurs un jirécédent dans l'original, avec la longue discussion entre Philocléon et son fils. Certes, tout cela est bien artificiel et traité à la cavalière, mais Racine n'a pas voulu songer plus a sérieusement à nous faire rire » avec des caricatures — d'ailleurs aussi vivantes que spirituelles — de la manie de juger ou de plaider toujours.

:UG LES PLAIDEURS : ADRPZSSE DE L ADAPTATION.

Mais ces caricatures ne sont pas de purs fantochesj et l'auteur des Plaideurs comme celui des Guêpei s'était appliqué à donner l'illusion de la vie parlavéril dramatique des d.étails.

Ces détails de l'action devenaient ainsi la partie plus difficile de l'adaptation, celle où il se trouvait rivalité directe avec son modèle. Il est intéressa d'indiquer ?es elîorts pour atteindre à des effets équî valents, sans le secours des allusions politiques ou d( gravelures permises à son rival.

Le Xanthias moderne, par exemple, avec son grc bon sens et son avidité picarde, ne serait pas renié pî son frère athénien : ils font l'un et l'autre une expositi^ fort plaisante. Léandre répondant qu'il est l'assembh est aussi drôle que Bdélycléon représentant le thesm( thète. Dandin fait à son fils une apologie de sa puii sance de juge qui, si différente qu'elle soit de celle Bdélycléon i)ar la nature et la portée des arguments ne rivalise pas moins avec elle pour ses effets coml ou plaisants. Les seigneurs,

... Je dis les plus huppés, A souffler dans leurs doigts dans ma cour occupés,

font un digne pendant à ces solliciteurs du juge Ath( nien qui lui « glissent une main douce qui a volé lef deniers publics ». La saillie :

Chacun de tes rubans me coûte une sentence.

et la suite valent bien le vieillard du chœur gourman dant son fils, prodigue de l'huile que doit payer le tria-i bole paternel. Dandin est un vert-galant aussi sensib que les juges d'Athènes aux grâces corruptrices d'u frais minois. Enfin il n'y a pas jusqu'à une des pi

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>anteries les plus risquées d'Aristophane que Racine n'ait osé nous traduire à sa manière, quand il a communicjué à ses petits chiens certaine infirmité physique du vieux Bdélycléon : et la saillie farcesquc :

.... Messieurs, voyez nos larmes I

avec quelle verve elle renchérit sur l'original, et quelle désopilante parodie elle constitue des péroraisons pathétiques des avocats de tous les temps et de leur prestesse à exploiter les incidents d'audience! Enfin ne peut-on [)as estimer qu'il y a comme une nouvelle source de comique dans ces rapprochements mêmes, tant l'imi. tation s'y découvre ingénieuse et spirituelle?

Sans doute les traits du vieux comique portent plus loin que ceux du moderne; et son rôle de réformateur politique lui dicte souvent un ton interdit à son émule. Mais, cette réserve faite, il faut admirer aussi la souplesse et la fécondité d'esprit d'une adaptation où nous nous intéressons à la folie d'un juge qui n'est plus le peuple athénien et au procès d'un chien voleur, qui n'est plus le général Lâchés. Si outre ces imitations ingénieuses et espiègles, on considère les inventions propres à l'auteur des Plaideurs, les scènes d'une gaieté et d'une fantaisie si drues de la dispute entre Chicaneau i-l la comtesse, de leur comparution par-devant un juge qui leur donne audience « tantôt à la cave et tantôt au trrenier », du travesti du sergent et du commissaire, t nfin les traits dérobés, avec une verve toute gauloise, à Rabelais ou aux originaux contemporains, n'est-on pas en droit de dire que Racine a vraiment fait assaut de plaisant et de comique avec son modèle?

Il semble même que ce bonheur d'adaptation soit sensible jusque dans la langue, bien que nous soyons des