CHARLES ESTIENNE

adressée au dauphin qui sera Henri II. Elle forme une I)rcface curieuse au manifeste de la Pléiade. Elle en devance non seulement l'appel aux puissances pour rétablir le bon ordre sur la scène comique en proie à la barbarie, mais aussi les dédains à l'endroit de notre comédie médiévale, qu'elle écrase d'une comparaison enthousiaste avec les « archétypes » latins et italiens. Voici quelques traits de cette ébauche des prochaines théories néo-classiques et belliqueuses de la Pléiade.

Je ne puis assez louer, Monseigneur, la coutume des anciens en leurs comédies ({u'ils appeloient nouvelles, et la façon de disposer et poursuivre leurs sens et arguments en icelles pour donner récréation aux auditeurs, l.aijueile manière, si jusqu^es à nous ce jourdhui esloit parvenue, je ne crois point que ne fussions aussi heureux en ce cas qu'ils étaient : considéré que notre langage, tant pour exprimer que pour aorner et décorer quelque chose, n'est de rien pour le présent inférieur au leur, comhicu que, pour la plupart, du leur soit descendu. Mais à ce que maintenant j'en aperçois, notre rude vulgaire a fort syncopé sa manière ancienne en matière de comédie.... De sorte que pour notre comédie vulgaire n'avons retenu qu'un acte simple du leur comédie nouvelle : n'ayant encore observé la manière de faire et suppléer ce qui facilement sans exprimer se pourroit entendre : ([ui est un des points en quoi les anciens facteurs mettoient plus de peine. Dont est advenu qu'en plusieurs de nos comédies ne se trouve sens, rillime, ne raison, seulement des paroles ridicules, avec quelque hadinagc, sans autre invention ne conclusion. Les aucuns ont bien pris et retenu le niai que les anciens conmicttoicnt en leurs satyres, coméilics vieilles et tragédies, quand, sous ombre de personnes lascives, taxoient les plus grands et notaldes, mémement s'ils parlaient de quelques personnes civiles, ne se gardoient de les nommer par noms et surnoms ou en bailloient telles signitiances qu'il n'y avoit celui des auditeurs qui ne l'aperçut facilement, et telle fois est advenu que le personnage de qui l'on parloit estoit en présence, ce ([ui ne se pouvoit faire sans trop grande inq)udence et témérité. Au moyen de qui l'on a vu advenir grand scandale. Autres, imitans les tragédies, ont fait moralités et send)lables choses, avec telle grùce et tel ornement d'antiquité que rien ne se peut dire semblable sinon la couverture, et se taxoient des supérieurs.

Cette partie polémique qui vise à faire place nette,

est suivie d'une théorie de la comédie classique et de sa continuité d'action, selon la formule d'Horace :

Toutes comédies estoient divisées en cinq ou six actes, et le plus communément en cinq; chacun acte soutenoit sens parfait. Parquoi à la fin diceux, pour recréer les assistants, se foisoient divers et plusieurs ébattements, puis rentroient aux autres actes. Et quand deux| personnes ou trois avoient devisé et tenu propos ensemble et qu( Ton se retiroit, ou qu'il en venoit un autre en nouveau propos, il appeloient cela une scène. De sorte que chacun acte, selon la varia^i lion des personnages et devis qu'ils tenoient, estoit aussi divisé ei cinq ou six scènes pour le moins. Et par ce moyen jamais ne demei roit sur l'échafaud personnage qui n'y fut nécessaire, ou pour parler^ ou pour écouter les autres à quelque intention. Qui est une de^ choses en laquelle plus nous faillons et que plus je trouve inepte ci nos jeux et saintes comédies.

Cet éloge des anciens a enfin pour corollaire celui d( leurs imitateurs italiens, ses modèles, que Charles Estienne connaît assez bien, aune confusion près entri l'Arétin et l'Arioste^

Je veux, dit-il, vous donner à connaître la grâce que les anciei eurent à bailler récréation en leurs comédies ; car de ce, Monseigneui je veux ascertainerque cette présente comédie jaçoit que {quoique) des anciens n'ait été faite, mais de bons et modernes esprits Sénois^ studieux de toute antiquité et honnêteté, faisant de leur langage tusca une profession et académie qu'ils nomment Inlronati^ toutefois lisant, j'espère que la trouverez telle que si Térence même l'eu^ composée en italien, à peine mieux l'eust-il su dicter, inventer ou déduire.

