LE MERCURE GALANT ET LA COMEDIE DE MOEURS

La caractéristique de Boursault, comme écrivain*, V c'est d'avoir été un moderne, dans tous les sens du ' mot, ce qui était assez rare de son temps et qu'il importe de souligner ici. Tout comme Loret, son prédécesseur dans le métier de gazetier, il pourra dire :

Madame l'Université

Ne m'a jamais de rien été.

Il ne sait pas plus de gi^ec ou de latin que le directeurrédacteur du Mercure Galant, de Visé, qui en ignore. Aussi grossira-t-il sans doute avec lui les rangs de ceux qui, dans la querelle des anciens et des modernes, tien- J dront pour Perrault. Néanmoins il a de l'esprit, du talent et même du stylet Nulle pédanterie d'ailleurs chez lui; et il ne s'en fera pas accroire sur son talent de poète dont il dira :

Il s'amuse à la Muse et la Muse l'amuse.

Le Mercure Galant, le chef-d'œuvre de ce moderne, ayant été avant tout un sujet d'actualité, il nous faut d'abord en dérouiller les traits pour en faire sentir le piquant. C'est une pièce sur les journalistes par un jour-

1. Sur l'homme (1638-1701) et sur l'œuvre qui, « en ces dernières années du dixseptième siècle, eurent l'honneur de représenter l'esprit français aux yeux des lettrés <le l'Europe », Cf. Saint-René Taillandier : Un poète comique du temps de .l/o^i'ère dans ses Études littéraires, Paris, Pion, 1881, p. 1-197. Pour le texte du Mercure galant, cf. le Répertoire du théâtre français de Petilot, I^aris, Didot, 1804, t. IX, p. 35 sqq. et, pour tout le théâtre de Boursault, l'édilion de 1746, Paris, Compagnie des librairies, 3 vol.

2. Molière ne dédaignera pas, par exemple, malgré leur queielle, de répéter après lui, dans son Médecin malgré lui, ce trait de sis débuts dans le Médecin volant (1661) ;

Elle a donc quelque mauvais dessein, Puisqu'elle veut mourir sans aucune ordonnance.

Il est vrai que le trait se trouve déjà dans la f;.rce du Médecin vol (scène iv) et venait de l'original communie 3/erf«co volante, Cf. l'édition Despoîs- Mesnardde Molière, t. I, p. 60, n: 2.

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iialisle'. Four en bien juger il faut se rappeler ce qu'était alors le journalisme, et en particulier \e Mercure Galant. Il y a là d'ailleurs un aspect de l'esprit français, dans la seconde moitié du grand siècle, qui n'aide pas peu à en comprendre d'autres et est documentaire au premier chef.

y Le Mercure Galant avait inauguré la petite presse*, avec toutes ses rubriques actuelles, depuis le Premier- Paris, jusqu'à la chronique théâtrale, en passant par les nouvelles à la main, la chronique mondaine et ofhcielle, les rébus et charades, les réclames de tout acabit, et en insistant siu- riiilormation.

l. Vers 16«)0, oii trouve |{niiis;iiilt secrétaire des coniniaiidements de l;i diiehesse (lAngoiilème et écrivant pour elle une gazette à la uiain, en prose et en vers, dans le goût de celle de Lorot. Le succès en fut d'ailleurs tel, dans le cercle de la duchesse, (ju'averti par Condé. le roi lit de Boursault son gazetier ordinaire, chargé d'une gazette par semaine, iiiuyennanl une pension de "iOûO livres « avec bouche à la cour ». C'était la fortune et la gloire : mais, la Fontaine Ta dit :

Tout faiseur de journaux doit tribut au Malin.

