CARROSSKS ET RUES I CAVALIERS ET VIEILLI

fenêtre au bruit de leur roulement, et « pétillent de goût et de complaisance pour quiconque est dedans, sans le connaître ». Il était donc tout naturel que Mme Patin, devenue libre de donner l'essor à ses vanités, s'en payât un et des plus cossus, et s'y pavanât en grand attirail, au risque de se faire « mépriser des gens de qualité, envier de ses égaux et maudire par la canaille ». ^

Mais si les carrosses étaient larges, les rues étaient™ fort étroites — les rues Saint-Jacques et Saint-Denis '-^ étaient alors ce qu'on appelle en style municipal de grandes artères — . Nous lisons dans un pamphlet du temps qu'un partisan, Soligny, justement un confrère de défunt M. Patin, dont le carrosse s'était emporté, ayant ouvert la portière et s'étant penché pour sauter, avait heurté un pilier de sa tête, laquelle s'étant cassée fut embaumée et remplie d'or par ses fastueux confrères. Mme Patin en est quitte pour avoir rencontré un autre carrosse. Morale de l'incident : c'est à son nom et à sa peï sonne qu'on a fait avanie : que n'estclle. femme de qualité! Mais celles-ci sont le plus sou- fl vent sans le sou, objecte la chambrière Lisette, et on en a vu d'obligées de rentrer à pied, des sergents ayant ^ saisi carrosse et chevaux dès la grande porte franchie : H <c Plût au ciel, se récrie notre bourgeoise, que cela me ^ fût arrivé et que je fusse marquise ! » Ce mot, qui pose le caractère, est digne de M. Jourdain : Molière eût souri.

Donc Mme Patin veut être de qualité; et justement elle a sous la main le chevalier de Villefontaine qui lui fait la cour et même l'épouserait volontiers, pour les beaux yeux de sa cassette. C'est le chevalie?' à la mode, comme nous dit le titre de la pièce : il est taillé en [)leine réalité d'alors.

En effet, La Bruyère allait faire cette remarque : « Il

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y a des femmes déjà flétries qui, par leur complexion ou leur mauvais caractère, sont naturellement la ressource des jeunes gens qui n'ont pas assez de bien. Je ne sais qui est le plus à plaindre d'une femme avancée en àj^e qui a besoin d'un cavalier, ou d'un cavalier quia besoin d'une vieille. -^ Mais La Bruyère, célibataire médiocrement rente et extrêmement honnête, le prend trop au tragique. Où il trouve à plaindre. Saint- Yvon et Dancourt trouvent à rire, comme les cavaliei*s susdits euxmêmes — le.-quels s'accommodaient déjà fort bien de leurs yie<7/es, avec unedésinvolture renouveléedesGrecs, témoin certain épisode du Plutus d'Aristophane — .

Si La Bruyère a raison de se fâcher, nos auteurs n'ont pas tort de se moquer, et ample était la matière pour l'une ou l'autre humeur.

La noblesse achevait de se ruiner, les seigneurs prenant modèle sur les prodigalités du maître. « L'état, non le bien, règle de la dépense, » comme dit encore l'auteur des Ca? ac/ère.s ; et la guerre achevait d'épuiser les patrimoines que le luxe officiel avait ébréchés. Sur 1000 créanciers, au calcul de Saint-Simon, il n'y en avait pas dix qui fussent du second état, c'est-à-dire de la noblesse. Les autres étaient du tiers ; et le moment aj)prochait où don Juan ne pourra plus congédier M. Dimanche. Il lui faudra implorer les sursis du roi et du régent. Il en viendra aux pires expédients, le jeu d'abord, u le jeu sans frein », dont parle le livre des Caractères, et dont Duncourt venait de tracer une esquisse si vive et si crue. Aux Marlys du roi c'est un joueur heureux qui donne le ton, en attendant qu'un autre joueur heureux, Law, mène la France et convie toute la noblesse à l'agio. On en verra de belles alors : Conti envoyant à la banque trois fourgons d'actions et ne