Du langage, je m'en tais : toutefois que pour vulgaire italien, pense que c'est le meilleur qu'oncques fut prononcé. Et quant au reste, ne croirai jamais que touchant l'invention et déduction â limitation ancienne, nul des poètes modernes, soit italiens ou frai çais jusques à présent en ait faites la pareille. J'y mettrai Pietro Ai tino avec sa Cortesane et plusieurs autres, Pietro Ariosto [sic) avec

1 . Sur la traduction et les impropriétés d'attribution de Charles Estienne ic cf. E. Chasles, op. c, p. 40 sqq., et P. Toldo, La Comédie Française de[ Renaissance, dans la Revue d'Histoire littéraire de la France, Paris, Arma Colin, 1897, p. 379 sqq.

PELKTIEU DU MANS. 279

Lena et son Mareschal [sic: il Marescallo, est <le lAréliii), et son Negroniant, et semblables fadeurs italiens, El quant aux français, j'y mettrai Patelin avec sa (luillemette et son drapier (combien que soit chose anssi bien composée pour notre temps que l'on sache trouver), Co(iuillart avec son Plaidoi/er, Octin avec son Thibault Chaniiecotle, et plusieurs autres facteurs français. Hien est vrai que la plupart des Italiens que j'ai nommés et semblablement tous nos Français se sont contraints auxrilhmesde leur langue, comme aussi les anciens ont toujours fait à leurs nôtres. Mais les bons personnages compositeurs de cette comédie voyant que le vers ôte la liberté du langage et propriété d'aucunes phrases ont beaucoup mieux aimé faire réciter leurs comédies en belle prose (pour mieux montrer l'effet et sens d'icelles) que de s'assujettir à la rithme.

Ces conseils allaient être suivis, comme on verra — sauf le dernier, celui d'écrire la comédie en prose, qui attendra que Jean de la Taille d'abord, en ses Corrivauxj et Larivey surtout viennent prouver son excellence — . Nous en avons déjà rencontré l'écho dans Sibilet (1548). En voici la suite à signaler, par delà le manifeste de la Pléiade, dans Jacques Peletier du Mans* (15r35) :

I.a comédie a été dite par Livc Andronique, le premier serviteur des comédies latines, le miroir de la vie, parce ([u'en elle s'introduisent des personnes populaires : desquelles il faut garder la bienséance, selon la condition et état de chacune, (l'est à savoir qu'il faut faire voir bien clairement l'avarice ou la prudence des vieillards, les amours et ardeurs des jeunes enfants des maisons : les astuces et ruses de leurs amies : la vilenie et dçshonnêteté des maquereaux ; la façon tantôt sévère, tantôt facile; l'assentissement et vilainie des parasites; la vanlerie et braveté d'un soudart retiré de la guerre; la diligence des nourrices, lindulgence des mères.

La comédie a trois parties principales, sans le prologue. La première est la proposition du fait au premier acte; laquelle est appelée des Grecs prolasie. Et en elle s'explique une partie de tout l'argu-

1. Cf. L'Art Poétique départi en deux livres, Lyon, Jean De Tournes, Ijjj, Bibliothèque Nationale, Réserve Ye ri 15 — N'étant pas en présence d'un texte de pièce, nous rajeunissons ici comme pour celui de Charles Eslienne, sa dure orlliograplie, dont on aur? un échanlillou suffisant par la dernière phrase citée.

ment, pour tenir le peuple en attente de connaître le surplus. La seconde est l'avancement ou progrès que les Grecs appellent épitasie. C'est quand les affaires tombent en difficulté et entre peur et espérance. La troisième est la catastrophe, soudaine conversion des choses en mieux. Dont je ne parlerai plus au long, car les comédies de Térence sont entre les mains dechacun. Lesquelles sont élégantes, subtiles et accommodées à la vie. En quoi dissimulerons, pour cette heure, le jugement de Quinlilien, lequel n'approuve pas grandement les comédies faites des latins : attribuant toute la naïveté et. grâce au seul atticisme.... Toutefois, si nous advisons que lacomédiei est expressément introduite pour complaire au peuple (non pourtant sans artifice et jugement) et qu'elle se doit accommoder aux condi-^ tions des temps et des hommes présents, nous trouverons celle dei Térence grandement telle: fors paraventure, le Formion, laquelle autant qu'il me semble, est moins belle que les cinq autres, tant au style qu'à l'argument, joint qu'elle ne termine pas en assez joyeuse, fin comme requiert l'essence de la comédie.