Un jour qu'il était à court de copie, Moursault s'avisa de servir toute chaude l'anecdocte d'un père capucin qui, étant allé chez une brodeuse à la mode, suiveiller la confection d'une tapisserie de saint François son patron, s'y était endormi, sa barbe sétalanl sur le métier, où l'ouvrière l'avait espiéglement cousue au lieu et [dace de celle du saint, si bien qu'au réveil le capucin était dans l'alterna tive ou de priver son patron de sa barbe ou de raser la sienne. Le roi rit, la cour et la reine en liront autant, mais non le conf-sseur de celle-ci, un cordelier espagnol, cjui s,' démena de telle façon que lîoursault évita tout juste la liastille, grâce à Condé, et pertîit sa pension. Mais il était homme de ressource et, la gazette étant supprimée pour le roi, il la continua, avec une verve charmante et bien informée, pour Condé et autres personnag^s d'assez bonne paye.

'2. Voici sur ces prédécesseurs un aperçu ,|ni aidera à apprécier la portée de la pièce. Théophraste Henaudol avait fondé le premier journal français et même européen, un denvi-siècle auparavant, avec une prescience réelle de la puissance qu'il créait, comme en témoigne ce mot profond : o La presse tient cela de la nature des torrents (|u'elle grossit par la résistance », ce qui fera dire à Figaro que « les sottises imprimées n'ont d'importance qu'aux lieux où l'on en gène le cours «.C'était une curieuse boutique, et quel poste c'eût été pour le Contetnplatfur que ce « bureau d'adresses » de la rue de la Calandre, avec son co(| gaulois pour enseigne, d'où parlait le cocorico de la réclame sous toutes ses formes, y compris les conférences plus ou moins contradictoires, sans oublier le bureau de placement et le prêt sur gages ! Mais In Gazelle de Fvanve était surtout politique et sous la surveillance directe de nichelien, puis de Mazarin et autres

378 LE MEBCUBE GALANT ET LA PRESSE AU XVif S.

' La manière dont celle-ci se pratiquait alors, mérite quelque détail, car on voit dans la pièce le prototype du i reporter. Le reportage était fait par des amateurs dits nouvellistes.^ qui se réunissaient en potinières, aux Tuileries, au Palais-Royal, dans la grande salle du Palais, et avaient leur quartier général dans ce Luxembourg où nous avons vu l'Eraste de Molière signaler tant de fâcheux. Leur manie et leurs travers ont excité la verve de maint satirique, de La Bruyère notamment, qui tance leur impertinence à juger le livre dont ils devraient se borner à dire l'adresse marchande, et qui signalait déjà leur défaut capital, « le sublime du nouvelliste », dont il n'a pas guéri leurs successeurs, à savoir (( le raisonnement creux sur la politique ». Joignons-y cet autre travers, à peine moins incurable, que signalera Montesquieu : leur stratégie en chambre, leur manie de (( faire voler les armées comme des grues ». Bref, tels quels, ils étaient précieux, C'était dans leurs ronds que s'approvisionnaient de nouvelles ces auteurs de gazettes à la main, qu'entretenaient depuis longtemps tous les grands personnages, jusqu'à Mazarin qui ne se ruinait pas d'ailleurs en cela plus que dans le reste, payant le sien 50 francs par mois. A eux aussi le directeur du Mercure Galant, Donneau de Visé, était fort redevable et ne s'en cachait pas. Quant à Boursault, il

puissances; et. en dépit de leur collaboration, elle ne sortait pas du genre ennuyeux.

Là aussi ('tail rrcueil pt>ur le Journal des Savants, depuis dix-huit ans qu'il existait, et (juil était le grand journal littéraire, en attendant les Nouvelles delà république des Lettres de Bayle, que continuera le consciencieux Basnage, le premier modèle du genre, au dire de Voltaire, mais qui ne devait commencer de paraître que deux ans plus tard et à l'étranger, etc.

Mais un gazetier avait évité l'écueil de l'ennui. C'était Loret, bien connu de tous les chercheurs, et maintes fois mis à contribution dans cette histoir-e, comme on l'a vu. Seize années durant, de 1650 à 1665, il rimailla une gazette en vers qu'il adressait, tous les samedis ou dimanches, à la duchesse de Longueville, puis, sous bande, à