Cf. ci-dessus, p. 3:i7, n. i

3. Cf. Jules Marsan, La PasiuiuU- dianuUuiuc en t rnncc, n In fin du .\vi* el au vommoiccmcnt rfuxvii* siccle, Paris, Hachette, 1905, p. 16',» S(pi.

374 LES CERCLES LETTRES DU XVl SIECLE. H

traduite quatre fois, depuis 1527, avait été lue par l'auteur des Corriuaux, Jean de la Taille, et par l'auteur italien de la Veuve, Nicolas Bonaparte, comme elle le sera par Odet de Turnèbe, témoin cette Françoise des Contens que nous étudierons de près.

Nous insisterions là-dessus, si la Célestine, cette monstrueuse et puissante aïeule du théâtre picaresque d'audelà des monts, était vraiment une comédie : mais c'est une tragi-comédie, et des plus disparates par le ton, comme elle est des plus pathétiques par le dénoùment, malgré les pieuses retouches du traducteur ^

Outre les traductions de Larivey, quatre comédies témoignent de la curiosité soutenue avec laquelle on (( se mesle de faire des comédies », comme dit Montaigne, sous l'inspiration des comiques et novellistes italiens. Ceux-ci sont en effet lus avidement dans les cercles lettrés de la fin du xvi^ siècle, dont nous savons plusieurs.

Nous citerons, par exemple, celui qui. s'était formé chez le conseiller du roi M. de Pardessus et dont étaient, avec Tauteur des Esprits qui lui dédie sa traduction de la Philosophie et institution morale de Piccolomini, l'auteur des Néapolitaines, François d'Amboise, et l'auteur de l'yldoîiis, Guillaume le Breton; — ou encore celui de ces amis d'Odet de Turnèbe si enjoués, aux Grands Jours de Poitiers^ comme en sa résidence ordi-

1. Cf. l'édition Bonfons, Bibliolhèque Nationale, Inventaire réserve Yg 309; la traduction Germond de la Vigne, Paris, Oosselin, 1843 et G. Ticknor, Histoire de la littérature espagnole, traduction Magnabal, Paris, Durand, 1864, t. 1, p. -241 sqq. — Contrairement à M. Toldo {Bévue d'Histoire littéraire, op. c, année 1898, p. 579) nous écartons dune histoire de la comédie de la Renaissance, la tragi-comédie de Liicetlé par Louis le Jars (1576), pour les mêmes raisons qui la l'ont admettre par M. E. Faguet dans son étude sur la Tragédie française au XVI' siècle. Cf. aussi Eugène Linlilliac, Beaumarchais et ses œuvres, Paris, Hachette, 1887, p. 3'2>, note 3.

•2. Cf. ci-après, p. 395.

RKFUGE DK LA COMÉDIE REGULIERE. .175

nairc à Paris, qui publieront sa comédie posthume des (■ontrns, le chef-d'œuvre du genre, au xvi*' siècle ; — ou enfin celui qui se groupait à Autun, l'ancienne Athènes des Gaules, chez le président Jeannin et comptait parmi ses membres François Perrin auteur des Ksco- //<'/'.s, chanoine comme Larivey, avec ses amis, deux magistrats, Odet de Montagu qui conçut le sujet de la pièce et maître Jacques Arthault qui poussa à sa publication tardive.

Voilà, assez nettement indiqué à nos yeux, le milieu social où la comédie régulière a trouvé son refuge, et sert à la distraction de la bonne compagnie, du moins par la lecture — et peut-être par la représentation sur des théâtres de société, à en croire la préface des Xèa})olilahK's : mais on n'a pu situer ni même établir le fait de cette représentation pouraucune d'elles — .Ce milieu de haute bourgeoisie est composé surtout de magistrats et d'ecclésiastiques, voire de régents lettrés. On remarquera, en effet, que sur les quatre comédies dont nous allons parler, une seule, la dernière en date et non la meilleure, les Dosffuiso: de Jean Godard (1594), est Tœuvre d'un poète de profession; et encore ce dernier avait-il été quelque peu magistrat — lieutenant-général comme les deux collaborateurs de François Perrin, sans en être plus riche d'ailleurs — . Deux des trois autres ont été écrites par des magistrats: les Contens par Odet de Turnèbe, fils d'un humaniste (15807); les Xéapolitiunes par François d'Amboise, d'ailleurs ancien régent de Navarre (1584); et Id troisième les Escoliers (1587), par un chanoine, en collaboration avec les deux magistrats qu'on a vus.

La première en date de ces quatre pièces, les Coitlens d'Odet de Turnèbe (1553-1581), n'est rien