Plante est facétieux quasi jusqu'à la scurrilité*; autrement propre et élégant.... Nous n'avons point encore vu en notre français aucuns écrits qui eussent la vraie forme comique; mais bien force moralités et telles sortes de jeux auquel le nom de comédie n'est pas dû. C'est un genre de Poème bien favorable et qui aurait bonne grâce, si on le remetLoit en son état et dignité ancienne.... La comédie et la tra-r gédie ont de commun qu'elles contiennent chacune cinq actes, ni plus ni moins. Au demeurant, elles sont toutes diverses. Car au lieu des personnes comiques, qui sont de basse condition, en la tragédie s'ir troduisent Rois, Princes et grands Seigneurs. Et au lieu qu'en h comédie les choses ont joyeuse issue, en la tragédie la fin est toujours luctueuse et lamentable, ou horrible à voir.... La comédie parle facilement et comme nous l'avons dit populairement.

Citons encore ce curieux passage du même Pelletier, qui conclut là-dessus: (( Il an a été bien nouvelemant fête une par Etiene Jodele Parisien, de laquelle j'è oui seulemant le bruit. Ce ganre de Poème, s'il et antrepriî aportera honneur a la Langue Francoese. »

Nous trouverons enfin le couronnement de ces théories

1. Chapelain, lui aussi, reprochera à Molière sa scu)-)'iliié — c'est-à-dire d'avoh fait grimacer i^es figio-i-s, pour mettre en fronçais le mot avec Boileau qui est tout aussi injuste d'ailleurs sur la chose —

JEAN DE LA TAILLE. 2<Sl

de lettrés, disciples des humanistes, dans deux passages intéressants de Jean de la Taille. Nous tirons le premier du Prologue des Corrivaux (156:2) et le second de son De l'art de la tragcdw, en tête de Saûl le Furieux, dédié à Henriette de Clèves*.

Il ïjoniblo, messieurs, à vous voir ainsi assemblés en ce lieu, que vous soyez venus pour ouïr une comédie ; vrayemenl, vous ne serez point deceus de votre intention. Une comédie pour certain vous y verrez, non point une farce ny une moralité : car nous ne nous amusons point en chose ne si basse ne si sotte, et qui ne monstre qu'une pure ig^norance de nos vieux Français. Vous y verrez Jouer une comédie faite au patron, à la mode et au pourtrait des anciens Grecs,, Latins et quelques nouveaux Italiens, qui [iremiers que nous ont enrichi le magnilique et ample cabinet de leur lanprue de ce beau joyau : Une comédie, di-je, qui vous agréera |)lus (si vous estes au moins admirateurs des choses belles) que toutes (je le diray librement) les farces et moralitez qui furent oncques jouées en France, .\ussi avons nous grand désir de bannir de ce royaunuî telles badinerîes et sottises, qui comme ameres espiceries ne font que corrompre le goust de nostre langue, et vous monstrer au parangon dicelles le plaisir et la dimceur qu'a une comédie faite selon l'art, comme est ceste cy : et qui n'a moins de grâce en nostre vulgaire, que les Latines et Italiennes au leur. Aussi me puis-je bi(Mi vanter que nostre langue pour le présent n'est en rien inférieure à la leur, tant i)our bien exprimer nos conceptions ipie pour enrichir et orner quelque chose par éloquence. Nous savons bien qu'il y aura quelques-uns qui avec un hochement de teste et froncement de sourcil ne feront pas cas de comédie connue chose trop commune (ce leur semble) encor qu'elle soit rapportée à l'art d'un Térence. Asjoutant que c'est à faire à gens do basse et vile condition que de faire des jeus pour donner passe temps aux austres. A ceux-là on respondra si d'avanture ils méritent réponse qu'ils ne scavent que c'est d'une comédie faite .selon l'art, et qu'on enjoué bien rarement en France de telle sorte : -d'autant que les Plantes, les Térences et les Ariostes y sont rares, lesquels, bien (piils fussent grands personnages, n'ont dédaigné de faire tels jeus \u reste elle {celte coinédic) vous représentera comme en

1. Cf. Œnvrt'x poélùiues de Jehan dr la Tailh', Paris, Foderic Morol, 1J73, Bibiiotlièque Nationale, Inventaire l\éserve Ye 1818.