DANCOURT A L ESSOR

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M. do Saint-Yon arrêta son choix, parmi ces acteursauteurs, sur un débutant avec lequel il avait sans doute lié partie dans les assemblées des comédiens français, lors de ses Façons; du temps, car le talent particulier de cet acteur l'avait fait investir par ses camarades de la mission de lire les pièces nouvelles. C'était d'ailleurs un jeune homme de bonne famille, qui avait nom Florent-Carton de. Dancourt* (1661-1725). et qui, âgé d

1. Certains traits de la vie de Dancourt, fort oubliés, tiennent d'assez près a genre dont i apj.orta la formule pour en faire ici une menlion exceptionnelle

Après de brillantes étudies, sous la diiection du P de la Rue, et un début ru barreau, soll cit>' d'entrer dans l'ordre des Jesuite-i, il avait préféré enlever la fille de l'acteur la Thorill ère et fon-er ainsi sa famille bourgeoise, noble même, à le laisser épous r une actrice quelque peu noble elle aussi dail eurs — et la carr ère drantiatique. Bien lui en prit, «ar il fut pleinement heureuv au tiieàtre, comme acteur, comme auteur et même comm • mari, ce qui était peut-être L plus difficile, témoin le peiil comme le grand Molière.

Il y fut aidé par un physique avantageux qui devait faire merveille, notammen dans le rôle du Chevali''.r à la Mode qu'il joua plusieurs fois en personne, ainsi qu'en témoignent les r.-gistres de h Comédie. Brun, de taille moyenne et bien prise, avec de beaux yeux, dés traits expres&ifs et agréables, il avait un débit excellent. Orateur de la troupe, il charmera Louis XIV lui-même, et les contemporains ont soigneusement enregistre (jne Sa Majesté daigna lui sauver deux fois la vie : une première fois, en allant ouvrir une fenêtre pour le tirer d'un évanouissement, survenu au cours d'une lecture dont il l'avait prié, près d'un trop grand feu ; une seconde fois, eu le relenant par le bras au bord d un escalier vers le(|u 1 .1 avait reculé, au cours d'une harangue. Dans cette dernière occasi< n, Sa Maj-isté avait même ajoute ; « Il faut convenir que cet homme parle bi>n ».

C"t homm" n'écrivait pa> trop mal non plus, et il pouvait, en se peignant au naturel dans le prologue des Trois cousines, nous cunfier avec un aimal^e enjouement que « le public lui trouve un esprit drôle et fin >-, et même r pliquer aux accusations de plagiai que « pour les bagatelles qu il fait, il n'a besoin que du livre d .monde, qu'il y sait lire, qu il le conn lît, qu'il pille là-de lans comme tous les diables». D'ailleurs, — c'est toujours lui qui s-e confesse sous le masque, — c'était « un bon vivant qui aimait lajoie, la bonne chère, le vin de Cha^npagne ».

Il courait .i.ême la-dessus une piquante anecdote que les frères Parfait content gauchemen', et quK nous citerons d'après celui qui l'a narrée d'original : « Toutes les f'Ms que le sieur Dancourt donnait une comédie nouv- lleau oublie, si elle ne réuss'ssait pas, il a ait couiuine, pour s'en consoler, daller souper avec deux ou trois de ses amis ch z le gros Cheret, à la Cornemuse. Un malin, après la répétition d'une de se- comi'dies qui devait être représentée le soir i«our la première fois, il s'avisa de demander à une de ses filles qui n'avait pas > ncore dix ans ce quelle pensa't de la pièce : « He, mais, mon (jros papa, lui rép<>ndit-elle, vous pounnez aller ce soir dîner chez Chéret. Et il faut obsrver que l'enfant dit vrai. » Or l'auteur de ce récit n'est autre que Lesa..'e, dans ses Mélanges, et, pour surcroît d'intérêt, une tradition veut que la comédie qui aurait suscité la

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vingt-six ans, n'était encore l'auteur que de trois essais dramatiques : à savoir deux parodies, médiocres d'invention quoique vives d'allure, et une bluelte oîi perçait, à défaut d'imagination, un réel talent pour le dialogue, intitulée le Notaire obligeant ou les Fonds perdus (1685), dont la donnée était calquée sur celle de la Mère coquette de Quinault et se retrouvera, avec plus de gaîté, dans VActe de naissance du bon Picard. En outre, il avait en portefeuille et allait faire jouer, deux mois avant le Chevalier à la Mode, un petit acte tout pétillant de malice et de verve dramatique, la Désolation des joueuiips (août 1687)*, dont il fera plus tnrd la Déroute du Pliaraon, et où il esquissait le monde bigarré du jeu, y compris les professionnels de la carte filée et leurs éternels compères, les prêteurs usuriers.

Dès la lecture de la D'isolation des joueuses, dont le succès d'ailleurs fut très vif, M. de Saint-Yon dut flairer dans le jeune auteur — son lecteur et peut-être son critique, au comité de lecture — un homme qui avait au même degré que lui le sens et le goût de l'actualité.

La philosophie observatrice de l'un et l'instinct dramatique de l'autre s'amalgamèrent aussitôt; mais dans quelles proportions? Bien fin qui le démêlerait et por-

saillie de la fille de Uancourt ait été celle même des Agioteurs, où Dancourt essayait de couper l'herbe sous le pied à l'auteur de Turcaret. Le malicieux récit de Lesage était, on le voit, de bonne guerre.

Ajoutons qu'après avoir été petit-maître, comme ses pareils, et plus ou moins client de Chéret, voire même joueur, batailleur, dépensier et rude aux huissiers,. le a gros papa » se rangera et finira dévotement et bourgeoisement sa v.e, à soixante-'inq ans, dans ses terres du Berry, non sans avoir donné au théâtre quarante-sept pièces et deux jolies d.>moiselles, (|n'il poussa sur les planches des lage de dix à douze ans, et qui devaient se produire et se reproduire dans le inonde, pour le plus grand div -rtissement des Samuel Bernard, des Hich»'lieu et de Jean-jncques lui-même, amoureux aussi fou que malheureux d'une de ces trois niles, de l'ainée, qu'on nommera les Trois Grâces.

1. Pour le texte de cette comédie et celui du Chevalier à la mode, cf. son Théâtre choisi. Paris, Laplace, 188'*, p. 45 et 80 sqq.

THÉÂTRE. — III. 2t)